Глава 450 — Пролог эры книгопечатания

Развитие техники часто напоминает ветвистое дерево. Стоит преодолеть один ключевой рубеж, как из него, звено за звеном, вырастает множество новых творений. В глазах Гавейна «арканный печатный вал», созданный Ребеккой и Николасом-Яйцом, был именно таким рубежом. С виду — всего лишь важнейшая часть типографской машины, но на деле он разрешал главную трудность: превращал традиционную иллюзорную магию в инструмент промышленной печати.

Первый шаг сделан, и теперь всевозможные печатные техники, основанные на принципе «арканного оттиска», будут возникать одна за другой, сами собой.

Единственное, что стало для Гавейна неожиданностью, — это острота Ребеккиного «чутья на новое» и её необузданный, парящий над условностями ум.

Он поведал ей о понятиях «факс» и «сетевая печать». Девушка пришла в неописуемый восторг, выпалила скороговоркой ворох собственных соображений и планов по доработке, а под конец решительно уселась за его стол, схватила бумагу с пером и принялась чертить эскиз за эскизом, изображая придуманный ею рабочий цикл магического факса и подходящий к нему малогабаритный печатный аппарат с функцией связи. По сути, Гавейн назвал бы такой аппарат «принтером»… но, памятуя о причудливом принципе работы арканного печатного устройства, решил не цепляться к словам.

— Прародитель, прародитель! Как по-вашему, это сработает? — Ребекка, держа в руках только что нарисованную схему, радостно подбежала к Гавейну. В спешке она перепачкала щёки и руки чернилами. — Я думаю, кроме больших машин для газет, ратушам и прочим местам нужны ещё и малые печатные устройства — для документов и прочего. И все их можно соединить в одну сеть…

Гавейн глядел на Ребекку, на следы чернил у неё на лице, на её оживлённую жестикуляцию и невольно припомнил слова, сказанные когда-то Хетти.

Пусть дом Сесил и не якшался близко с прочими господами, дух соперничества меж дворянами цвёл пышно. В кругу южнопредельских благородных девиц Ребекка слыла «дурнушкой»: её неловкость на уроках этикета почитали образцом «врождённой неспособности», а страсть к замковым «экспедициям» и возне с механизмами заставляла её вечно появляться на людях чумазой, лишь усугубляя дурную молву о «последнем отпрыске дома Сесил».

Губы Гавейна тронула усмешка. Да куда тем благородным девицам, что лишь чинно пьют чай да ходят за цветами, у которых и ножницы-то взять — целый ритуал, до его сообразительной косули!

— Чего вы улыбаетесь, прародитель? — с любопытством спросила Ребекка. — В моём проекте есть изъян?

— Изъяна нет. Я уверен, эта система сыграет огромную роль в работе ратуш, — Гавейн с улыбкой покачал головой. — Но давай идти шаг за шагом. Сначала собери опытный образец большой печатной машины и разреши узкое место с печатью газет и книг.

Вот уже год с лишним, как в землях Сесила ввели общее обучение, и успехи были налицо. Однако с бурным ростом населения и стремительным расширением территории прежний подход к обучению неминуемо столкнётся с трудностями, и главнейшая из них — учебники.

Гавейну требовались дешёвые, единообразные учебники, выпускаемые массово. Лишь покрыв такими учебниками, вкупе с общим обучением, весь Южный Предел, он сумеет рассеять мглу невежества над головами людей.

Пока что Сесильский общий колледж довольствовался учебниками, напечатанными малыми партиями дедовским способом, — «времянками». Их едва хватало на нынешние нужды. А чтобы напечатать учебники, достаточные для поголовного обучения грамоте на всём Южном Пределе — с его сотнями тысяч, а может, и миллионами душ — без промышленных печатных машин задача становилась попросту неисполнимой.

Вот почему Гавейн придавал такое значение проекту печатной машины, возглавляемому Ребеккой.

Он повернулся к Николасу-Яйцу:

— Николас, сколько времени займёт сборка опытного образца?

Серебристо-белый шар, паривший рядом, отозвался уверенно:

— Самое большее — полтора дня. С учётом отладки и создания схемы поточного производства. У меня девяносто девять шансов из ста, что всё выйдет с первого раза. Главное — арканный печатный вал — уже готово. А всё прочее для меня ненамного сложнее, чем отлить пару шестерён.

