Глава 436 — Магический барьер Крепости Скалы

С тех пор как последний отряд, высланный тревожить врага, понёс тяжёлые потери и в беспорядке отступил обратно в твердыню, настроение в Крепости Скалы упало до самого дна.

Закованные в доспехи, грозные и величественные рыцари уводили отряд за отрядом воинов, чтобы преградить путь сесильцам, но могли лишь раз за разом возвращаться в город, бросая тела своих же. А сесильская армия день ото дня всё приближалась к твердыне. Ещё два дня назад они были где-то у холмов, а сегодня их знамёна уже показались на равнине, и казалось, их и впрямь невозможно остановить.

В этих обстоятельствах южные дворяне проявили величайшие колебания. Уже однажды перепуганные до полусмерти, они, слыша о неумолимом приближении сесильцев, не находили себе места. Их поведение лишь усиливало психологическое давление на гарнизон твердыни. Всякому зрячему было видно, что именно присутствие этих южных дворян многократно раздувало угрозу сесильской армии и подтачивало боевой дух крепости.

Рыцарю Марилану даже пришлось лично пойти на беседу с этими южными дворянами, чтобы они хоть немного унялись, утихомирились и перестали колебать сердца. Однако то, что атмосфера в твердыне становилась всё хуже, было уже необратимым фактом.

В этот день сесильцы наконец остановились на равнине к югу от Крепости Скалы и принялись разбивать лагерь, а маги, следившие за равниной с помощью Ока Мага, вскоре сообщили ещё более тревожную весть:

Сесильцы захватили возвышенность на юго-западе равнины и начали развёртывать там какое-то гигантское магическое устройство.

Оно находилось далеко за пределами досягаемости крепостных катапульт, даже за пределами досягаемости любой магической башни.

.....

В ярко освещённой таверне внутреннего города Крепости Скалы какой-то обросший щетиной мужчина с грохотом шмякнул пивную кружку об стол и, не обращая внимания на расплескавшееся пиво, с винным духом проорал:

— Это ж «небесный огонь»! Небесный огонь! Я знаю, что творят сесильцы, я видел это издалека... С помощью этой штуки они вмиг пробьются в твердыню... Никто не уцелеет!

Затем этот мужчина поднял кружку и одним духом опрокинул в себя остатки пива, после чего пьяно завопил:

— Ещё!

То был павший рыцарь с Юга. Он бежал в твердыню вместе с теми южными дворянами и теперь уже несколько десятков дней околачивался в этом месте. У рыцаря ещё водились кое-какие сбережения, при себе было немного золота и серебра, но ему было не сравниться с теми дворянами-лордами, что пировали и веселились в замке. Посему ему оставалось лишь заливать горе в этой шумной, безалаберной таверне, усыпляя вином свои истерзанные нервы.

С тех пор как появились сесильцы, подобные павшие рыцари всё чаще мелькали в тавернах и притонах. В прежние дни никто не стал бы искать с ними ссоры, однако сегодня чьё-то терпение наконец лопнуло. Один местный рыцарь, что нёс постоянную службу в Крепости Скалы, резко поднялся и, ухватив павшего рыцаря за шиворот, силой вздёрнул его с места:

— Ты, трус! На что ты ещё годен, кроме как сидеть здесь, пить да нести унылые речи?!

Пьяный павший рыцарь покосился на руку, вцепившуюся ему в ворот, и на его лице скривилась причудливая ухмылка:

— А ты не трус — так вот пойди и попробуй выскочить, когда на тебя посыплется небесный огонь сесильцев...

Местный рыцарь, пылая гневом, невольно вскинул кулак, собираясь проучить этого южанина, что сеял хаос и колебал дух в твердыне. С тех пор как южные дворяне со своими приспешниками укрылись в крепости, между местными солдатами и этими «чужаками» всё время копились трения, и сейчас, в минуту всеобщего упадка духа, они, казалось, наконец готовы были прорваться. Однако кулак местного рыцаря ещё не опустился, как вдруг откуда-то издалека, словно с огромного расстояния, донёсся глухой, размытый раскат грома.

