Глава 441 — Огонь

— Это — война.

Рыцарь Марилан, разумеется, знал, что это война. С самого начала он знал, что это война. Однако сейчас он не мог понять, что именно имел в виду Гавейн, произнося эти слова, — что особенного было в войне?

Дворяне делают заявления, следуя этикету, обмениваются посланиями, официальными бумагами и объявлениями войны, созывают рыцарей и призывников, уславливаются о времени и месте, строят боевой порядок, идут в атаку, бьются, берут пленных, делят выгоду — а в случае нужды ставят всё на досточтимый поединок и клятву, — разве всё это не война?

Легендарный Меч Первопроходца, столь же овеянный легендами, как и сам герцог-основатель, вновь обрушился на его рыцарский меч. Жгучее, яростное пламя, полыхавшее на лезвии, почти не давало дышать. Этот чёрный клинок, объятый огнём, невольно вызывал в памяти образ тёмной, скверной Гондорской Пустоши, а пламя на нём походило на те самые огни, что озаряли Пустошь семьсот лет назад. Однако сейчас у рыцаря Марилана не было ни крупицы душевных сил, чтобы размышлять и вздыхать об этом.

Говорили, будто этот воскресший герой-основатель ослаб и сейчас пребывает во временном упадке сил.

Говорили, будто этот длинный меч за семьсот лет сна начисто утратил свою магию и ныне есть лишь необычайно прочный обычный клинок, выкованный из легендарного материала.

Говорили, будто воскресший из мёртвых герцог Гавейн Сесил почти никогда не покидает своих владений, ибо тайная рана, полученная им семьсот лет назад, ещё не зажила и он всё ещё не может ступить на поле боя.

Чушь собачья.

Сила, заключённая в этом чёрном длинном мече, была поразительно огромна. Каждый его рубящий или колющий удар был нанесён с безукоризненной точностью. Движения Гавейна Сесила почти нельзя было назвать изысканными — они были столь же просты и бесхитростны, как у самого заурядного строевого солдата. Помимо нескольких основных рыцарских навыков, этот герцог-основатель почти не применял никаких так называемых «легендарных запретных искусств». Однако именно эта простая и бесхитростная манера боя заставляла рыцаря Марилана обливаться холодным потом.

В отличие от дворянских рыцарей, обученных по строгим канонам и взращённых на догмах, весь боевой опыт Гавейна Сесила был вынесен с поля брани — из боёв с искажёнными тварями. Искажённые твари не ведали рыцарского этикета, не знали изощрённых боевых приёмов, и в их действиях не было ничего, что можно было бы назвать школой. Бой с этими нечеловеческими созданиями зачастую сводился к одной простейшей истине: поразить врага прежде, чем он поразит тебя, и при этом обеспечить такую мощь удара, чтобы враг уже не смог подняться для второго.

Этот чистый «бой» был рыцарю Марилану совершенно непривычен.

Он-то ведь бывал в битвах, и в битвах с самыми разными могучими врагами. Не впервой ему было в дворянской войне вызывать на бой превосходящего силой противника. В молодости он всего лишь с восемью фамильными рыцарями разгромил самое большое братство беглых рыцарей на равнинах Святого Духа — а ведь то были сплошь жестокие, безжалостные наёмники и рыцари, отрёкшиеся от клятв.

Однако всё это, очевидно, не шло ни в какое сравнение с Магическим Приливом семисотлетней давности.

Будь здесь сейчас полководец с восточной границы, он, возможно, сражался бы лучше...

Гавейн чувствовал, что уже почти полностью слился с опытом Гавейна Сесила и впитал его. Пусть он ещё не достиг вершины в управлении этим телом, но и разрыв был уже невелик.

За год с лишним он наконец восстановился до легендарного ранга — быть может, лишь начальной его ступени, — но одолеть стоявшего перед ним высокорангового рыцаря было ему вполне по силам.

Только вот, сражаясь с этим высокоранговым рыцарем по имени Марилан, он невольно вспоминал другого врага, с которым столкнулся в прошлом году:

То был падший друид из Культа Всеобщего Конца, человек по имени Бард Вендел, бывший Волчий Генерал Тифона.

Пусть Бард Вендел и был в конце концов повержен Гавейном из-за чистого превосходства в силе, его мечное искусство, целиком рождённое полем боя и закалённое в бессчётных схватках, оставило в памяти Гавейна глубочайший след. Стоявший сейчас перед ним высокоранговый рыцарь, сохранив все свои сверхъестественные способности, в чистой мощи, пожалуй, превосходил тогдашнего Барда Вендела, но, увы, его боевой опыт и чутьё были явно не на том же уровне.

