Глава 432 — Дворянские добродетели

Маго-пушечные повозки, влекомые тягловыми лошадьми, со скрипом продвигались по ухабистой, непроезжей грунтовой дороге. Полностью вооружённые сесильские бойцы выстроились в охранный порядок со всех сторон от повозок, неусыпно блюдя всякое движение в пустошах. Юный рыцарь Филипп ехал верхом в голове отряда, и на пределе его взора лежали непрерывные горные хребты самой северной оконечности Южных Пределов.

Крепость Скалы стояла меж этих гор, словно тюремная дверь, намертво запиравшая горную цепь, и род Сесил был заперт ею на этой земле сто лет.

Сегодня он шёл отворить эту дверь.

Разъезды быстрых конных разведчиков, по трое, беспрестанно высылались из отряда во все стороны — вперёд, назад, вправо и влево, — дабы разведать обстановку и непрерывно докладывать о ней основным силам: ныне отряд уже вступил в буферную зону между Крепостью Скалы и Южными Пределами, и следовало усилить бдительность.

Рыцарь Филипп отлично знал, что эта битва будет совершенно не похожа на артиллерийский обстрел Щебеночного Кряжа. Там, перед кряжем, он вёл оборонительный бой, нападавшей стороной была союзная армия дворян, и ему достаточно было развернуть на месте артиллерийские позиции и ждать, пока враг сам попадёт в ловушку. Теперь же он сам стал нападающей стороной, и всё должно было обстоять совершенно иначе.

Следуй они старым дворянским уложениям и военному этикету, и нападающая, и обороняющаяся сторона должны были бы действовать по правилам. Даже если бы одна сторона разведала путь движения противника, она была бы обязана терпеливо ждать на условленном поле боя, дожидаясь, пока противник вступит на поле, выстроится в боевой порядок и подаст сигнал к началу сражения, — и лишь тогда могла бы атаковать. Этот «ритуал битвы», где символическое значение преобладало над практическим, был чрезвычайно почитаем дворянами, ибо он позволял в наивысшей степени обеспечить безопасность участвующих в войне дворян и к тому же выглядел достаточно утончённо и достойно. Однако артиллерийский залп на Щебеночном Кряже разнёс всё это вдребезги.

Один орудийный залп на Щебеночном Кряже — и союзная армия дворян, не успевшая даже выстроиться, была застигнута врасплох и устлана трупами. После этого традиционный военный этикет исчез без следа. Дворяне, уже получившие такой урок, не могли и дальше косно держаться за старые правила. Рыцарь Филипп должен был во всякий миг быть готовым встретить внезапный удар врага. Сколь ни велика была мощь маго-кристаллических орбитальных пушек, до развёртывания артиллерийских позиций они пребывали в самой уязвимой своей фазе.

Пока рыцарь Филипп размышлял, невдалеке вдруг возникло небольшое волнение. Он поднял голову и увидел, как несколько солдат конвоируют двоих накрепко связанных людей.

Филипп остановил коня и разглядел, что на этих двоих надеты старые — точнее, старого образца — железные кольчужные доспехи, без каких-либо опознавательных знаков. У одного из них рука была обожжена лучом теплового ружья, и рана чернела; на другом же не виднелось особо заметных внешних повреждений.

Начальник конвойного отряда отдал честь и громко доложил:

— Господин! Мы схватили лазутчиков Крепости Скалы! Они крались в ближнем лесу и были замечены внешним дозором.

Оба связанных пленника выглядели перепуганными и напряжёнными, словно эти носившие диковинное снаряжение и пользовавшиеся грозной славой сесильские солдаты могли вот-вот сожрать их живьём. Филипп сверху вниз оглядел этих двоих и лишь долгое время спустя спросил:

— Вы люди из Крепости Скалы?

В этих обстоятельствах отрицать — значило искать смерти. Пленники, поколебавшись мгновение, один за другим кивнули.

— Хорошо. Не тревожьтесь, я не казню вас, — слегка кивнул рыцарь Филипп. — Я отпущу вас обратно. У нашего лорда есть письмо, что должно быть передано в руки командующего Крепостью Скалы.

