Глава 431 — Час воодушевления

Едва дворецкий из владений Гран произнёс «они идут», как присутствовавшие южные дворяне, не сговариваясь, содрогнулись. А когда он поведал, что области Гран, Конско и Каролл одна за другой перешли под контроль сесильской армии, южные дворяне и вовсе начали сокрушённо качать головами и вздыхать с горестным видом. Особенно виконт Конско, что и без того пал духом до последнего предела, — он, теряя самообладание, закрыл лицо руками и принялся беспрерывно бормотать проклятия.

Виконтесса Ропения Гран нарушила молчание прежде, чем разомкнул уста рыцарь Марилан. Сжав кулаки, она неотрывно смотрела на дворецкого:

— Где моя дочь? Где остальные люди в замке?

— Они тем оружием, что зовётся «гигантскими пушками», разнесли весь замок... и ещё спалили почти половину города... — с болью проговорил дворецкий. — Почти никто не спасся... все мертвы... все до одного...

Ропения Гран пошатнулась и, словно лишившись всех сил, стала заваливаться назад. К счастью, один из её телохранителей, обладавший острым глазом и проворной рукой, подхватил падающую госпожу. Телохранитель склонился к самому уху виконтессы и тихо шепнул:

— Закройте глаза.

— Знаю, — так же тихо ответила Ропения Гран, а затем, словно обезумев от горя, прикрыла лицо ладонями.

Рыцарь же Марилан, услышав эту ошеломляющую чёрную весть, лишь на мгновение изменился в лице, а затем принялся испытующим взглядом изучать этого дворецкого, что каким-то невероятным образом пробрался из владений Гран до самой Крепости Скалы:

— Примите моё сочувствие вашей горькой доле. Но как вам удалось бежать? От владений Гран досюда... путь неблизкий.

На лице дворецкого отразились мука и скорбь:

— Мне и впрямь стыдно говорить... это сами сесильцы отпустили меня...

— Сесильцы отпустили вас? — изумлённо спросил рыцарь Марилан. — Почему?

— Они объявляют войну, — виконтесса Ропения Гран, казалось, через силу взяла себя в руки после обрушившегося горя. С покрасневшими глазами она посмотрела прямо в глаза рыцарю Марилану. — Они объявляют войну! Они бахвалятся! Они нарочно хотят, чтобы мы знали, что творится на Юге, чтобы мы знали, что наше родовое достояние, что копилось сотни лет, без остатка уничтожено ими! Они хотят окончательно раздавить нас!

Рыцарь Марилан смотрел на эту даму, что иначе как могучей духом не назовёшь, на эту даму, что сумела вывести последних уцелевших южных дворян с поля боя и добраться до Крепости Скалы. Он видел, что в её глазах пылает бушующая ненависть, но почти нет скорби, — именно такое состояние бывает у того, кто потерял всё и думает лишь об отмщении. Он невольно проникся:

— Госпожа, ваш рассказ преисполнил меня праведным гневом. Будьте покойны: мы дадим бой сесильцам. Эта твердыня и есть то место, где мы их встретим!

Слова его звучали твёрдо и мощно, однако среди присутствовавших южных дворян почти никто не откликнулся. Большинство ещё не оправилось от потрясения, вызванного вестью дворецкого. Немногие же уже погрузились в страх перед скорым приходом сесильцев. Виконт Мариолан вдруг вскочил и, в волнении размахивая руками, выкрикнул:

— Мы не можем сидеть здесь и ждать смерти! Эту твердыню не удержать от небесного огня!

Прочие южные дворяне заволновались, многие принялись вторить ему. Пользуясь случаем, Мариолан поспешно обратился к рыцарю Марилану:

— Рыцарь, приложите же ещё усилия! Упросите графа Помбея отворить северные ворота! Мы должны укрыться на равнинах Святого Духа!

Лицо рыцаря Марилана сделалось мрачнее, чем когда-либо прежде. Он почти не мог скрыть презрения во взгляде. Эти до смерти перепуганные люди уже вовсе не заслуживали звания дворян. Они были ничуть не лучше тех деревенских бедняков, что, завидев солдатский меч, бухаются на колени. Дошло до такого — а они всё ещё помышляют о бегстве?!

