Глава 435 — 57-й день Огненного Месяца, благоприятен для обстрела крепости

Приблизившись к Крепости Скалы, корпус под командованием Филиппа несколько раз подвергался нападениям: и ночным внезапным атакам, и беспокоящим ударам днём. Как и сетовал Байрон — «эти аристократы наконец-то начали учиться, как вести настоящую войну». Однако учиться они начали всё же с опозданием.

Все планы нападений, что могли разработать командиры Крепости Скалы, строились на основе старой армии. Они представляли себе сесильские боевые корпуса как некую разновидность аристократического частного войска, только оснащённого мощным магическим снаряжением, и на этой основе пытались просчитать дисциплину сесильцев, их способ передвижения, разбивки лагеря и скорость ответа на команды, а затем на основе этого строили всевозможные планы атак. Результат, естественно, не оставлял сомнений.

Рыцарь Филипп признавал, что командиры Крепости Скалы и впрямь действовали инициативно. Жаль только, что они потерпели неудачу.

В 57-й день Огненного Месяца, в самый знойный день этого лета, стяги сесильских боевых корпусов вступили в область малых равнин к югу от Крепости Скалы — даже на день раньше, чем предполагалось вначале.

Враг в Крепости Скалы, казалось, наконец отказался от намерения наносить удары первым. По мере того как сесильцы подходили всё ближе, они начали полностью отходить в крепость, бросив все большие и малые опорные пункты, укрепления и сторожевые башни вокруг твердыни и предав их огню ещё до прихода сесильцев. Когда рыцарь Филипп ступил на равнину, местом для его лагеря оказался участок леса, дотла сожжённый врагом.

В новой главной ставке рыцарь Филипп покинул походный барак и верхом отправился осматривать только что разбитый лагерь. Он глянул на север, и среди непрерывной череды гор уже ясно различал высокие, величественные стены Крепости Скалы. Эти стены были темны и мрачны, но в лучах солнца их окутывал изменчивый, призрачный магический блеск. Над крепостью виднелись несколько громадных магических башен в действии, и гигантские руны на их вершинах перекликались с крепостными стенами внизу. Такое зрелище и впрямь трудно было увидеть на нищем и пришедшем в упадок юге.

Рыцарь Филипп обернулся и посмотрел на один холм позади лагеря: там находилась позиция для обстрела.

Технические солдаты уже перевозили главные детали крупных орудий на холм и там собирали из них стационарные осадные артиллерийские батареи. При помощи временных магических эффектов вроде заклятия облегчения веса громоздкие рельсовые ускорительные орудия «Справедливость-I» будут установлены очень быстро и смогут представить смертельную угрозу для первой линии стен Крепости Скалы. Оставшиеся немногие тяжёлые ускорительные орудия и лёгкие пушки после создания позиций тяжёлой артиллерии будут выдвинуты вторым корпусом на северо-запад и установлены на Высоте Номер Два, чтобы образовать ещё более полное и плотное огневое прикрытие.

Продвигать позиции при поддержке артиллерийского огня, шаг за шагом, от позиции к позиции, — об этом говорилось в составленном лордом «Общем курсе артиллерии», и это была самая базовая и самая действенная часть искусства применения огня. Хотя рыцарь Филипп впервые применял это на практике, он знал, что это принесёт богатые плоды.

Крепость Скалы уже показалась в поле зрения сесильцев. Иными словами, сесильцы сейчас тоже были у Крепости Скалы перед самым носом.

Расстояние между обеими сторонами было несколько коротковато. По крайней мере, с точки зрения дальнобойности рельсовых ускорительных орудий «Справедливость-I» сесильская армия подошла слишком близко. Рыцарь Филипп знал те крупные орудия, что были у него под рукой: при подходящих условиях они могли поражать врага даже вне поля зрения — достаточно лишь рассчитать траекторию. Если переложить сюда, то он мог бы обстреливать Крепость Скалы прямо с края холмистой местности, ещё не вступая на равнину.

Однако в этом сражении ему незачем было держать такую дальнюю дистанцию, да и нельзя было её держать.

