Глава 442 — Битва окончена

Яростно полыхало пламя, и густые клубы дыма вздымались в небо.

Этот пожар и впрямь разгорелся на славу.

Ропения Гран безмолвно стояла перед Северными Вратами Крепости Скалы. Лёгкий Покров Ветра окутывал её, отсекая удушливый дым в воздухе. Несколько десятков бойцов Стальных Рейнджеров выстроились за её спиной, и все они были в полносводных маго-шлемах. Тактические окуляры на их шлемах излучали слабое красное свечение — это значило, что они бдительно следят за любыми магическими аномалиями вокруг.

Огонь начал расползаться от арсенала в Северном Районе, уничтожил часть дозорных башен и казарм и разорвал весь внутренний город на несколько изолированных частей. При обычных условиях такое пламя ещё можно было бы взять под контроль силами гарнизона Крепости Скалы. Однако с падением Великого Щита всякий порядок в твердыне исчез без следа. И даже если бы кто-то пожелал выступить вперёд и переломить ход событий, перед лицом уже бушующего пожара этого было бы не сделать.

Эта твердыня была обречена.

Ропения Гран опустила голову и посмотрела на два ещё не остывших тела. Долгое время она молчала, а затем подняла руку и легонько потёрла пальцы.

Бессчётное множество раз она воображала, как однажды, обретя силу для возмездия, станет действовать: как она всевозможными способами будет мучить тех грешников, как растянет их страдания и как будет наслаждаться радостью мщения. Но теперь она наконец узнала: когда такая возможность и впрямь предстала перед ней, у неё не хватило терпения на всё это.

У неё даже не хватило терпения позволить этим людям сделать хотя бы один лишний вздох.

Двое последних в списке были вычеркнуты. Ропения Гран легонько перевела дух и вдруг ощутила лёгкую пустоту.

Собственноручно разделаться с некоторыми людьми было одним из пунктов её сделки с Гавейном Сесилом. Она могла бы отдать всё, что находилось в Крепости Скалы, этому герцогу-основателю, и жизнь и смерть всех людей в этом городе принадлежали бы решению рода Сесил. Однако среди них были несколько человек — и в том числе первым умерший виконт Каролл, — которым не только предстояло умереть, но умереть непременно от её собственной руки.

— Госпожа, опустошённость после мести — чувство вполне естественное, — слова Сольдеррина внезапно вывели Ропению из оцепенения. Она услышала, как этот высший эльфийский следопыт обращается к ней с крайне ледяным, но удивительно успокаивающим душу тоном: — Не дайте этой опустошённости сбить вас с толку. Вы наконец-то освободились от ненависти. И после этого вас ждёт ещё много дел.

— Благодарю вас, — уняв волнение в душе, поблагодарила Сольдеррина Ропения. — Господин следопыт, как эльф... вы, верно, многое повидали и куда зрелее меня.

— Психика эльфов несколько отлична от людской, и трудно сказать, кто из нас зрелее. Но повидал я и впрямь поболее вашего. И ещё — ко мне не нужно обращаться на «вы».

— Хорошо. Знаю, что вы когда-то были боевым товарищем герцога Гавейна Сесила, — заговорила Ропения. Ей, казалось, нужно было что-то, что отвлекло бы её мысли. — Каким человеком был герцог Гавейн в ваших глазах?

— Я и сейчас его боевой товарищ, — чуть улыбнулся Сольдеррин, а затем покачал головой. — А что до того, каков Гавейн... На этот вопрос очень трудно ответить. После воскрешения его характер немного изменился по сравнению с тем, что был семьсот лет назад, но он по-прежнему часто кажется мне непроницаемым. Он всегда думает о том, что лежит за пределами нашего взгляда. Семьсот лет назад в Пустоши он думал об убежище за её пределами. Семьсот лет спустя он и вовсе начал думать о другой эпохе. Поэтому, если вы желаете следовать за ним, единственный совет, что я могу вам дать: старайтесь не отставать от его шага. Даже если вы чего-то не понимаете, это всё же лучше, чем отстать, погрязнув в раздумьях и недоумении.

Семьсот лет назад тот, кто отстал, был бы поглощён Пустошью. И с теми, кто отстанет семьсот лет спустя, случится не лучше. В этом Сольдеррин был совершенно уверен.

Ропения Гран на время погрузилась в раздумья. Сольдеррин же вдруг поднял голову и посмотрел на затянутую дымом улицу внутреннего города. Его рука уже легла на тетиву короткого лука.