.....

Сесильцы и впрямь пришли.

Двое дозорных солдат, ходивших разведывать к югу от твердыни, принесли весть о большом наступлении сесильцев, а также то «послание», что те передали Крепости Скалы.

Защитники Крепости Скалы в первый же миг созвали всех воинских командиров, а также укрывшихся в крепости южных дворян.

В главном зале замковой части один из рыцарей-капитанов пересказывал своему начальнику донесения с фронта:

— Генерал, три, а то и пять тысяч человек движутся на север. При них большой обоз — на повозках чего только не навьючено, может статься, это и есть те самые устройства для «небесного огня». Они уже вошли в холмистую местность к югу от твердыни и, верно, через три дня выйдут на равнину...

Среди южных дворян пробежал лёгкий ропот, но в целом они держались спокойно. Прочие же рыцари-офицеры зашептались между собой, и один из рыцарей-командиров среднего ранга поднялся и обратился к рыцарю Марилану:

— Генерал, что же написано в этом «объявлении войны» от сесильцев?

Рыцарь Марилан кивнул и небрежно извлёк то самое «собственноручное послание герцога Гавейна Сесила», что только что попало ему в руки. Взоры всех немедля приковались к этому письму, а у южных дворян в зале и вовсе на миг перехватило дыхание.

Рыцарь Марилан уже знал содержание послания. Он прежде всего обвёл взглядом южных дворян, а затем неторопливо произнёс:

— Я прочту вам, что здесь написано.

Содержание письма было недлинным. Оно не походило на большинство дворянских посланий — сложных, пышных, изукрашенных словесами, — а было, напротив, простым и резким, как записка:

«...Более сорока южных дворян совместно объявили войну роду Сесил. После своего поражения уцелевшие зачинщики бежали в Крепость Скалы. Поскольку вышепомянутые дворяне беззаконно посягнули на землю и народ Сесила, справедливым законом они признаны военными преступниками. Ныне сесильская армия следует в ваши пределы для приёма военнопленных. Надеемся, что вы сумеете отличить правду от лжи, выдадите военных преступников и позволите нашим людям войти в город для досмотра».

Рыцарь Марилан менее чем за минуту зачитал содержание, и весь зал погрузился в гробовое молчание.

Лишь две минуты спустя один из рыцарей-офицеров вскричал, нарушая тишину:

— Да что же это такое?! Где это видано — такие переговорные грамоты?!

— Верно, это вовсе не переговоры, — глядя на того рыцаря-офицера, с усмешкой, в которой сквозила ярость, ответил рыцарь Марилан. — Это высокомерный приказ, куда надменнее, чем приказ короля своему слуге! Похоже, наш воскресший из мёртвых герой-основатель и не собирался с нами договариваться.

Южные дворяне, услышав содержание этого письма, пришли в смятение. Казалось, они и впрямь испугались, как бы стоявший перед ними рыцарь Марилан не выдал их всех, чтобы купить безопасность для твердыни. И лишь увидев реакцию рыцаря, они слегка успокоились. Виконт Мариолан же, ловя мгновение, поспешно заговорил:

— Рыцарь, вы правы. Сесильцы и не подумают вести с нами переговоры по обычаю. Их лорд всегда попирал всякие добродетели и правила. Договариваться с ними — лишь зря терять время и угождать в ловушку!

Рыцарь Марилан слегка кивнул. Видя это, стоявший рядом виконт Конско тоже немедля поднялся:

— Рыцарь, сесильцы придут лишь через три дня. За это время мы можем предпринять ещё кое-какие приготовления...

— Ещё кое-какие приготовления? — рыцарь Марилан посмотрел на этого высокого, тощего человека, что ещё недавно был подавлен духом и топил горе в вине. Он знал, что род виконта Конско хоть и не насчитывал многих поколений, но сам он был человеком изобретательного ума и гибкого рассудка, а потому был не прочь выслушать его мнение. — Что ты имеешь в виду?