Они что же, думают, тех жалких грошей, что ещё звенят у них в кармане, хватит, чтобы хоть несколько дней кормиться белым хлебом на равнинах Святого Духа?

Однако прежде чем рыцарь Марилан разомкнул уста, вперёд выступила Ропения Гран. Эта дама почти с лютой яростью уставилась на всех присутствующих, и в голосе её звенела несокрушимая воля:

— Где ваши кости?! Их что, всех растворило вином?!

Кроме неё, все бежавшие сюда южные дворяне были мужчинами. Однако ни один из этих мужчин сейчас не смел поднять головы и взглянуть Ропении в глаза. Глядя, как они один за другим виновато отводят взгляд, Ропения Гран невольно возвысила голос:

— Чего вы боитесь?! Неужто у вас и впрямь не осталось ни капли мужества? Не забывайте: здесь — Крепость Скалы! Твердыня с магическим барьером! Ещё сегодня утром вы разглагольствовали в пиршественном зале, твердя, что она несокрушима, что вы будете глядеть со стен, как сесильцы валятся вверх тормашками, — как же вы всё это разом позабыли?

— Госпожа Гран... госпожа виконтесса, но чем же нам биться с этими сесильцами? — не выдержал наконец один из южных дворян. — Выйди мы на поле боя — лишь создадим сумятицу. Мы хотим уйти отсюда, чтобы не навлекать беду на людей в Крепости Скалы...

— Что за вздор! — впилась в него взглядом Ропения. — И вы все тоже так думаете?! Неужто вы забыли: когда вы бежали сюда, с вами была ещё тысяча с лишним человек! И по сей день те верные до гроба рыцари и солдаты сидят в городе и ждут вашего приказа! Они-то не побежали — а вы бежите?!

Крепость Скалы сейчас отчаянно нуждается в руках. Тем более нам следует собрать в кулак все силы, что у нас есть! У нас — несокрушимые стены и магический барьер. Неужто вы не в силах хотя бы подтаскивать каменные ядра к катапультам за барьером? Неужто не можете помочь караулить магические башни и лучные вышки?

Рыцарь Марилан смотрел на пылко и вдохновенно говорившую виконтессу Ропению и в ошеломлении вдруг осознал: эти нашедшие здесь приют южные дворяне... пусть большинство из них трусливы и немощны, но и в них есть крупица силы.

По чести сказать, до этого он ещё питал кое-какую надежду, что сесильцы не пойдут сюда приступом. Как-никак, Крепость Скалы формально уже находилась за пределами Южных Пределов, и у герцога Гавейна Сесила не было разумных оснований её атаковать. Однако с тех пор, как он узнал, что «праотец не блюдёт праотеческие устои», он всё больше сожалел, что приютил этих бесполезных южных дворян. Если бы не то, что у них ещё звенело в карманах кое-какое золото и серебро да они надавали кучу обещаний, он, верно, уже давно бы нашёл способ выставить большинство из них вон.

А теперь...

Сесильцы и впрямь идут. Что ж, пусть тогда и эти никчёмные южные дворяне заплатят подобающую цену за дарованное им убежище.

Он смотрел на виконтессу Ропению, что изо всех сил убеждала южных дворян вооружиться и встать на защиту твердыни. Эта виконтесса, не считая виконта Каролла, была единственной среди южных дворян, кто вызывал у него некоторое одобрение. К тому же сейчас эту даму только что лишили всего сесильцы, и её воля к мести была тверда как никогда, — а это как раз могло сделать её превосходной помощницей.

И потому он поднялся и заговорил:

— Госпожа, согласны ли вы помочь мне оборонять эту твердыню?

Ропения обернулась, и в её глазах горел исступлённый огонь:

— Да, рыцарь. Разумеется, согласна. Лишь бы разбить этих сесильцев — ради этого я готова отдать все свои силы!

