Глава 439 — Рыцарь
В Крепости Скалы, в магической башне, что управляла магическим фокусом, ожесточённый, но короткий бой завершился.
Некогда переполненный магическим сиянием, великолепный и светлый Арканный Зал лежал в руинах. Взрывы магической энергии и детонации, устроенные нападавшими, повсюду оставили ужасающие раны. Стены были изрыты воронками, пол разворочен взрывами. Стальные опоры, на которых крепились рунные камни, оплавились от чудовищного жара и бесформенными, искорёженными грудами металла осели на пол. У входа в зал два арканных голема, что некогда охраняли его, обратились в безжизненные глыбы обсидиановых осколков и разбросанные повсюду куски. Посреди зала, в гигантской круглой магической формации, ныне можно было разглядеть лишь смутные, опалённые человеческие силуэты да обломки доспехов.
Рыцарь Марилан, с величайшей быстротой примчавшийся на место, в оцепенении застыл у входа, взирая на ужасающую картину внутри, и долго не мог вымолвить ни слова.
— ...Бой был сосредоточен внутри башни. Снаружи, как и на соседних караульных постах, следов боя нет, — докладывал стоявший рядом маг-советник всё, что удалось выяснить на данный момент. — Манера боя нападавших чрезвычайно странная, прежде с такой не встречались. Это были короткие, плотные взрывы. Повсюду следы высокотемпературного горения и детонации. Похоже, охрана даже не успела среагировать и была перебита на месте. Кроме того, у останков одного из обсидиановых големов мы обнаружили вот это.
Рыцарь Марилан перевёл взгляд на предмет, что протянул ему маг-советник. То был искорёженный, изломанный клинок или обломок лезвия. Сбоку на нём ещё виднелись остатки рун и вплавленные детали из сплава. Ни по точности литья, ни по стилю исполнения он никак не мог быть произведён внутри Крепости Скалы, да и не походил ни на один образец штатного клинкового оружия, принятого в Анзу.
Это был лишь обломок лезвия. Часть с рукоятью отсутствовала.
— ...Снаряжение сесильцев! — едва увидев этот сломанный клинок, вскричал один из сопровождавших рыцаря южных дворян и скороговоркой добавил: — Генерал, это оружие одарённых. Его магическое лезвие способно испускать колоссальный жар и в мгновение ока рассекать надвое солдата в лёгком доспехе вместе с его бронёй. Один из моих оруженосцев был убит именно таким оружием...
Слушая этого южного рыцаря, Марилан вдруг припомнил другое происшествие: виконт Каролл насмерть разбился, упав с террасы... На террасе не было видно никаких следов борьбы, посему оставалось лишь заключить, что господин виконт оступился и рухнул по собственной неосторожности.
Пир был прошлой ночью, и с прошлой же ночи виконт Каролл больше не появлялся. Все решили, что этот вечно озабоченный виконт, не совладав с вином, пораньше отправился к себе...
А эта атака произошла внутри магической башни. Все были застигнуты врасплох, атакованы прямо в зале и перебиты. Снаружи — ни следа боя...
Сесильцы были в городе. И были в городе уже давно. Быть может... они скрывались среди самих стражей магических башен или сумели войти к ним в доверие.
Ведь охрана магических башен и внутренней линии стен была поручена армии южных дворян. А точнее — виконтессе Ропении Гран...
Глубочайший, леденящий душу страх стиснул сердце рыцаря Марилана. И вместе с этим страхом его сердце сжимали доносившиеся с далёкой стены беспрерывный шум и смутный грохот взрывов.
Эта война... разве можно было назвать это войной?
— В городе предатели... Где сейчас виконтесса Ропения?!
Стоявший рядом рыцарь-телохранитель немедленно ответил:
— Виконтесса с самого утра не появлялась на стене, как и весь её личный охранный отряд.
Рыцарь Марилан немедля громогласно приказал:
— Немедля...
Он не закончил. С верхних ярусов магической башни внезапно донёсся леденящий душу свист. В этом свисте смешивался звук чего-то разрушающегося. Присутствовавшие рыцари и солдаты невольно задрали головы, однако рыцарь Марилан и маг-советник одновременно побелели: они догадались, что могло послужить причиной этого звука.