Вернувшись в походный шатёр, этот молодой рыцарь взглянул на военную карту, висевшую внутри. Точность карт, что лорд рисовал собственноручно, потрясала. На карте он ясно видел Крепость Скалы и собственную позицию, видел рельеф вокруг Крепости Скалы. Он видел, как текущий сюда с равнин Святого Духа на юг Доргун прорезает теснину к западу от Крепости Скалы и там разделяется надвое, и один из рукавов, становясь Белой рекой, течёт дальше на юго-запад, а самое удобное для стоянки военных судов место, которое могло стать точкой атаки, находилось на широком открытом участке в западной части равнины.

Этот участок должен был целиком находиться в пределах поддержки сесильских корпусов, поэтому рыцарю Филиппу было необходимо выдвинуть позиции на равнину и одновременно нарочно создать вторую высоту ещё ближе к Белой реке. И он отнюдь не считал это расстояние неподобающим. Далеко ли били катапульты? И как далеко могли зашвырнуть маги огромный огненный шар?

Говоря без обиняков, подвинь он свои позиции ещё на половину этого расстояния вперёд, гарнизону Крепости Скалы всё равно оставалось бы только беспомощно таращиться.

Полог шатра откинула чья-то рука. В шатёр вошла молодая рыцарша в серебристо-белых маготехнических доспехах и с мечом плазменной резки на поясе. Остановившись перед Филиппом, она отдала честь:

— Господин командующий! Разведчики вернулись, вокруг всё спокойно!

Филипп вздохнул:

— Они и впрямь глазеют, как мы тут разворачиваем позиции…

Молодая рыцарша — Маргарита из земель Конд — не выдержала:

— Вообще-то их реакция вполне естественна.

Филипп взглянул на Маргариту. Эта рыцарша произвела на него довольно глубокое впечатление. Старый рыцарь Конда, господин Вальд Перич, был о ней высочайшего мнения. Филипп знал, что Маргарита, как и он сам, обладала выдающимся рыцарским даром. Однако, поскольку она присягнула на верность Сесилу не так давно, в голове у этой девушки ещё не до конца переменились некоторые мысли, присущие традиционному дворянству. Но Филипп не слишком беспокоился об этом.

— Почему же их реакция естественна? — невзначай спросил он.

— Уповать на крепкую твердыню и магический барьер, обороняться за стенами, выжидая случай для контрудара или перемены обстановки, — это устоявшийся образ мыслей многих аристократов, особенно когда наступательные действия не приносят успеха, — Маргарита стояла навытяжку, стараясь произвести на этого командира из «ближнего круга лорда» хорошее впечатление, достойное рыцаря Конда. — То, что они несколько раз отважились на вылазку, уже выходило за пределы обычного. Потерпев неудачу в нескольких атаках, они уже не могли и дальше гнать солдат за ворота на врага. Им оставалось лишь укрыться за стенами. Это был бы разумный и оправданный выбор.

Помедлив, Маргарита продолжила:

— В большинстве случаев осады крепостей и твердынь длятся долго. Надо полагать, командиры в Крепости Скалы тоже думают так: пока стоит магический барьер, им нет дела до того, что мы делаем снаружи. Вот как сорок лет назад осаждали Сост, три года враг стоял в осаде, а лорд Соста оставался цел и невредим. Солдаты же, что осаждали замок, большей частью разбежались, и в конце концов лорд Соста дождался подкрепления, и врагам, осаждавшим замок, пришлось отступить. Надо думать, люди в Крепости Скалы рассчитывают на то же самое.

Филипп задумчиво кивнул:

— Вот, значит, как…

Маргарита с любопытством посмотрела на Филиппа:

— Господин… командующий, разве вы этого не знали?

Её вопрос был вполне резонен: Филипп тоже был родом из благородного рыцарского сословия, и род Сесил, как бы ни был в упадке в ту пору, всё же имел собственный замок. Взращённый в такой благовоспитанной среде, рыцарь Филипп не мог не знать этих основных правил, по которым аристократы вели войны.

На вопрос рыцарши Филипп ответил без утайки, напрямую:

— Смысл-то я понимаю. Да только сесильцы испокон так не воюют. Ещё с тех пор, как лорд не возвращался в мир живых.

