Глава 453 — Как на это отвечать

Ухудшение обстановки в Южных Пределах стало неожиданным кризисом.

Нельзя сказать, что Вторая династия упускала из виду род Сесил на юге. Напротив, со времён внутренней смуты Месяца Туманов столетней давности новая королевская ветвь, имевшая шаткие права на престол, ни на миг не ослабляла бдительности в отношении Южных Пределов. Из четырёх герцогов-хранителей Сесил был единственным родом, пришедшим в упадок из-за той смуты. Но даже в начале своего ослабления его остаточное могущество всё ещё было способно поколебать самые устои королевства. Лишь при поддержке трёх прочих герцогов-хранителей Вторая династия ценой целого столетия смогла раздробить и подавить Южные Пределы, приведя их к нынешнему состоянию. Уже одно это говорит о том, сколь серьёзно к ним относились.

А после того как Гавейн Сесил восстал из гроба, это внимание лишь усилилось.

Франциск Второй приказал южным дворянам усилить слежку за владениями Сесила, но всё, что удалось узнать, — это «люди Сесила торгуют зельями, чтобы покупать рабов». В королевские отряды, посланные на юг, были внедрены лазутчики и соглядатаи, однако очень скоро все они перестали подавать вести. За последние полгода гарнизон Крепости Скалы был усилен на треть, но и эти дополнительные войска не принесли ни малейшей пользы. Кроме того, королевские советники пытались оценить, как продвигается строительство в домене Сесил, изучая, скольких ремесленников те нанимали в столице. Вывод гласил: в домене всё ещё не хватает жилья. Им и в голову не пришло, что по прибытии на юг все эти мастеровые были обучены и превращены в магических техников и механических учёных…

Можно сказать, Серебряный замок предпринял все верные меры, но не получил ни одного верного ответа. Самая же большая ошибка заключалась в том, что они мерили поступки пришельца из иного мира, «спутникового духа», чьи опыт, знания и образ мыслей были совершенно чужды обычным людям, меркой старой знати.

Они ошибочно оценили истинный смысл каждого шага Гавейна Сесила, ошибочно поняли, каким образом возрождается род Сесил, и, наконец, ошибочно просчитали, с какой скоростью падёт Крепость Скалы.

Если выбрано неверное направление, любые усилия — лишь пустая трата сил.

А положение сделалось настолько угрожающим.

— Два герцога, ваше высочество, я должен говорить начистоту, — с мрачной суровостью произнёс Кромвель Белая Гора. — Пока восточные мятежники не отступят, мы не сможем возвратить Крепость Скалы.

Поднялся другой рыцарь-землевладелец и заговорил о наихудшем исходе:

— Если род Сесил, подобно роду Лоуренс, двинет войска на столицу, нам не победить. Уже одно то, как пала Крепость Скалы, говорит о том, что армия Сесила — грозный враг.

Кто-то из присутствующих дворян не удержался:

— Неужто даже рыцари-землевладельцы страшатся врага?

Кромвель Белая Гора в упор уставился на говорившего:

— Мы лишь излагаем правду. Если они и впрямь пойдут на столицу, рыцарский орден будет биться до последнего. За это можете не тревожиться.

— Господа, прошу спокойствия, — Виктория Вильдер прервала начавшиеся было пререкания. Её голос был холоден и чист, а в глазах, казалось, застыли льдинки. — Герцог Гавейн Сесил лишь занял Крепость Скалы — дальше на север он ещё не пошёл.

— Прежде всего, надобно понять, каковы замыслы нашего героя-основателя, — Болдуин Франклин кивнул, подхватывая слова Виктории. — Я предлагаю отправить послов и вступить в переговоры с Южными Пределами.

Среди дворян поднялся негромкий гомон, но в целом никто не возражал против предложения герцога Франклина.

— Мятеж на востоке разгорается всё сильнее, мы не можем получить ещё и удар в спину с юга, — продолжал герцог. — А потому, если герцог Гавейн Сесил пожелает говорить, мы должны говорить. Нам надлежит приготовиться признать законное владычество рода Сесил над Южными Пределами, признать восстановление всех его благороднейших титулов, почётных званий, наследных земель и дворянских привилегий…

Гул голосов усилился. На некоторых лицах отразилось откровенное смятение, но ещё больше было тех, кто лишь мрачно кивал в знак согласия. Уилс Моэн, глядя на их реакцию, тихо вздохнул.