Окружавшие их бойцы Стальных Рейнджеров тоже один за другим вскинули руки и отщёлкнули предохранители тепловых лучевых ружей и силовых щитов. Солдаты с тяжёлым вооружением уже вскинули на плечи персональные пусковые установки орбитальных снарядов и навели их в конец улицы.

Там, в дыму и копоти, показался отряд рыцарей и солдат, вид у которых был весьма потрёпанный.

Ропения подняла голову и увидела, что ведёт их тот самый рыцарь-телохранитель, которому рыцарь Марилан доверял больше всех.

Телохранитель тоже заметил стоявшую напротив виконтессу Ропению, а вместе с ней — тех воинов в причудливых чёрных доспехах, что ровным, безмолвным строем стояли за её спиной. Эти люди, чьи тела окутывали разливы магии, и чьё снаряжение было на диво богато, явно не могли быть людьми Крепости Скалы. Само их присутствие уже доказывало, что сказанное рыцарем Мариланом перед уходом было правдой.

Отыскать Ропению Гран и её «диверсионный отряд», который она тайно ввела в город, было не так уж трудно — ведь этот отряд в открытую стоял на пустыре Северного Района. Куда больше времени отняло другое: в этой кромешной сумятице собрать хоть какую-то горстку солдат, которые ещё могли слушать команды и у которых достало мужества сражаться. Множество солдат уже полегло на южной стене и на дозорных и лучных вышках по всему городу. Оставшиеся в живых пребывали в полном хаосе и почти никто уже не слушал приказов. Та сотня с небольшим человек, что сейчас была с телохранителем, — вот, пожалуй, и всё, что он сумел наскрести в замке.

Увидев два трупа у ног Ропении, телохранитель осознал, что виконтесса, верно, уже завершила то, что хотела сделать.

Пусть на тех трупах и было платье чернорабочих и конюхов, лица их были слишком знакомы.

Телохранитель не знал, почему Ропения так целенаправленно убила именно этих двух южных дворян. Однако он, по крайней мере, должен был исполнить ту миссию, что возложил на него рыцарь Марилан.

Твердыню было уже не удержать. Южная стена рушилась. Два энергетических луча безостановочно сметали с лица города все высотные точки. Ещё до того, как сесильцы ворвутся внутрь, вся оборонительная мощь этой твердыни была уже парализована. Но, по крайней мере, он должен был задержать здесь Ропению Гран.

Однако прежде чем солдаты ринулись в бессмысленную атаку, Сольдеррин разомкнул уста. Его голос пронёсся через всю затянутую дымом улицу:

— Битва окончена, солдаты Крепости Скалы. Стены пали. Продолжать бой бессмысленно.

Телохранитель молча извлёк из ножен свой меч:

— У меня есть своя задача.

— В наши дни всё реже встретишь такого рыцаря, как ты, — нахмурившись, глядел на этого телохранителя Сольдеррин. Пусть приведённые им солдаты и прочие рыцари, услышав слова «стены пали», явно поколебались и подались назад, сам рыцарь был по-прежнему непреклонен, и это невольно исторгло у эльфа вздох. — Обладай те южные дворяне таким же мужеством и решимостью, как у тебя... ах да, они бы в таком случае все полегли ещё на Щебеночном Кряже.

Телохранитель, казалось, не слышал этих слов. Всё так же безмолвствуя, он сделал шаг вперёд.

Однако в этот самый миг воздух рядом с ним вдруг исказился, и прямо в воздухе проявился некий предмет причудливой формы, напоминавший молот. Магическая руна на его передней части на мгновение сверкнула, и особый выталкивающий механизм с силой выбросился вперёд, с чудовищной мощью обрушившись прямо в голову телохранителя. Тот, по правде говоря, всё же успел что-то заметить, однако способность нападавшей к скрытности была чересчур высока. Когда он заметил опасность, уклониться уже было невозможно. После этого удара достойный рыцарь кубарем отлетел в сторону и ещё в воздухе лишился сознания.

Окружавшие его рыцари и солдаты даже не поняли, что произошло.

Проворная тень стремительно пронеслась в воздухе и почти в мгновение ока достигла спины Сольдеррина. Из тени сгустилась фигура Эмбер. Полуэльфийка сжимала в руках диковинное оружие, составленное из механических деталей и рунного устройства. Оказавшись в безопасном месте, она наконец с огромным облегчением выдохнула:

— Мамочки... до чего жутко... уж думала, прибьют...

