Глава 427 — Вновь заработавшая военная машина
Весть, которой Гавейн так долго ждал, наконец пришла.
Приняв из рук Эмбер донесение, он быстро пробежал его глазами и невольно улыбнулся:
— Спасшиеся бегством остатки дворян уже все добрались до Крепости Скалы. Как мы и предполагали, единственное, где они могли временно укрыться, — это Крепость Скалы. Равнины Святого Духа их не приняли. К тому же сейчас твердыня находится в полной изоляции и не может получить поддержки ни от королевского дома, ни от равнин Святого Духа.
Эмбер это показалось невероятным:
— Люди в столице и впрямь вот так запросто бросают Крепость Скалы? Это же Крепость Скалы!
— Они не бросают, а вынуждены временно отложить её в сторону, — Гавейн небрежно обратил донесение в пепел и с довольным видом пояснил: — Корпус Восточных пределов под началом герцога Сайласа Лоуренса — самая могучая армия Анзу. Они в кратчайший срок проломили восточные врата равнин Святого Духа и закрепились в важных твердынях на востоке равнин. Стоит им взять ещё несколько ключевых крепостей — и они по Королевскому Тракту без помех ударят прямо на Санкт-Сунил. Цель восточных мятежников ясна — они идут низвергать Вторую Династию. Для людей в столице именно это и есть самая большая угроза.
Сделав короткую паузу и чуть поразмыслив, Гавейн продолжил:
— Однако они отнюдь не собираются просто уступать Крепость Скалы. Я примерно догадываюсь, о чём думают люди в столице: они рассчитывают, что несокрушимые стены Крепости Скалы и её солдаты сумеют сдержать и задержать нас. Крепость Скалы зажата в горной теснине меж Южными Пределами и равнинами Святого Духа. Её уникальное расположение таково, что окружить её почти невозможно. Сесильская армия может наступать только с юга, а Крепость Скалы будет бесперебойно получать припасы с севера, с равнин Святого Духа. С самого начала эта твердыня строилась с расчётом выдерживать долгое и чрезвычайно сильное давление. Поэтому в глазах столицы это будет затяжная война. Если Крепость Скалы продержится достаточно долго, королевский дом сможет перевести дух после кризиса на Востоке, и тогда армии Западных пределов и даже северные горные легионы успеют прийти на юг...
Эмбер заморгала:
— Стало быть, мы должны взять твердыню прежде, чем столица опомнится...
— Ступай, позови Байрона, Филиппа, Сольдеррина, Хетти. И да, Ребекку тоже заодно позови, — кивнул Гавейн. — Антракт для остатков дворянской армии окончен.
Некоторое время спустя военачальники Сесила, а также глава внутренних дел и глава технологий собрались в кабинете Гавейна.
Ещё до того, как Гавейн разомкнул уста, они уже догадались, зачем их созвали. А Ребекка, войдя, ещё и с любопытством вертела головой по сторонам: в обычные дни её крайне редко звали на военные советы. Эта девица решительно не понимала, чем она, совершенно не смыслящая в этом деле, может быть полезна на совещании, но это ничуть не мешало её прекрасному настроению.
Байрон с ожиданием на лице посмотрел на Гавейна:
— Лорд, мы наконец нанесём удар по Крепости Скалы?
— Ты чего это такой радостный? — невольно пробурчал стоявший рядом Филипп. — Что-то раньше за тобой такой любви к битвам не замечалось.
— И не говори. Я пообещал Пи, что, когда мы возьмём Крепость Скалы, привезу ей подарок. А похвальба-то гуляет уже полмесяца.
— Кхм, — Гавейн дважды кашлянул, прерывая беседу этих двух мастеров языкового искусства, и слегка кивнул. — Как сказал Байрон, антракт в этой войне окончен. Филипп, как обстоят приготовления на севере?