В этот миг поднялся и виконт Каролл, что всё это время молчал рядом. Он обвёл взглядом всех колебавшихся южных дворян и воздел руки:

— Господа, вам должно быть стыдно. Всей вашей нынешней храбрости, сложенной вместе, не хватит, чтобы сравниться с виконтессой Гран. Не забывайте: мы все — под покровом Крепости Скалы. И когда твердыня в опасности, наш долг — выступить вперёд. Я готов откликнуться на призыв виконтессы. Пусть у меня осталось лишь два рыцаря и несколько десятков солдат, я тоже поднимусь на стену и буду защищать эту твердыню до последнего вздоха!

После того как первый поднялся, наконец и остальные понемногу воспрянули духом. Эти люди, чей дух был почти до конца сломлен артобстрелом на Щебеночном Кряже и погоней по Южным Пределам, сейчас и впрямь выжали из себя остатки мужества и стали один за другим откликаться. Каждый заявлял, что поведёт те жалкие несколько десятков или сотню уцелевших своих людей на стену и разделит судьбу твердыни, и все являли готовность биться с сесильцами до последнего. Пусть многие из них, едва покинув этот зал, а то и сразу, выкрикнув эти пылкие слова, тут же пожалеют о сказанном, — но, по крайней мере, в этот миг они, воодушевлённые, встали.

А для дворянина — если уж в такой миг он встал, сесть обратно ему уже неловко.

Ропения Гран удовлетворённо глядела на это зрелище, и рыцарь Марилан тоже удовлетворённо глядел на него. Последний невольно кивнул. Пусть эти южные дворяне и их жалкие остатки приверженцев вряд ли станут большой подмогой, но, по крайней мере, они смогут немного смягчить нехватку рук. Чего уж там — хотя бы тех дворян, что смыслили в магии, можно заставить заряжать магические башни. А с их помощью Крепость Скалы продержится ещё дольше.

Как знать — быть может, достаточно долго, чтобы положение в королевстве переменилось к лучшему.

Он ни на миг не сомневался, что его твердыня способна выдержать натиск сесильцев. Он лишь тревожился, что эта затяжная оборонительная война изнурит и сломит изолированную, лишённую поддержки Крепость Скалы.

Когда эта достойная восхищения дама успешно воодушевила южных дворян и вновь, как прежде (она уже однажды стала их вождём, когда вела прочь из Южных Пределов), сделалась предводительницей этих павших аристократов, рыцарь Марилан обратился к ней:

— Госпожа Гран, ваш отважный поступок есть истинное воплощение духа дворянства. Я прошу вас собрать воедино всех людей южных дворян и возглавить их. Я распоряжусь, чтобы вы обороняли и поддерживали внутренние магические башни и вторую линию стен твердыни. Полагаю, у присутствующих господ нет возражений?

Присутствовавшие южные дворяне наперебой выразили согласие.

Затем рыцарь Марилан подозвал личного гвардейца и принялся отдавать распоряжения по обороне твердыни:

— Прежде всего очистить все разрозненные мызы к югу от крепости... всех отвести в город. Всё, что останется, — сжечь. Колодцы — засыпать.

Лес на краю южных холмов вырубить начисто, деревья сжечь или срубить — не оставлять ничего, что заслоняло бы обзор.

Дозорные отряды — удвоить...

.....

Покинув главный зал, Ропения Гран шла рядом со своим дворецким.

У рыцаря Марилана уже не было времени заниматься мелочами. Ропения Гран должна была сама со своими людьми найти место для отдыха, — и это было ей как нельзя более на руку.

Она смотрела на своего дворецкого в лохмотьях и на тех верных людей, что «бежали» вместе с ним. Изодранная одежда на них была настоящей. Грязь и масляные пятна — настоящими. И те многочисленные раны, что скрывались под лохмотьями... тоже были настоящими.

Когда вокруг не осталось посторонних, она негромко произнесла:

— Вы славно потрудились.

— Это наша честь.

— Как обстоят дела?

— Орёл покинул гнездо. Птенец в порядке.

Ропения Гран едва заметно кивнула, а затем подняла голову и сквозь высокое узкое окно в стене замковой галереи посмотрела на закатные облака, что уже начинали отливать алым.

— Этот долгий список наконец пришёл к своему концу.

(Конец главы)