Это было неудивительно: как-никак, один был самым могучим «Волчьим Генералом» за последние сто лет Тифонской империи, а другой — всего лишь командующим твердыни, что стерегла внутренние рубежи Анзу. Этот высокоранговый рыцарь по имени Марилан и без того сделал всё, что мог.

Над речной гладью мало-помалу сгущался туман. Битва двух могучих одарённых разогрела речную воду, и она обратилась в плотные клубы тумана. Однако Гавейн нарочно сдерживал силу, и все боевые волны замыкались на безопасном расстоянии от двух боевых кораблей, так что и этот туман не расползался дальше.

В какой-то краткий миг рыцарь Марилан разминулся со своим противником — герцогом-основателем — и чудовищная сила надавила на его руку, сжимавшую меч, так что его рыцарский клинок едва не вылетел из пальцев. Когда же он вновь обрёл равновесие, перед ним уже не было и тени Гавейна.

А в следующее мгновение он вдруг заметил, что туман вокруг внезапно застыл. Тот самый туман, что по природе своей был лишён и формы, и вещества, сейчас, невесть когда подчинившись силе легендарного герцога, словно обратился в сталь и «отлился» в гигантскую клетку. Под чудовищным давлением этого стального тумана его доспехи пошли трещинами, а рыцарский меч в его руке стал медленно искривляться.

Он сделал отчаянную попытку вырваться, но тут же застыл. Чёрный Меч Первопроходца уже лежал у него на плече. Пламя на лезвии угасло, но теперь от него исходила удушающая давящая мощь.

Туман рассеялся, а с ним исчезло и то гнетущее чувство, будто тело залито в сталь. Рыцарь Марилан поднял голову и увидел, как два сокрушающих всё живое арканных потока медленно проходят по небу. Там, где оканчивались эти потоки, магический щит Крепости Скалы, сопровождаемый чередой грохота и пронзительного воя, разлетался по небу мириадами световых частиц. А арканные потоки, пробив уже бессильный щит, с чудовищным скрежетом резали те самые чёрные стены, что простояли целый век.

.....

На Высоте Номер Два рыцарь Филипп воочию увидел крушение магического барьера Крепости Скалы. Без малейших колебаний он отдал приказ открыть огонь:

— Целевой щит исчез! Всем орудиям — огонь!

Тяжёлые ускоряющие пушки «Справедливость-I», чей каждый выстрел был чудовищно мощен, и скорострельные ускоряющие пушки «Увещеватель-I», чей огонь был ураганным, одновременно изрыгли оглушительный грохот. Сотни с лишним бледно-голубых трасс снарядов вновь распороли небеса и, перелетев через обширное поле битвы, тяжело обрушились на стены этой чёрной твердыни.

Впервые в истории каменные стены Крепости Скалы, что были сложены из гигантских валунов и чьи швы были залиты металлом, напрямую встретили мощь небесного огня. Те самые кирпичи, что считались несокрушимыми, в один миг разлетелись на куски, и в небеса брызнули бессчётные осколки камня и обжигающие капли расплавленного металла. Те немногие солдаты, что ещё держались на стенах, начали отступать, едва рухнул барьер, но часть их всё равно не успела уйти: одних взрывной волной сбросило со стены, других поразило прямым попаданием снаряда или посекло осколками, и они полегли на месте. Оборона, которая по всем расчётам должна была бы дать отпор, в тот самый миг, когда рухнул барьер, исчезла без следа.

Оставшиеся в городе рыцари, офицеры и южные дворяне погрузились в полный хаос. И пусть отдельные офицеры ещё пытались поддерживать порядок, теперь, когда твердыня была пробита, переломить ход событий было уже невозможно. Но ещё больший ужас внушало то, что два страшных энергетических луча, ненадолго умолкнув всего на десяток минут, явились вновь.

Они безостановочно скользили по небу, и их низкий, рокочущий гул сделался для южных дворян ещё более пугающим, чем пронзительный вой падающего с неба огня. Эти лучи больше не тратили долгое время на резку стен, а вместо этого беспрерывно крушили магические башни, лучные вышки, дозорные башни и верхние ярусы замка, что были внутри города и на стенах.

Все высотные сооружения, что могли служить опорными точками обороны, сметались одно за другим.

Виконт Мариолан и виконт Конско бежали по наружной лестнице замка, из последних сил пытаясь вырваться из этого земного ада.

Отовсюду гремели взрывы и неслись людские вопли. С неба беспрерывно доносились пронзительный вой небесного огня и низкий гул скользящих по небу лучей. В этот миг они вновь пережили тот самый, запечатлённый в памяти ужас Щебеночного Кряжа и тот ещё более жуткий, ещё более безнадёжный побег через пустоши, что последовал за ним. Им было уже не до дворянского достоинства и самых основ этикета. Все слуги были брошены, всякое достоинство — отринуто. Переодевшись в платье замковых чернорабочих и конюхов, они, прежде чем бежать из комнат, сгребли всё золото, серебро и самоцветы, что попались им на глаза, и теперь без единой остановки мчались по этой, казалось, бесконечной лестнице.