А следом в ночном небе раздался ещё и какой-то причудливый вой — будто что-то тяжёлое стремительно неслось в воздухе.

Пока местный рыцарь на долю секунды замер, схваченный им южный рыцарь уже взвизгнул и проделал то, от чего все остолбенели: он вырвался из державшей его руки, первым делом нырнул под стол и завопил во весь голос:

— Небесный огонь! Магия сесильцев!

Не он один — в других углах таверны ещё несколько южных рыцарей и распущенных солдат при первых же звуках бросились под ближайшие столы, крича во всё горло. Содержание их криков в основном и сводилось к «небесному огню» и «магии сесильцев».

Местный рыцарь на мгновение опешил. Он хотел было выбранить этого труса, что уже вовсе утратил рыцарское достоинство, — как можно быть столь жалким?! — но тут же с южного участка стены донёсся оглушительный грохот взрыва. Грохот этот сотряс даже деревянные перекрытия таверны, и с потолочных балок тучами посыпалась пыль. В таверне мгновенно воцарился хаос.

Южный рыцарь, забившийся под стол, высунул голову и закричал в объятую смятением таверну:

— Небесный огонь! Небесный огонь пришёл! Скорее ищите, куда забиться! Ложитесь на пол! Не бегайте столбом!

— Спокойствие! Порядок! Взять оружие и доложиться на стену! — срывая голос, закричал местный рыцарь. — Не мечитесь!

Однако грянувшие следом один за другим второй и третий взрыв обратили его усилия в прах. Взрывы беспрестанно гремели с юга крепости, и последний из них словно разорвался прямо над головой у каждого.

Но под этот беспрерывный, ошеломляющий грохот взрывов, что своей мощью не уступал заклинаниям высшего ранга великих магов, южный рыцарь, забившийся под стол, невесть когда вылез обратно. Вместе с ним вылезли и ещё несколько южных рыцарей и солдат, что в первый же миг попрятались в укрытия или залегли на пол.

— Что-то не так... — пробормотал этот южный рыцарь. — Не упало на землю... не попало в город...

Местный рыцарь совершенно не расслышал этот тихий шёпот. В полном хаосе он проорал:

— Что ты говоришь?!

— Говорю, не так всё! Небесный огонь не пробился!

Южный рыцарь вдруг рявкнул в полный голос, а затем, на глазах у остолбеневшей таверны, несколько южан внезапно выскочили за дверь.

Они выбежали на пустырь у таверны и, превозмогая животный страх, подняли головы туда, откуда доносились взрывы небесного огня. И тогда они увидели тот самый гигантский барьер, что накрывал всю Крепость Скалы.

От краёв мрачных, величественных стен Крепости Скалы поднимался слой зыбкого, призрачного сияния. На стенах сверкали и переливались бессчётные магические руны, и поддерживаемый ими энергетический барьер, окутывавший всю твердыню, сиял и искрился. Сквозь этот полупрозрачный ореол южане отчётливо видели, как в ночном небе стремительно проносятся, рассекая тьму, несколько бледно-голубых световых полос и врезаются в барьер — или в далёкую стену.

Грянул громоподобный взрыв. Южный рыцарь и его товарищи невольно обмякли, но взрыв взметнулся лишь снаружи барьера. Гигантские языки пламени, подобные грандиозным фейерверкам, что пускают маги-иллюзионисты, оглушительно грохотали, сотрясая воздух, и вздымали на поверхности энергетического барьера слой за слоем переливчатого света, но в конце концов не пропускали его внутрь.

Всё новые и новые бледно-голубые полосы прочерчивали ночное небо и падали на барьер и стены, но южный рыцарь и его товарищи уже твёрдо стояли на ногах. Вытаращив глаза, они глядели, как этот страшный небесный огонь взрывается снаружи барьера, и ужас на их лицах постепенно сменялся бурным ликованием.

Страшный «небесный огонь» был остановлен.

Легендарные древние магические стены Крепости Скалы доказали свою мощь.

Внутри твердыни — безопасно!

— Барьер остановил небесный огонь! — Барьер остановил его! — Сесильцы не могут пробиться! — Мы спасены!!