— Ваше высочество, — герцогиня Виктория услышала вздох Уилса. Она повернулась и в упор уставилась на номинального наследника королевства своими прозрачными, как кристаллы льда, глазами. — У вас есть что сказать?

— Я лишь подумал, что, признаем мы всё это или нет, для нашего героя-основателя это не имеет ровно никакого значения, — Уилс Моэн вовсе не хотел говорить, но под взглядом герцогини заговорил медленно и негромко. — Всё это и так уже у него в руках. Что бы мы здесь ни решили, восстановление герцогства Сесил — свершившийся факт. Герцог Франклин, вы намерены вновь преподнести в дар герцогу Сесилу то, что и без того уже принадлежит ему?

Лицо Болдуина Франклина ничуть не изменилось. Он лишь едва заметно кивнул и спокойно произнёс:

— Ваше высочество рассудили совершенно верно.

— Лучше бы нам подумать ещё — подумать, какие козыри у нас остались, чтобы торговаться.

Произнеся это, Уилс Моэн опустил веки и больше не проронил ни звука.

В голове немолодого кронпринца, казалось, вновь зазвучал голос Франциска Второго:

«Король управляет королевством… и в этом — искусство уступок…»

Совещание завершилось.

Дворяне один за другим покидали залу. Уилс Моэн в сопровождении королевского камергера также вышел вон. В обширной военной зале остались лишь двое герцогов-регентов. Они молча сидели на своих местах.

Спустя долгое время Виктория Вильдер наконец взглянула на Болдуина Франклина:

— Как ты полагаешь, чего хочет наш герой-основатель?

— Я надеюсь, он хочет лишь возвратить своё родовое достояние. Это было бы самым логичным и больше всего согласовалось бы с тем, что писано о нём в исторических книгах, — неторопливо ответил герцог Западных пределов. — Но я не исключаю и худшего. Вспомни список имён на каменной скрижали, заложенной в основание Анзу, и подписи под древнейшими жалованными грамотами в королевской библиотеке. С известной точки зрения, его права на трон ничуть не уступают правам нашего «кронпринца».

— Уилс Моэн… — тихо произнесла Виктория, и в памяти её всплыло то единственное замечание, что сделал кронпринц во время совещания. — Он на самом-то деле больше всех похож на Франциска Второго…

Герцог Франклин слегка покачал головой:

— Именно оттого, что слишком похож, Франциск Второй и выбрал в конце концов Эдмунда. Наш король совершил здесь ошибку: этой стране вовсе не нужен слишком суровый правитель.

Виктория подняла глаза и глубоко посмотрела на герцога Западных пределов. Затем она встала:

— В ближайшее время я намерена ненадолго возвратиться на север.

Болдуин Франклин вскинул бровь:

— Ты собираешься двинуть сюда свои горные полки?

— Священное Княжество Драконов готовится праздновать свой «День Сошествия Дракона». В королевстве Виолет тоже пока всё спокойно. Я могу выделить часть горных полков, чтобы переломить ход войны на равнинах Святого Духа, — ответила овеянная ледяным дыханием герцогиня и перевела взгляд на герцога Западных пределов. — А твой Западный корпус?

— От Западных пределов до восточного фронта слишком далеко. Потери в войсках на одном лишь марше будут невосполнимы. К тому же с начала лета на западе не утихают волнения среди сектантов Культа Всеобщего Конца и Спящих, — Болдуин Франклин с досадой прижал ладонь ко лбу. — Я, быть может, и сумею выделить один рыцарский орден для защиты столицы, но послать войска на восток — никак невозможно.

В воздухе закружилось несколько сверкающих снежинок. Герцогиня Виктория накинула на плечи белую шаль и направилась к выходу:

— …Столица не нуждается в новых рыцарских орденах. Граф Кромвель способен защитить её. Если у тебя есть лишние силы — присмотри за югом.

