Глава 470 — Мари и Даниэль

Сведений на доске объявлений было много, но далеко не все из них были новыми. Одни старые листы уже скрылись под только что наклеенными, другие — выцвели от солнца и непогоды, и буквы на них расплылись, так что читать их было весьма затруднительно.

Введённое императором Розеттой Августом всеобщее начальное обучение грамоте и городские доски указов были, бесспорно, делом хорошим, но и недостатков хватало. Поскольку другого способа оповещать народ не имелось, сюда клеили всё подряд — от высочайших новых указов до мелочных городских распоряжений, и никто не заботился об их злободневности. Сплошь и рядом прямо под императорским эдиктом висело извещение о чистке сточных канав, а объявление о скупке свежего зерна соседствовало с прошлогодним расписанием раздачи семян. Разобраться в этой мешанине было непросто.

По правде говоря, умение выискивать полезные сведения в этой путанице само по себе стало особым мастерством. К тому же, как знала Мари, всеобщее обучение на деле продвигалось не столь успешно. У большинства простолюдинов не было ни лишних сил, ни времени одолевать грамоту, а те, кто и пробовал, под началом равнодушных учителей, что являлись на часок ради нескольких медяков, больших успехов не делали. Оттого людей, способных читать указы, во всём городке было наперечёт.

Сумятица на доске объявлений вкупе с низкой грамотностью породила даже особый промысел — «чтеца указов».

Если кто-то желал выудить из мешанины бумаг что-то дельное — скажем, землепашцу надо было узнать последнюю закупочную цену на зерно и сроки закупа, — он давал солдату медяк, и солдат отыскивал нужное и зачитывал вслух.

Конечно, иная новость, разойдясь, теряла цену, а грамотный крестьянин и сам мог вычитать полезное и рассказать соседу. Поэтому солдаты, с одной стороны, считали этот «чтецкий доход» лишь случайным приработком, а с другой — нарочно пачкали и подмачивали как раз те бумаги, что могли породить больше всего вопросов, дабы простолюдинам, желавшим узнать цены на товар или условия найма, волей-неволей приходилось платить медный грош…

Впрочем, Мари это всё не касалось. Как чародейка, она легко разбирала любые бумаги на доске объявлений, и злободневность известий её не слишком заботила — всё написанное было ей по-своему любопытно.

В пригорной деревушке никаких досок указов и в помине не было.

— Набирают магов… — юная ученица с интересом пробежала глазами все вывешенные объявления и под конец задержалась взглядом на том, где говорилось о наборе чародеев. По всему было видно, что для какого-то исследовательского проекта искали исполнителей, но сама по себе такая бумага уже была необычна.

Объявление о наборе магов доклеили аж до городского столба… Похоже, Розетта Август решил собрать умельцев со всей империи, и круг поиска и впрямь широк — в таком захолустном городке на объявление разве что деревенский колдун второго-третьего ранга и отзовётся.

Но тут же Мари подумала о своём наставнике… Этот жуткий старый маг, верно, был исключением. Укрылся в подобной глуши, а силой обладал бездонной… Говорили, когда-то он и сам жил в имперской столице. Интересно, заинтересует ли его зов императора?

С такими мыслями юная ученица отошла от доски и вновь принялась бродить по шумной городской площади.

Стихи бродячего певца заставляли сердце биться чаще.

Кривляния балаганного шута крепко врезались в память.

Даже несколько убогих ремесленников, что прямо на площади плели соломенные фигурки и резали деревянные побрякушки, приковали к себе зачарованный взор Мари.

И когда она наконец очнулась от всего этого, багряно-золотой закат уже окрасил крыши домов на дальнем краю площади.

Глядя на пылающее зарево, на понемногу редеющую толпу, на сворачивающих подмостки лицедеев, бедная девушка вдруг похолодела от страха: она напрочь позабыла о поручении наставника!

Мари опрометью кинулась к лавке у площади. Единственным утешением было то, что она всё это время крепко прижимала к себе свёрток. Если бы, заглядевшись на представления, она ещё и потеряла заказанные наставником алхимические припасы… наставник непременно вытянул бы у неё какую-нибудь жилу и скормил бы кровожадным тварям в подвале башни!

К счастью, удача, которая редко баловала эту девушку, на сей раз не оставила её: она успела купить последнюю порцию чародейных снадобий перед самым закрытием лавки. А когда вышла на улицу, уже почти стемнело.

Глядя на последнюю полоску света над горизонтом, Мари невольно запахнула старенькую чёрную мантию. Пускаться в путь с наступлением ночи было неразумно, тем более что от города до наставниковой башни лежало два часа ходу горными тропами. Даром что она чародейка полного ранга, тёмные горные тропы таили немало опасностей.

Но гнев старого мага был страшнее скользких осыпей и притаившихся во тьме чудовищ.

Горько казня себя за нынешнюю оплошность, Мари ещё раз проверила свёрток и наконец двинулась прочь из городка.

В голове у неё всё ещё роились новости, прочитанные на доске объявлений, но, едва ступив на горную тропу, она выбросила все лишние мысли прочь.

Призвав светящийся шар, оградившись охранными чарами и сжав свободной рукой короткий клинок, ученица побрела по непроглядной тропе. С гор задувал ледяной ветер, но Мари не смела тратить силы на лишний полог: в странствии чародеи свято блюли бережение маны. Покуда внешняя среда не начала подтачивать рассудок, об удобствах думать не след.