Сольдеррин краем глаза покосился на эту полуэльфийку-воровку — а точнее, на её «механический боевой молот». И вдруг подумал, что вслед за «взрывной стрельбой» в арсенале Стальных Рейнджеров, верно, появится ещё один улучшенный навык одарённых.

«Силовой удар по загривку» — и какому же гению это вообще пришло в голову?..

Эмбер же, переведя дух, подняла голову и обратилась к Сольдеррину:

— Гавейн... то есть лорд, там уже завершил бой. Верховный командующий Крепости Скалы взят в плен. Битва вот-вот закончится. Нужно уменьшить масштаб потерь.

В такие минуты эта полуэльфийка всё же способна была прилично выговорить «лорд».

Выслушав то, что передала Эмбер, Сольдеррин кивнул, а затем повернулся к тем растерянным и уже начавшим приходить в смятение «оборонительным силам» Крепости Скалы:

— Солдаты, теперь вы можете сложить оружие. Ваш высший командир пал. Сдаться сейчас не есть урон для чести.

Простые солдаты, сдаваясь, на деле не слишком-то пеклись о «лице». Эти слова он выкрикнул главным образом ради тех рыцарей, что ещё колебались.

Действительность подтвердила: когда есть достойная ступень, чтобы сойти, большинство рыцарей сдаются ничуть не медленнее простых солдат.

Последние оборонительные силы Крепости Скалы сложили оружие. Стальные Рейнджеры выступили вперёд принимать военнопленных. Сольдеррин же подошёл к тому самому телохранителю, что был уже в глубоком обмороке, и опустил взгляд на него.

— Остановить доблестный порыв рыцаря таким способом — в этом нет чести. Однако у лорда есть приказ: после победы всемерно избегать напрасных потерь и жертв. Рыцарь, твоя отвага достойна восхищения. Но битва окончена, — произнеся это, Сольдеррин легонько покачал головой. — Ты рано или поздно это поймёшь. Пройдя через перевоспитание, ты в конце концов станешь достойным гражданином Сесила.

.....

За стенами Крепости Скалы, на носу корабля «Аврора», что стоял на Белой реке, Гавейн вместе с рыцарем Байроном взирали на то, как под артиллерийским обстрелом безостановочно рушатся стены и бастионы твердыни. Обезоруженный рыцарь Марилан, белый как полотно, стоял рядом с Гавейном и смотрел на это кошмарное зрелище вдалеке.

Лучи «Карлибратора» всё ещё скользили по небу. Две последние башни внутри Крепости Скалы рушились.

В реке, у самого борта «Авроры», из вспененной воды высунулась Тиль. Речная вода, словно ладони, возносила её над поверхностью. Эта морская дева из Глубоководья, широко раскрыв глаза и не моргая, уставилась на ту «радужную пушку», что стояла на палубе «Авроры».

По сути, она уже довольно долго так смотрела. Луч, образованный чистейшей, неистовой магией, сиял в её зрачках и, очевидно, пробудил в этой морской деве живейший интерес.

Из Крепости Скалы в небо взвилась сигнальная ракета, и сразу же за ней — вторая.

Гавейн легонько перевёл дух:

— Судя по всему, бой на стороне Сольдеррина завершился. Отряд Ропении Гран тоже цел и невредим.

Орудийный огонь с Высоты Номер Два постепенно стихал. Гигантская радужная пушка «Карлибратор» наконец погасила свой сокрушительный фокусирующий кристалл. В чреве корабля один за другим начали затихать рокоты всевозможных водяных насосов, групп усилителей и магических сердечников. И наконец «маго-матрицы» по бокам боевого корабля сомкнули свои стальные крылья.

На Белой реке воцарилась тишина.

Гавейн окинул взглядом стоявшего рядом рыцаря Байрона:

— Мы можем отправляться принимать наши Северные Врата.

Рыцарь Байрон уже улыбнулся, но не успел он и рта раскрыть, как внезапный плеск воды прервал его.

Гавейн увидел, как прекрасная русалка выпрыгнула из воды и с чмоканьем шлёпнулась прямо на палубу «Авроры», после чего одним броском вскочила на ноги. Госпожа Тиль, покачиваясь на своём рыбьем хвосте, простёрла руку и указала на радужную пушку на палубе, а глаза её уставились прямо в глаза Гавейна:

— Сделай и мне такую же!

Затем она, кажется, решила, что этого недостаточно, и добавила:

— Что захочешь взамен — только скажи!

(Конец главы)