— О? — Маргарита расширила глаза. — А как же… воюют сесильцы?

Рыцарь Филипп ответил прямо:

— Лобовая атака. Без крайней нужды избегают осады замка и пассивной обороны. В общем, перебил врагов на поле боя — и замок сам собой в безопасности.

— Это… — рыцарша остолбенела. — Вот уж поистине доблестный дух…

— Не от доблести, а от безысходности, — Филипп развёл руками. — Если Сесил осадят, никто не придёт на помощь. Стоит нам дать запереть себя в замке — и нам конец.

На какой-то миг в воздухе повисла неловкость, однако длилась она недолго. Рыцарь Филипп быстро перевёл разговор:

— Согласно первоначальному плану, перед закатом проведём первый пристрелочный выстрел. Позабавим Крепость Скалы к ужину.

Рыцарша немедленно отдала честь:

— Есть, командующий!

.....

Гигантское солнце медленно двигалось по небу и наконец стало клониться к горной гряде на западе.

На Первом холме технические солдаты завершали сборку и наладку последнего рельсового ускорительного орудия «Справедливость-I».

«Технические солдаты» появились на свет вместе с рождением разнообразного маготехнического вооружения. Их называли также «бакалаврами артиллерии» или «полевыми бакалаврами механики». Сами они были хорошо обученными солдатами, но в то же время обладали механическими знаниями и познаниями в магической технологии, превосходившими уровень обычных солдат. Эти полевые бакалавры механики были оснащены особыми маготехническими терминалами и с их помощью могли применять простые заклинания вроде заклятия облегчения веса или заклятия тяги, а также с помощью инженерных компонентов, заложенных в маготехнический терминал, могли осуществлять сборку, сварку, регулировку и ремонт вооружения и снаряжения. Их появление знаменовало собой непрестанное развитие профессионализации сесильского маготехнического вооружения.

Когда наладка последнего рельсового ускорительного орудия «Справедливость-I» была завершена, до выстрела оставалось пятнадцать минут.

Гигантское солнце клонилось к горной гряде на западе, и ясный небесный свет постепенно меркнул, становясь оранжево-красным. Стальные гигантские звери, застывшие на корточках в орудийных гнёздах, один за другим постепенно покрывались позолотой багряного сияния.

Рыцарь Вальд Перич, что давно перевалил за средние лета и уже считался пожилым, стоял на одной из каменных площадок подле артиллерийской позиции. Приложив к глазам зрительную трубу, он всматривался в то, что творилось в далёкой Крепости Скалы.

Рыцарь среднего ранга и сам по себе обладал превосходным зрением, но всё же ему было не сравниться с заклинанием вроде Ока Мага. Однако с помощью «зрительной трубы» он мог видеть так же далеко, как и те маги.

Он разглядел, что по стенам Крепости Скалы расхаживают несколько рыцарей и множество солдат дежурят у бойниц. Расхаживающие рыцари, судя по всему, смутно различали, что происходит здесь, и порой останавливались, указывали в эту сторону пальцами и переговаривались друг с другом.

Хотя расстояние между ними было огромно, в зрительной трубе оно казалось близким, почти как перед глазами, — такого чувства «запредельным зрением» никак было не получить.

Рыцарь Вальд Перич не знал, о чём говорят те люди, что расхаживали по далёким стенам, но ему и не было до этого дела.

Назначенное время пришло.

Старый рыцарь опустил зрительную трубу и впервые лично скомандовал этим «маготехническим орудиям» чудовищной мощи открыть огонь.

Как он и говорил в прошлый раз Маргарите: рыцари из владений Конд в конце концов пригодились.

Рунический спуск был с силой отжат. Колоссальная энергия мгновенно хлынула в орудийные основания. Магическая сила, что подавалась через ретрансляционные обелиски и шла от магической сети владения Каролла, заставила эти ужасающие орудия взреветь. С чередой пронзительных визгов тяжёлые кристаллические снаряды, окутанные сферами бледно-голубого газа, вырвались из ускорительных рельсов и устремились к далёкой Крепости Скалы.

Для южных аристократов, что находились в крепости, наконец-то настал этот давно знакомый звук.

(Конец главы)