Вновь с вышины донёсся леденящий зубы гул. Низкорослый и тучный виконт Мариолан в ужасе оглянулся. Он увидел, как слепящий белый луч медленно скользит по башням верхнего яруса замка. Там, куда достигал луч, каменные башни исчезали в череде взрывов, а их остатки обращались в падающий с небес «каменный дождь». Чуть поодаль виднелось место, где прежде была крыша замка, — её тоже слизнул этот луч.

Пусть они и не понимали, отчего сесильцы всё это время не бомбили замковый район небесным огнём, а лишь облучали верхнюю часть замка своими лучами, виконт Мариолан и виконт Конско не смели сейчас об этом размышлять. Потрясённые ужасающей мощью этого луча, они лишь стремились поскорее повернуть и бежать дальше, на север.

Они миновали лестницу, промчались по узкой дорожке, пронеслись через уже объятый хаосом внутренний город и мало-помалу приблизились к Северным Вратам Крепости Скалы. Здесь натиск сесильцев был чуть слабее: прямолинейные лучи, перемахнув через высокую южную стену, не задевали более низкий Северный Район, да и небесный огонь сесильцев ни разу не бомбил это место. Однако оба виконта всё равно не смели ни на миг остановиться.

Они бежали дальше и на бегу уже начали хрипеть и задыхаться. Золото, серебро и самоцветы, что были спрятаны за пазухой, сейчас казались невыносимо тяжёлыми. Эти вещи, что должны были дарить им надежду, с каждым шагом умножали расход их сил. Однако северная стена была уже перед глазами.

В ноздри виконту Конско ударил едкий запах. На бегу он невольно окинул округу быстрым взглядом и увидел, как из нескольких ближних военных построек поднимаются клубы дыма и языки пламени.

То был огонь, взявшийся невесть откуда... Кто-то поджигал город... И без того объятая хаосом, стоявшая на грани крушения твердыня, когда эти пожары разгорятся, будет низвергнута прямиком в бездну.

Однако к нему самому это уже не имело касательства.

— Я... я больше не могу бежать... — сбивчиво прохрипел рядом виконт Мариолан, чьи телесные силы и без того были никуда не годны. Дыхание его делалось всё более прерывистым. — Ты... ты погоди немного...

Виконт Конско обернулся и бросил взгляд на Мариолана, но почти не замедлил шага и даже не разомкнул уст.

Сейчас вымолвить лишнее слово значило попусту растратить силы, что были нужны, чтобы сохранить жизнь.

Огонь в городе разгорался всё жарче. Чёрные столбы дыма поднимались из всё новых и новых мест, словно целая сотня людей разом поджигала всё во внутреннем городе. Дым и копоть неслись со всех сторон, раздражая и без того чувствительное горло виконта Конско, но он всё равно упорно бежал сквозь клубящийся дым, ибо до стены ему оставалось всего несколько сотен метров.

Всего двести метров.

Осталась лишь сотня метров.

Жизнь была уже рядом. Путь прочь из ада лежал прямо перед ними. В этот миг даже виконт Мариолан, что плёлся рядом, вдруг воспрял духом и, ускорив шаг, нагнал виконта Конско.

В разъедавшей глаза дымке виконт Конско смутно разглядел впереди, прямо на пути к Северным Вратам, какие-то человеческие фигуры.

Подбежав ближе, он наконец разобрал лица. То была госпожа Ропения Гран.

Виконтесса стояла там с лёгкой улыбкой на устах, изящная и исполненная достоинства, и глядела на двух виконтов, что были одеты в платье конюхов и чернорабочих.

Рядом с ней стоял златовласый эльф-мужчина, какого они никогда прежде не видели. А в отдалении, позади них, выстроилось несколько десятков полностью вооружённых воинов.

— О боги! — вскричал виконт Конско. Из-за едкого дыма и полной сумятицы в голове он не сразу обратил внимание на тех солдат, что стояли поодаль за спиной Ропении. — Виконтесса Гран, оказывается, вы уже давно...

— Виконт Конско, а также виконт Олан, приветствую вас, — с лёгким поклоном, с улыбкой, тёплым и мягким голосом проговорила Ропения. Её слова отчётливо достигли слуха обоих виконтов. — Как вам нынешний великий пожар?

Лицо виконта Конско, казалось, на мгновение окаменело, и голос его дрогнул:

— Что вы хотите этим сказать...

Ропения, не обращая на него внимания, лишь продолжала всё тем же тихим голосом:

— Похож ли он на тот, что был одиннадцать лет назад?

(Конец главы)