Герцогиня ушла, оставив после себя лишь несколько ледяных снежинок, что продолжали кружиться в воздухе. Болдуин Франклин протянул руку и поймал одну из них. Чувствуя, как ледяная крупинка постепенно тает на ладони, он тихо вздохнул:

— …Неужто и впрямь всё так, как бредят те безумцы… грядёт эпоха глубочайшей тьмы…

Четыре дня спустя. Зимная Цитадель, столица Северных пределов Анзу.

Над крепостью пронёсся отряд грифоньих всадников. Головной грифон с привычной ловкостью опустился на платформу у самой вершины цитадели. Виктория Вильдер спрыгнула с седла. Холодный ветер с северных гор взметнул её серебристо-белые волосы, и герцогиня чуть прищурилась.

Даже в разгар лета над горными пиками севера всё ещё гулял этот студёный ветер.

«Драконьи дворяне» из Священного Княжества Драконов утверждали, будто это — дыхание исполинского дракона, что спит глубоко в недрах гор. Учёные маги из королевства Виолет полагали, что холодный воздух приходит с дальнего севера континента, с противоположного края того океана, что вечно скован плавучими льдами и бурями, — оттуда, где царит извечный, никогда не стихающий вихрь.

Но Викторию мало заботило, откуда берётся этот ветер. Ей просто нравилось это ледяное дыхание. Чистый, пронзительный воздух гор был куда отраднее, чем удушливое, пропитанное всевозможными миазмами марево столицы.

На платформе уже ждала черноволосая служанка Марджи. Виктория кивнула своей самой доверенной помощнице:

— Собери моих рыцарей-вассалов. У горных полков будет дело.

— Слушаюсь.

Слово герцогини было в этих землях непререкаемым законом. Горные полки, всецело преданные дому Вильдер, без малейших колебаний приняли приказ своей «Ледяной Королевы». После короткого военного совета примерно треть всех горных полков была отряжена в списки подкреплений, отправляемых на восточный фронт равнин Святого Духа.

Однако по окончании совещания Виктория не пошла отдыхать. Хотя она провела долгий, изматывающий путь в седле грифона и только что завершила военный совет, она вновь собралась с силами и углубилась в лежавшие перед ней бумаги.

— Вики, тебе нужно отдохнуть, — произнесла черноволосая служанка. Когда они остались одни, она называла свою госпожу ласковым, данным с детства именем.

— Я отдохну, — рассеянно бросила Виктория. — Были ли в последнее время какие-либо странные движения со стороны Священного Княжества Драконов?

— С северных сторожевых постов докладывают, что всё спокойно.

Виктория с облегчением перевела дух. На сердце у неё немного отлегло.

Это Священное Княжество Драконов, засевшее в северных горах… оно испокон веку было источником постоянной угрозы.

Ещё во времена Гондора люди, называвшие себя потомками драконьей крови, основали на крайнем севере континента это государство. Они провозгласили себя верными вассалами драконов, а потому верховный правитель у них — не король, а так называемый «Драконий князь». Они жили замкнуто, чуждались иноземцев и в своём гордом одиночестве тешились собственным величием. И с самого начала, вот уже семьсот лет, им были не по нраву невесть откуда взявшиеся на этой земле анзуйцы.

Целых семь столетий минуло, а эта закрытая, загадочная страна по-прежнему именовала Анзу, простоявшее уже семь веков, «непрошеными гостями».

Но, по счастью, за все эти годы притирок и взаимного привыкания между Священным Княжеством Драконов и Анзу в конце концов установилось некое равновесие и был достигнут компромисс. И одной из обязанностей Виктории Вильдер как верховной хранительницы Севера было неусыпно следить за этим обидчивым, замкнутым и неприступным соседом, прилагая все силы к тому, чтобы между двумя державами не вспыхнула война.

Наконец, покончив с бумагами, Виктория Вильдер потянулась. Она глубоко вздохнула и медленно выдохнула, постепенно сбрасывая накопившуюся усталость. Черноволосая служанка подошла к ней и, мягко разминая плечи госпожи, тихо спросила:

— Теперь отдохнёшь?

— Нет, есть ещё одно дело, — герцогиня смежила веки и долго молчала, прежде чем продолжить: — Приготовь всё. Я отправляюсь в родовую усыпальницу.

(Конец главы)