Юный рыцарь выступил на полшага вперёд:
— Лорд, все последние полмесяца мы беспрестанно перебрасывали в область Каролл компоненты всевозможных лёгких и тяжёлых орудий и промышленные детали, и на основе существующей в области Каролл магической сети строим оружейные заводы и производим вооружение и боеприпасы. В настоящее время в северном районе приведены в боевую готовность шестнадцать орбитальных пушек «Справедливость» и сто двадцать семь лёгких орбитальных пушек «Увещеватель». Боеприпасов достаточно. Кроме того, на севере в боевой готовности находятся две тысячи солдат Первого Боевого корпуса и две тысячи солдат Второго Боевого корпуса.
— Этого довольно, — слегка кивнул Гавейн. Для того чтобы принять земли дворян по всем Южным Пределам и поддерживать базовый порядок в нескольких зонах контроля, он был вынужден оставить некоторое количество войск в самих южных землях. К тому же он и не собирался применять традиционную тактику осады живой силой против Крепости Скалы. Нынешнего числа войск, сосредоточенных в северном районе, на его взгляд, было достаточно.
Затем он перевёл взгляд на Сольдеррина:
— Могут ли Стальные Рейнджеры сейчас участвовать в реальном бою?
— Новобранцам нужно понюхать крови, — ответил высший следопыт. — Они давно уже ждут этого дня.
— Отлично. У меня есть для вас подходящая задача, — кивнул Гавейн. — Ваша задача — содействовать нашим агентам внутри Крепости Скалы...
Покончив с задачей для Стальных Рейнджеров, он повернулся к Хетти:
— Что касается запасов продовольствия и пропагандистской работы на ближайшее время...
Гавейн поочерёдно проверял обстановку во владениях и распределял задачи, но всё это время ни словом не упоминал о деле для Байрона. Спустя мгновение этот наёмник по происхождению, немолодой рыцарь, не выдержал:
— Лорд, а я? Какова моя задача?
Гавейн взглянул на Байрона и после короткого раздумья ответил:
— Для тебя и впрямь есть одна задача, и весьма важная. Однако прежде я должен выяснить ещё кое-что... Ребекка, как продвигается у Камаэля проект «Радужной Установки»?
«Радужная Установка» была не окончательным именем, а лишь названием текущего проекта. Хотя проект вёл Камаэль, Ребекка, как верховная глава всего Института маготехники, знала о ходе работ как свои пять пальцев.
Услышав вопрос Гавейна, Ребекка, что как раз слегка замечталась, немедля встрепенулась и с несколько огорчённым видом ответила:
— Всё ещё проблема отвода тепла... При такой огромной энергособирающей структуре накопленное тепло просто не успевает отводиться. Мы пытаемся принудительно сбивать температуру этой структуры с помощью магических формаций льда и снега, но пока не нашли подходящего материала для ледяных рунных плат, которые могли бы стабильно работать в условиях сильных помех. Прежние охлаждающие кольца очень быстро перегорали.
— Стало быть, за исключением проблемы отвода тепла, Радужная Установка уже способна действовать?
Ребекка кивнула:
— Да. Оба опытных образца работают. Вот только работают они не дольше нескольких секунд.
Гавейн слегка кивнул и повернулся к гигантской карте, что висела на стене кабинета.
Крепость Скалы и впрямь совершенно отличалась от большинства «каменных твердынь» Южных Пределов. Это была твердыня в полном смысле слова, твердыня, вооружённая могучей магической техникой. Она обладала мощным магическим барьером, и этот барьер к тому же был способен впитывать природную ману и непрерывно самовосстанавливаться. Если не удастся прервать его работу, то действие артобстрела гигантскими пушками будет сильно ослаблено.
По словам Камаэля, Радужная Установка, поражающая цель чистой магией, куда лучше маго-кристаллических пушек подходила для борьбы с магическими щитами. Поэтому он во что бы то ни стало хотел применить это новое оружие при штурме Крепости Скалы.
В его сознании развернулась картинка со спутника на высокой орбите.
Крепость Скалы и рельеф окружающей местности с полной ясностью предстали перед его «глазами». Он видел, как река Доргун несётся с равнин Святого Духа на юг и у горного прохода перед твердыней расходится надвое: один рукав уходит в горную гряду, другой вливается в южные пределы и становится жизненной артерией Юга — Белой рекой.