Беда была не в самой башне, а в том, что соединялось с нею, — в магическом барьере Крепости Скалы.
Магический барьер был связан и с городскими стенами, и с каждой магической башней внутри города. Когда барьер неудержимо слабел, первыми реагировали именно магические кристаллы на вершинах этих башен.
Он немедля бросился со своими людьми прочь из башни.
.....
Внутри величественной Крепости Скалы перекатывалось эхо беспрерывных свистящих звуков. Вместе с этими звуками нарастал какой-то всё более отчётливый низкий гул. То был гул колеблющегося, готового вот-вот рухнуть городского щита, звук резонанса воздуха внутри щита, сотрясаемого дрожью стен. Тот слой магического барьера, что прежде излучал слабое сияние, сейчас был сплошь покрыт рябью. Мертвенно-бледные узоры расползались от вершины стены до самого неба над твердыней. Когда рыцарь Марилан выбежал из башни, эти волны уже накрыли почти две трети небосвода.
За всю свою жизнь этот высокоранговый рыцарь не сталкивался со столь безнадёжным положением. Однако именно сейчас, в этот миг, он, напротив, обрёл ледяное спокойствие. Глядя, как магический барьер разрушается на его глазах, он положил руку на рукоять меча и низким голосом спросил стоявшего рядом мага-советника:
— Магистр, как долго ещё продержится щит?
— Двадцать минут. Или меньше, — ответил маг-советник. — Я поведу уцелевших боевых магов на стену. Собственной магией мы подпитаем щит. Так, возможно, он продержится на три-пять минут дольше.
— Не тратьте понапрасну ману. Людскими силами с таким оружием не совладать, — прервал его рыцарь. — Пусть боевые маги копят силы и готовятся к бою в городе.
Затем он обернулся к самому доверенному своему подчинённому — тому рыцарю-телохранителю, что служил ему уже много лет.
Этот телохранитель был, пожалуй, одним из самых могучих людей в Крепости Скалы после него самого.
Городской щит продержится двадцать минут. После его крушения останется ещё южная стена. Укреплённая вплавленным металлом, она под сесильским «небесным огнём» сможет продержаться, по крайней мере, несколько десятков минут. Даже если сесильцы направят «небесный огонь» через стену внутрь города, это уничтожит лишь наземные постройки внутри второй линии стен. А магический фокус и основные руны магического барьера — всё это погребено под землёй.
Прежде чем рухнет и сама стена, он ещё мог кое-что успеть.
— Храни этот город, — сказал рыцарь своему телохранителю. — Кроме того, отыщи Ропению Гран и её пропавший отряд. Они с огромной вероятностью давно уже предали нас. Как только подтвердится — ликвидируй их, пока они не нанесли ещё большего урона.
Телохранитель широко раскрыл глаза:
— Генерал, а вы? Что вы намерены делать?
— Я клялся именем своего рода, что буду до последнего вздоха оборонять Крепость Скалы. Настало время сдержать клятву, — ответил рыцарь Марилан, сжимая рукоять меча, и каждое его слово звучало отчётливо и мощно. — Если я преуспею — атака сесильцев, быть может, прекратится. Если же я паду — твоя присяга мне на этом закончится. Тогда уводи выживших через Северные Врата. Ступай в столицу. Передай всю историю падения Крепости Скалы принцу... нет, протектору Уилсу.
— Генерал! Я пойду с вами! — немедля вскричал телохранитель. — Я тоже давал клятву вечно следовать за вами на поле боя! Бежать перед битвой — не дело рыцаря и уж тем более не дело дворянина!
— Дворянская война кончена! — рыцарь Марилан до боли в глазах впился взглядом в лицо своего телохранителя, а затем смягчился. — ...Дворянская война кончена.
.....
Рыцари, в ком ещё осталось мужество, выступили вперёд. Рыцарский отряд под началом командующего твердыней двинулся к южным вратам города. Рыцарь Марилан верхом на своём боевом коне, которому безраздельно доверял, смотрел, как эти врата делаются всё ближе.