— Отлично. Собери опытный образец как можно скорее.

Серебристый шар чуть приподнялся и опустился:

— Скоро ты его увидишь.

Затем обсудили ещё кое-какую работу Института маготехники и утвердили перечень наград для особо отличившихся членов исследовательской команды. После этого Ребекка, в полном удовольствии, прижимая к себе только что набросанную схему, покинула кабинет Гавейна.

Напевая немудрёный мотив, лёгкой походкой наследница дома Сесил шествовала по коридору. И манера напевать на ходу, и отсутствие всякой чинности в походке — всё это мало подобало истинной благородной девице. Однако в этой резиденции все давно привыкли к такой «живописной» госпоже. Даже строгая Хетти теперь уже оставила попытки исправить её поведение.

У поворота коридора Ребекка вдруг остановилась. Впереди виднелась чуть приоткрытая дверь, из которой сочился свет.

Она узнала комнату Бетти и легко подошла поближе — взглянуть, чем занята маленькая горничная.

Толкнув дверь, она увидела, что служанка, та самая, что по рассеянности последовала за всеми из старого поместья и верна ей по сей день, сидит за маленьким столиком у кровати и, низко склонив голову, сосредоточенно что-то читает.

Обстановка в комнате была самая простая: лишь необходимые кровать, стол да стул, а в углу — крохотный платяной шкаф и два сундучка.

На стене подле кровати висела видавшая виды сковорода, что выглядело довольно нелепо, однако это было сокровище Бетти. Теперь, когда Бетти уже не была последней кухонной прислугой, она повесила самое драгоценное своё имущество на стену и никому не позволяла к нему прикасаться.

Ребекка легонько стукнула по дверному косяку. Внезапный звук заставил служанку вздрогнуть. Подняв взгляд и увидев Ребекку, она торопливо вскочила, но прежде чем успела поклониться, Ребекка перебила:

— Ничего-ничего. Я просто зашла посмотреть, что ты делаешь.

С тем самым неизменным рассеянным видом Бетти указала на столик:

— …Читаю.

Ребекка с любопытством заглянула через плечо и увидела раскрытую книгу «Колдун и склянка с зельем» — простенькую, понятную книжку для начинающих. Несмотря на грозное слово «колдун» в заглавии, внутри были лишь коротенькие сказки. Она припомнила, что у неё самой в детстве была точно такая же: из тех первых книжек для чтения, что в эту эпоху давали отпрыскам из зажиточных семей.

Книжка была ветхая, многократно перелистанная; в некоторых местах буквы уже слегка стёрлись, края страниц изрядно обтрепались, но всё же было видно, что с ней обращались бережно и хранили.

— Это мне… господин Сантис дал почитать, — пояснила Бетти. — Я уже почти дочитала, надо будет отдать.

Ребекка с удивлением посмотрела на Бетти, и в этот миг в её вечно витающей в облаках голове мелькнула мысль:

Ведь Бетти младше неё всего на два года.

Но эта девушка, младше её лишь на два года, только сейчас выучила первые буквы и лишь теперь сумела понять книжку, которую сама Ребекка прочла и отбросила прочь в семь лет, — и читала с непритворным удовольствием.

И если бы не прародитель, который упрямо взялся насаждать повсюду общее обучение, эта маленькая горничная ни за что в жизни не держала бы такую книгу в руках.

Ребекка заморгала. Она никогда не смотрела на Бетти как на «человека низшего сорта»: со всеми в замке она жила по-родственному, даже с последним работником, выгребавшим навоз, даже с кухонными служками вроде Бетти. Когда-то, в раннем детстве, она даже затевала с Бетти и ещё несколькими однолетками-горничными игры в замковые приключения, и они играли, будто сёстры.

Но почему она никогда раньше не замечала… что у Бетти нет ни единой книжки.

Это озадачило Ребекку. Она не могла взять в толк, почему за все минувшие годы ни разу об этом не подумала. Но сейчас ей казалось, что заметила она это благодаря тому, что «арканный печатный пресс» был уже совсем близок.