Виконт Конско стиснул зубы и заговорил:

— Мы могли бы заранее накопать побольше ловушек на равнине. Послать друидов разбросать отраву в холмах. Кроме того, можно сбросить трупы павшего от болезни скота в Белую реку, а то и прямо велеть друидам распространить в реке заразу. Мы уже загодя засыпали все колодцы на равнине. Если сесильцы захотят набрать воды, им останется только Белая река. Пусть их оружие и могуче, но люди у них всё равно могут заболеть...

— Ни слова больше, — не дав Конско закончить, рыцарь Марилан внезапно оборвал его громким голосом. — Виконт, откуда у вас эти... гнусные помыслы? Если мы так поступим, разве останется в нас хоть крупица дворянского духа!

— Рыцарь, пусть эти замыслы и гнусны, но они и впрямь действенны, — принялся оправдываться виконт Конско. — Сесильцы же не блюдут добродетелей и правил, а их лорд — и вовсе главный разрушитель дворянского достоинства. С какой стати нам ещё блюсти перед ними какой-то дворянский дух...

Рыцарь Марилан с изумлением смотрел на виконта Конско, будто видел его впервые. Ему и в голову не приходило, что столь коварные замыслы могут слететь с уст дворянина. Однако в душе он не мог не признать, что эти замыслы Конско и впрямь были действенны. И всё же, поразмыслив, он не сдержался:

— А знаешь ли ты, что ниже по течению Белой реки — не только сесильская армия? Эта река течёт дальше, и ею живут бессчётные люди.

— Какое нам дело до жизни этих простолюдинов? Когда мы не знали ни сна, ни покоя в пустошах, эти простолюдины уж наверняка давно позабыли своих лордов и побежали встречать новых сесильских хозяев! — с некоторым возбуждением вскричал виконт Конско. Казалось, всё давление, что копилось в нём столько дней, разом прорвалось наружу. — Рыцарь, я знаю, о чём вы тревожитесь. Белая река течёт на юг, и там, в холмистой земле, лежит часть ваших владений. Но не забывайте: ниже по течению — и мои поместья, и мой замок! То, что нам сейчас предстоит, — это жертва, исполненная славы! Простолюдины — что пшеница. Срежь этот урожай — на будущий год вырастет новый. Но если умрём мы, — кто тогда сумеет поддержать порядок на той южной земле?

Виконт Конско размахивал руками, и под конец в его речах даже зазвенели ноты воодушевления. Но что больше всего поразило рыцаря Марилана — так это то, что южные дворяне в зале один за другим стали откликаться на эти слова. Они наперебой закивали, одобряя предложения виконта Конско, и только из-за одной фразы последнего — «жертва, исполненная славы» — этот замысел, что был в корне противен дворянскому духу, вдруг словно бы обратился в некий возвышенный план.

Однако в этот миг виконтесса Ропения вдруг разомкнула уста, и голос её прозвучал холодно и резко:

— Господа, вы, боюсь, мыслите чересчур просто.

К этому часу Ропения Гран имела среди южных дворян немалое право голоса. Едва она заговорила, как уже было воодушевившиеся аристократы разом притихли, и даже рыцарь Марилан принял вид стороннего зрителя, ожидая, что скажет Ропения дальше.

— Вы, верно, позабыли, на чём поднялся Сесил.

Ропения Гран ледяным тоном обронила эту фразу, и добрая половина присутствующих тут же приняла задумчивый вид.

— Алхимические снадобья. У них алхимических снадобий — что воды, хоть залейся. Разве зелье, изгоняющее хворь, для них — большая ценность? — обвела взглядом всех вокруг Ропения Гран. — Даже если вы друидическими чарами обратите всю воду Белой реки в отраву, сесильцы, боюсь, и ухом не поведут. Вы же лишь даром растратите уйму сил!

Южные дворяне растерянно переглянулись. Виконт Конско лишился дара речи. Рыцарь же Марилан как раз вовремя заговорил:

— Это и впрямь так. Виконт Конско, ваш замысел нехорош.

А затем тут же добавил:

— Однако нам и впрямь нужно предпринять ответные меры. Покуда сесильцы ещё не закрепились...

(Конец главы)