Ликующие возгласы первыми раздались из уст тех южан, а затем и остальные солдаты и рыцари Крепости Скалы, что прежде были до крайности напряжены и объяты тревогой, тоже разразились приветственными криками.

В замковом районе дворяне и высшие рыцари тоже ликовали.

— Дамы и господа! Мы можем успокоиться, — стоя на высокой платформе в главном зале замка, рыцарь Марилан простирал руки и с улыбкой взирал на всех внизу, на тех южных дворян, чьи лица светились радостью, и на тех рыцарей твердыни, что облегчённо вздохнули. — Судя по всему, «пёстрые штучки» сесильцев не так уж несокрушимы! Перед лицом магического барьера их тоже можно остановить!

Один из южных дворян встал и с преувеличенной учтивостью отвесил рыцарю Марилану глубокий поклон, а затем обернулся и с какой-то напыщенной торжественностью возгласил:

— Друзья! Мы можем достать красное вино из погребов!

Проведя столько времени в страхе и гнёте предельного напряжения, дворяне, казалось, нуждались в пиршестве, чтобы успокоить свои души.

А ещё до начала пира тот «небесный огонь», что падал с неба, мало-помалу утих. Казалось, даже сами сесильцы осознали мощь Крепости Скалы — или же их магическим устройствам понадобилось остыть и передохнуть. Это обстоятельство лишь добавило облегчения в воздухе твердыни.

Рыцарь Марилан и его рыцари ещё могли держать себя в руках, но те южные дворяне... Казалось, их подавляли слишком жестоко, и напряжены они были чересчур долго. Едва дорвавшись до возможности расслабиться, их пиршество грозило обратиться в буйное, разгульное торжество.

Однако рыцарь Марилан с улыбкой позволил всему этому свершиться. В его глазах эти несчастные господа и впрямь нуждались в хорошей разрядке. Слишком уж тяжкое бремя давило на них всё это время.

В замковом районе ярко зажглись огни, и стремительно развернулся пир.

Дворянское ликование, казалось, нахлынуло чересчур внезапно и выглядело чересчур бурно. Но такова уж была природа дворян: устройство пиров было для них не просто развлечением, но и общением, работой и даже частью повседневной жизни. Они знали, что солдаты в других частях твердыни по-прежнему несут дозор, а потому с лёгким сердцем могли поднимать кубки в пиршественном зале. Дворяне были искусны в пирах и привыкли закатывать их по любому поводу и под любым именем, — что уж говорить о нынешнем случае, когда повод был так основателен.

Однако виконт Каролл не мог вынести столь резкой перемены настроения. Пробыв в пиршественном зале недолго, он ощутил духоту и под предлогом покинул зал. Он вышел наружу и на террасе нашёл тихое место, где вдохнул свежего ночного воздуха.

То была самая высокая терраса в замковом районе, и отсюда можно было отчётливо разглядеть, что творится с магическим барьером.

Магический барьер Крепости Скалы всё ещё был активен. Слой полупрозрачного энергетического щита окутывал стены снаружи и смутно соединялся с магическими металлами, что были залиты внутри этих стен. Питаясь от древнего и могучего магического фокуса в сердце твердыни, а также от магической энергии, что стены накопили за день, этот барьер мог продержаться до самого следующего дня — до того часа, когда солнце взойдёт вновь и вновь наполнит его силой. А не будь и назавтра солнца, несколько больших магических башен в крепости могли извлечь энергию из магического фокуса глубоко под землёй и поддерживать барьер в работе, хоть и на пониженной мощности.

Вид далёкого магического барьера принёс в душу виконта Каролла, что пребывал в какой-то смутной тревоге, лёгкое успокоение. Он легонько перевёл дух и сквозь полупрозрачную завесу света устремил взор куда-то дальше.

Атака сесильцев уже закончилась. Она была столь коротка и оборвалась столь внезапно, что это невольно пробудило в душе виконта Каролла, что когда-то сам прошёл через артобстрел на Щебеночном Кряже, смутное чувство неестественности. Слегка поразмыслив, он очертил в воздухе несколько рун и активировал себе «Око Мага».