Прародитель говорил: когда печатные машины распространятся, настанет эра книгопечатания. Монополия немногих на знание и на пути его передачи будет неизбежно сломлена. И тогда в любом, даже самом бедном доме появятся свои собственные книги.

Промышленное книгопечатание было тем звеном, без которого немыслимо распространить «общее обучение» на весь Южный Предел.

— Бетти, хочешь книги? Собственные, твои собственные книги.

Бетти на миг растерялась, но, поразмыслив, крепко кивнула:

— Ага.

— Тогда через некоторое время я подарю тебе несколько книг! — просияла Ребекка.

Вообще-то она могла подарить ей книги прямо сейчас — у неё хватало и книжек для начинающих, и настоящих магических фолиантов. Но она считала всё это было не то. Ей хотелось дождаться, когда печатный пресс вступит в дело и первые книги, рождённые промышленным способом, сойдут с линии, — и уже из них выбрать подходящие для Бетти. Только тогда в этом был бы настоящий смысл.

Выслушав Ребекку, Бетти ещё дольше пребывала в недоумении и наконец проговорила:

— Но книги очень дорогие…

— Нет, книги больше не будут дорогими. Мой прародитель сказал: знание может быть драгоценным, но не должно быть надменным, и уж тем более не должно быть дорогим, — покачала головой Ребекка и, заметив смущение в глазах Бетти, улыбнулась: — Ничего, если непонятно — ничего. Скоро сама увидишь. Отныне каждый простой человек на этой земле сможет не только знать грамоту, не только читать газеты, но и иметь собственные книги! Много-много книг!

Бетти изумлённо распахнула глаза и, точно заворожённая, уставилась на эту «госпожу виконтессу», с которой, можно сказать, они вместе росли. Наконец она вымолвила:

— Госпожа… вы сейчас говорите ну точь-в-точь как господин.

Ребекка почесала волосы:

— Правда? Я и сама подумала, что похоже.

Первая рабочая промышленная печатная машина была закончена даже раньше, чем предполагал Гавейн.

Уже к вечеру следующего дня он увидел эту громадину на «Механическом Круге» Института Механики — собранную, отлаженную и изготовленную руками самого Николаса-Яйца.

Вместе с Гавейном принимать аппарат пришли Хетти, Ребекка как глава проекта, а также директор Сесильской газеты и глава департамента по делам печати Годвин О'Ландо.

Новопостроенная машина походила на припавшего к земле стального зверя: от неё тянулись вперёд и назад длинные металлические лотки — видимо, для подачи бумаги. В центре же высился тот самый ключевой «арканный печатный вал», закреплённый на подвижной станине прямо над плоской плитой. Внутри станины угадывались очертания шестерён и рычагов.

Под печатным узлом располагались направляющие для бумаги, а ниже всех — красочная плита.

Помимо главных частей, сбоку от машины стоял ещё и как бы отдельный «приставной блок». На верху этого прямоугольного, высотой в половину человеческого роста металлического ящика Гавейн увидел тот самый «огромный наборный круг» (клавиатуру), о котором упоминала Ребекка, и «редакторский механизм» для управления проекционным кристаллом внутри арканного печатного вала. Десятки клавиш, от которых рябило в глазах, располагались веером на наклонной металлической панели, а над панелью тускло мерцал небольшой проекционный кристалл — очевидно, для «предпросмотра».

Даже с виду это устройство было куда сложнее любой другой маготехнической машины, созданной прежде в этих землях.

Не знай Гавейн способностей Николаса-Яйца, он ни за что не поверил бы, что такую вещь можно построить за один день.

— Видишь? Я же говорил — скоро увидишь! — с гордостью возгласил Николас-Яйцо, паря подле нового аппарата.

Гавейн с восхищением разглядывал промышленную печатную машину, но едва ли не больше его изумило состояние самого Николаса-Яйца. Этот изначально идеально круглый серебристый шар теперь выглядел… слегка угловатым.

Нет, до острых рёбер было ещё далеко, но углы явно угадывались.

— Что это с тобой… почему ты изменил форму?

— А, я всё это время корпел над этой печатной машиной, вот и устал до квадратности. Ничего, отосплюсь — всё пройдёт.

Гавейн лишился дара речи.

Что за причуды у этого шара?

(Конец главы)