Гавейн обернулся и посмотрел на Ребекку:
— Быть может, нам стоит немного расширить ход мыслей. Проблема отвода тепла не так уж трудна для разрешения...
Ребекка не сразу уловила ход его мысли. Поскольку её учитель географии пренебрегал воинскими искусствами, её собственные успехи в географии были не блестящи, и она, естественно, не могла додуматься до того же, до чего додумался Гавейн:
— У вас есть план?
— Мы можем использовать речную воду для охлаждения установки. Я видел прототип Камаэля и беседовал с ним. Этот план должен быть осуществим.
Ребекка на мгновение замерла, а затем её глаза постепенно засияли:
— О! Отличная мысль! Я вернусь и ещё раз всё обсужу с магистром Камаэлем!
Гавейн улыбнулся, затем опёрся руками на стоявший перед ним стол и медленно обвёл взглядом всех присутствующих:
— И ещё одно. На этот раз я лично отправляюсь на фронт.
Едва он произнёс это, как все в комнате растерянно переглянулись. Этого они и впрямь никак не ожидали.
Хотя в эту эпоху дворянин-лорд, лично идущий на поле боя, был обычным делом, на поле артиллерийского обстрела у Щебеночного Кряжа и в заслоне на Белой реке Гавейна не было. Лишь во время прошлых нападений искажённых тварей на город Гавейн дважды сам выходил на бой. Иными словами, кроме как при обороне родной земли, Гавейн не имел привычки покидать владения. Его отношение к этому и понимание собственной роли всегда были предельно ясны: правитель должен сидеть в тылу, и чем реже он рвётся в передовую схватку, тем лучше.
Посему все уже по привычке думали, что прародитель и на этот раз останется в тылу, и никто не предполагал, что у Гавейна есть намерение лично вести войска.
— Отлаженно работающая канцелярия способна поддерживать порядок и в краткое отсутствие лорда. К тому же я уверен, что Хетти в моё отсутствие сумеет присмотреть за тылом, а оставленные для обороны местные войска смогут защитить нас от угрозы со стороны Тёмных гор, — пояснил свою мысль Гавейн. — Наступление на Крепость Скалы будет боем величайшей важности, неизмеримо более важным, чем разгром тех семидесяти тысяч разномастного сброда графа Хосмана. Оно решит, сумеем ли мы обрести прочный и не тревожимый никем плацдарм. Я ни в коем случае не могу допустить, чтобы в этой операции возникла хоть какая-то непредвиденность, а потому я лично отправлюсь на место.
Тут Гавейн сделал паузу и продолжил:
— И есть ещё более важный смысл. Каждый из вас знает, ради чего изначально была воздвигнута Крепость Скалы.
Хетти посмотрела на своего прародителя, и в голосе её звучало сложное чувство:
— Чтобы запереть род Сесил на Юге...
— Посему, когда стены Крепости Скалы рухнут, я должен быть на поле боя.
Символическое значение и поддержание фасада. Сам Гавейн мог бы и не придавать этому значения, но основные неписаные законы этой эпохи и общественное мнение, напротив, очень считались с этим.
А раз так, то в событии столь огромной значимости Гавейн был не прочь и сам придать ему «символического значения».
.....
Это предвоенное совещание длилось до глубокой ночи. Когда оно наконец завершилось, Эмбер уже безудержно зевала. Глядя на всё ещё полного бодрости Гавейна, она невольно скривила губы:
— Из чего только у тебя мозги устроены? Вечно столько замыслов...
— Буду считать это комплиментом, — небрежно ответил Гавейн и, встав, направился к двери. — Теперь мне нужно поговорить с Тиль. Ты со мной?
Эмбер опешила:
— Ты в такую глухую полночь припрёшься к ней — это-то уместно? Она ж наверняка спит...
Гавейн обернулся на Эмбер:
— А по-твоему, для Тиль есть разница между днём и ночью? Когда бы я к ней ни явился — всё одно попадёшь в час её сна!