Его взор мгновенно унёсся вдаль. В слегка искажённом, подрагивающем изображении он увидел, что сесильский лагерь в ночи живёт своей обычной жизнью.

Подробностей Око Мага различало немного, но в чём он мог быть уверен — так это в том, что сесильские солдаты, что сейчас преспокойно настраивали «устройства небесного огня» и как ни в чём не бывало сидели у костров, пересмеиваясь, не выказывали ни малейших признаков уныния...

Позади раздались шаги. Виконт Каролл немедля развеял действие Ока Мага и в тот же миг услышал у себя за спиной чуть холодноватый голос виконтессы Ропении Гран:

— Виконт Каролл, что вы здесь делаете?

Каролл обернулся и увидел ту самую достойную трепета даму, что вывела их из ада. Он невольно облегчённо выдохнул, но тут же нахмурился:

— Виконтесса Гран, мне кажется, дело неладно!

Тонкие брови Ропении чуть приподнялись:

— Дело неладно?

— Атака сесильцев не может быть такой жидкой... Они на Щебеночном Кряже способны были без остановки бомбить целый час! Не может того быть, чтобы при штурме Крепости Скалы они вдруг стали так вялы, — с тревогой излагал свои наблюдения виконт Каролл. — Я только что глядел через Око Мага: их лагерь в полном порядке. Никаких признаков того, что их наступление встретило отпор...

— Вот как... Это и впрямь весьма тревожно, — лицо виконтессы Ропении сделалось серьёзным. Она словно бы машинально потёрла кольцо на пальце. — ...Чрезвычайно тревожно.

— Я пойду предупрежу рыцаря Марилана, — хмурясь, произнёс виконт Каролл, но тут же с любопытством посмотрел на Ропению. — Но, кстати... Виконтесса, а вы-то отчего покинули пиршественный зал? Вы тоже что-то заметили?

— Я только что вернулась со стены, — бесстрастно ответила Ропения. — Вы разве забыли? Рыцарь Марилан поручил нам охрану второй линии стен и части магических башен. Увы, почти все сейчас пьют вино в пиршественном зале. Пришлось мне самой заняться делом.

— Хвала небесам, что хоть такая дама, как вы, сохраняет бдительность, — с восхищением произнёс виконт Каролл и зашагал было к замковому району. — Мы должны пойти к рыцарю Марилану...

Его слова оборвались на полуслове.

Мягкая, чуть прохладная рука ухватила его за плечо. Надетое на эту руку кольцо излучало тусклое голубое сияние.

Виконт Каролл почувствовал, как от его руки по всему телу разливается ледяное онемение. С огромным трудом он слегка повернул голову и увидел совершенно бесстрастное лицо Ропении Гран. Он силился раскрыть рот, но не мог издать ни звука.

Он услышал, как эта всё ещё прекрасная дама, что стояла перед ним, разомкнула уста — совсем близко, прямо ему в ухо:

— Господин виконт, знаете ли вы... Одиннадцать лет назад, когда те головорезы ворвались в замок моего мужа, лишь один-единственный верный дозорный стоял на дозорной башне и пытался остановить их из арбалета...

Ропения Гран чуть отстранилась и под полным ужаса взглядом Каролла стала мало-помалу толкать его тело.

— Тому дозорному, когда он падал с дозорной башни, было столько же лет, сколько и вам. Ваш рыцарь, вернувшись к вам с докладом, наверняка даже не упомянул этой мелочи...

Тело виконта Каролла накренилось над краем террасы до опасного угла. Он судорожно вращал глазами, но, кроме как вращать глазами, не мог пошевелить ни единой частью тела. Маг, у которого прежде всего заблокировали способность к заклинаниям, был почти не в силах одной лишь мускульной мощью разорвать эти путы на руках и ногах.

В самый последний миг Ропения легонько подтолкнула виконта Каролла.

В самый последний миг этот виконт лишь услышал в порыве ветра обрывок смутных слов:

— «...Вот так и упал тот дозорный».

(Конец главы)