Магический барьер за стенами уже достиг критической черты. Огромные участки хаотичной ряби метались по его поверхности. В некоторых местах даже возникли магические пробои, и там, где барьер был пробит, вышедшая из-под контроля магическая энергия, словно молнии, плясала по стенам, сея повсюду хаос.
Со стен толпами бежали южные рыцари и дворянские солдаты, и в их толпе мелькали фигуры самих южных дворян.
Ещё мгновение назад они горланили на стенах и бахвалились.
Глядя на этих жалких существ, рыцарь Марилан вдруг поймал себя на мысли:
Ради чего он вообще принял их?
Когда дворяне этого королевства... успели все обратиться в таких вот?
Ему отчаянно хотелось не замечать их, но он всё же не выдержал и остановился. Он натянул поводья перед толпой обезумевших южных рыцарей и громогласно воззвал:
— Дамы и господа! Если в вас ещё осталась хоть крупица чести — дворянской ли, рыцарской, — так ступайте и хотя бы поддержите порядок в городе! Крепость Скалы ещё не пала!!
Затем, уже не заботясь о том, многие ли услышали его слова, он повернул коня и устремился вперёд.
В городе скрывались просочившиеся туда вражеские диверсионные отряды, что в любой миг могли нанести ещё больший урон.
После того как командующий покинет твердыню, порядок в ней мог погрузиться в ещё больший хаос.
Верховному командующему твердыни ни в коем случае не следовало в таких обстоятельствах легкомысленно оставлять бастион.
Всё это рыцарь Марилан прекрасно понимал.
Однако кто-то должен был остановить те два корабля. Остановить то страшное оружие, что было на них установлено.
Простые солдаты и чуть более слабые рыцари, выйдя наружу, лишь напрасно сложили бы головы. Только он, высокоранговый рыцарь, выступив под прикрытием рыцарского отряда, имел, пожалуй, крупицу надежды. Вот в чём состояла ценность и предназначение могучей личной боевой мощи.
Врата распахнулись, и в лицо ударил едкий запах гари.
То был особый запах, что рождается, когда высокоинтенсивная арканная энергия колеблет воздух и разлагает в нём некие вещества.
Рыцари подняли головы и с потрясением, смешанным с крупицей страха, уставились на те два луча, что сияли прямо над ними.
С этого места и под этим углом они казались ещё ужаснее. Чистый арканный свет, подобно двум выкованным из сияния рекам, изливался на шатающийся магический барьер, словно исполинское полярное сияние, что мало-помалу крушило этот город.
Крепость Скалы, что была построена Второй династией Анзу ценой неисчислимых людских и материальных сил и воплощала высшее магическое искусство тогдашнего королевского дома, крепость, что уже целое столетие стояла на этой земле, сейчас, под напором арканных рек, шаг за шагом приближалась к своему концу.
Эта твердыня была создана для защиты от рода Сесил. Однако за весь минувший век род Сесил не нанёс по ней ни единого ответного удара.
Многие лишь теперь, в это самое мгновение, с запоздалым прозрением осознали: это — всего лишь первая атака рода Сесил на Крепость Скалы за всё время её существования.
— Не задирать головы! Смотреть вперёд! — рыцарь Марилан высоко поднял свой длинный меч и указал им в сторону Белой реки. — Без остановок!!
Рыцари опустили забрала и, следуя за боевым конём Марилана, стали понемногу наращивать ход.
Подавляющему большинству из них не суждено было живыми завершить эту атаку. По сути, даже если бы они и живыми добрались до Белой реки, большая их часть была бы бесполезна: те два корабля находились посреди реки, и рыцари — цари суши — перед лицом боевых судов, застывших на воде, были бессильны.
Но рыцарь Марилан, как высокоранговый рыцарь, мог. У одарённого высокого ранга было множество способов пренебречь той мелкой «помехой», что представляла собой Белая река. Стоило лишь оказаться достаточно близко — и один высокоранговый рыцарь был способен заставить магические устройства на тех двух судах умолкнуть.
Рыцарский отряд ринулся в атаку.
(Конец главы)