Наконец, ещё до полуночи, перед ней вырос чёрный, угрюмый шпиль.

Мари продрогла и изголодалась, но всё же успела воротиться до того, как железный ошейник превратился в раскалённый обруч.

Врата чародейской башни бесшумно отворились; привратник молча впустил ученицу внутрь. Тяжёлые створки с глухим стуком сомкнулись, отсекая горный ветер и звёздное сияние.

В башне по-прежнему царил могильный холод, давящий, точно тюремный свод, но, оказавшись внутри, Мари всё же облегчённо перевела дух. Она на цыпочках двинулась к лестнице, ведущей в верхние ярусы, рассчитывая до прихода наставника убрать покупки в хранилище и спрятаться в своей каморке. Но не сделала она и двух шагов, как застыла, обмирая.

Старый маг, угрюмый и замкнутый, стоял на ступенях, точно изваяние, беззвучно сливаясь с темнотой. Искусственные нервные жгуты шевелились под его одеждой и шуршали по каменному полу, будто бессчётные ядовитые змеи, и звук этот леденил кровь.

Мари на мгновение онемела и лишь пролепетала, заикаясь:

— Наставник… я…

Яркая молния расколола воздух и ударила её в плечо прежде, чем она закончила фразу. Вместе с острой болью пришёл мрачный голос старого мага:

— Почему так поздно?

Разряд прожёг убогую мантию, почти не дававшую защиты, и выжег кусок плоти. Но Мари, давно свыкшаяся с такими наказаниями, первой подавила дрожь в теле и голосе и, низко склонив голову, ответила:

— Я задержалась в городе…

Она не стала ссылаться на «дурную дорогу» — у неё хватало опыта и на этот счёт. Наставник достиг глубочайших познаний в области нервной системы и управления мозговыми волнами. Его извивающиеся нервные жгуты годились не только для подсоединения к некой таинственной мыслительной сети, но и для распознания лжи. Предыдущий ученик, посмевший солгать наставнику, едва не испустил дух на лабораторном столе. Проверять нынешнее настроение старого мага на собственной жизни Мари ничуть не желала.

Старый маг Даниэль буравил Мари угрюмым взглядом. Взмахнув рукой, он подхватил свёрток с покупками прямо в воздух и проверил содержимое. Затем снова поднял взгляд:

— Запомни: если задержишь опыт, порученный господином, я использую тебя как подопытный материал.

Мари покорно поникла:

— Д-да… да!

У старого мага был таинственный господин — это она знала. Знала и то, что тот загадочный и могущественный господин отдал старому магу ряд приказов, в том числе велел разрабатывать новые способы нервного сопряжения и усиления мозговых волн. Именно эти задачи и заставляли наставника в последнее время всё чаще рассылать учеников за материалами.

Расспрашивать о тайнах этих исследований, а уж тем более выведывать имя таинственного «господина» Мари не смела. Тут ей всё было ясно: перед существом, перед которым трепещет даже её жуткий наставник, она — ничто. Одна лишняя крупица услышанного — и смерть её будет скорой.

Глядя на трясущуюся ученицу, Даниэль нахмурился, неведомо о чём думая, и вдруг спросил:

— Что ты видела в городе?

Мари не решилась расписывать свои блуждания в подробностях и назвала лишь то, что, быть может, не так сильно разгневало бы наставника:

— …Я смотрела городскую доску объявлений… Хотела узнать, нет ли полезных вестей…

— Хм! — хмыкнул Даниэль. — Ну и что полезного ты узнала?

— Император расширяет школы… набирает добровольцев… — Мари быстро перечислила всё, что запомнила, и самое важное оставила напоследок. — Ах да, государь ещё набирает магов. Должно быть, Королевская Ассоциация Магов пополняет ряды. Наставник, может, вы…

Она осеклась, не смея продолжать, ибо увидела, как лицо наставника сделалось мрачнее тучи. В нём клокотала едва ли не неприкрытая ненависть. Но старый маг всё же велел:

— Продолжай. Для чего император набирает магов.

— Д-должно быть… для исследовательского проекта… — запинаясь, проговорила Мари. — Подробности не указаны, но требуются… требуются знания математики и магических кругов, и особо — знание самозарядных… самозарядных магических кругов…

Выражение лица старого мага вдруг переменилось.

Он нахмурился, точно погрузившись в глубокое раздумье, и под испуганным, замершим взглядом Мари тихо пробормотал про себя:

— …Неужто Империя исследует… Господин, возможно, заинтересуется…

Мари, затаив дыхание, стояла понурившись. Таинственный господин наставника её ничуть не занимал. Она была голодна, валилась с ног от усталости и тряслась от пережитого страха, мечтая лишь поскорее добраться до своей каморки.

Старый маг наконец очнулся от своих размышлений и бормотания. Он бросил взгляд на ученицу, всё ещё стоявшую у подножия лестницы, и в его глазах промелькнула какая-то тень, но тут же исчезла, сменившись прежней ясностью.

Он махнул рукой:

— Иди к себе.

Мари, словно приговорённый, получивший помилование, поспешно низко поклонилась. Но едва она хотела уйти, как голос наставника вновь настиг её с лестницы:

— …На твоём столе печенье. Это тебе.

Мари изумлённо вскинула голову, словно сомневаясь, что не ослышалась.

Но старый маг лишь отрывисто повёл рукой. Его искусственные нервные жгуты неведомо когда притихли, а в голосе сквозило лишь нетерпение:

— Сегодня день твоего рождения.

(Конец главы)