Так и оказалось. У этой морской девы, что покинула море, на суше было лишь одно занятие — спать. Когда Гавейн и Эмбер вошли в её комнату, эта госпожа рыбо-дева как раз плавала в своём большом бассейне кверху брюхом и выглядела точь-в-точь как дохлая. По чести говоря, с визуальным стилем этой солёной рыбины творилось слишком много проблем: мало того что походка у неё была ни с чем не сообразная, так ещё и поза сна — до крайности вызывающая. Служанкам в резиденции лорда, что отвечали за смену воды для Тиль, понадобилось немало времени, чтобы привыкнуть, что «госпожа рыбо-дева» вверх брюхом — это не мёртвая, а всего лишь спит на спине...
Разбудить Тиль было делом очень трудным. Эмбер долго тормошила её, а эта рыба всё так же безмятежно спала. В конце концов Гавейн уже всерьёз заколебался — не врезать ли по этой солёной рыбине так, чтобы разом её вздёрнуть, — как Тиль наконец медленно очнулась.
Госпожа рыбо-дева, едва разлепив глаза, увидела перед собой Гавейна и Эмбер, испугалась и, перевернувшись, плеснула хвостом водой прямо в лицо Гавейну:
— Вы что, даже не стучитесь?!
— Ещё чего! — Гавейн с крайним неудовольствием стёр с лица воду и покосился на Эмбер, что в первый же миг спряталась за его спину от брызг. — Да если бы мы дверь взорвали — ты бы и от этого не проснулась! Ты хоть знаешь, что мы, чтобы тебя добудиться, уже почти были готовы лить в твой бассейн кипяток?
— Кипяток — это что! Я и у подводных вулканов бывала, — покосилась на Гавейна Тиль. — Ну, говорите, зачем я вам понадобилась глухой ночью. Кстати, сейчас вообще ночь?
Произнеся это, Тиль огляделась по сторонам и, убедившись, что за окном и впрямь темень, подтвердила:
— И впрямь ночь... Я ж только-только уснула...
— Ты уснула вчера вечером! — вытаращил глаза Гавейн, уже начиная всерьёз сомневаться, не было ли ошибкой приходить к этой солёной рыбине. Но всё же он изложил, зачем явился: — Я пришёл сказать тебе вот что: мы вскоре наступаем на Крепость Скалы.
Пусть Тиль и проводила большую часть времени во сне, но кое-как она всё же знала, что владения Сесил ведут войну с внешним миром. Так что сейчас она не выказала недоумения, лишь слегка озадачилась:
— И что с того?
— Не желаешь ли взглянуть?
Тиль на мгновение замерла, затем её хвост легонько заходил в воде, вздымая брызги, и она неторопливо проговорила:
— Ты забыл о нашем прежнем уговоре? Я могу рассказывать тебе о глубоководных тайнах, могу помочь, когда так называемые «искажённые твари» нападают на город. Но я не стану вмешиваться в ваши людские драки. Для меня это было бы чересчур уныло.
— Разумеется, я помню. И я не собираюсь заставлять тебя участвовать в драках людей. Ты просто поможешь мне доставить кое-какие вещи на север, а потом постоишь в сторонке и поглядишь.
— И всё так просто? — с подозрением уставилась на Гавейна Тиль. — Я-то тебя знаю. Ты хитёр, как лис. Ты уж наверняка вырыл яму.
Гавейн не ответил на её вопрос, а вместо этого заметил:
— Разве тебе не любопытна магическая техника сухопутных? Разве вы, морские девы, не упёрлись в тупик в своей собственной технологической системе? Быть может, у Крепости Скалы ты увидишь то, что тебя заинтересует. Это будет место прямого столкновения традиционной людской магической техники и маго-технологии Сесила. Уверен, даже для такой передовой цивилизации, как морские девы, такое технологическое столкновение стоит того, чтобы его увидеть.
Взгляд Тиль слегка переменился. Казалось, она была чуть тронута. Однако мгновение спустя она всё же слегка покачала головой:
— По чести сказать, мне всё же больше хочется спать...
— Я тут хорошенько подумал: гигантский Олень Амоен так велик, что дать тебе обглодать от него несколько кусков — это вполне можно...
— По рукам!
Гавейн и Эмбер: «...»
(Конец главы)