Глава 430 — Они идут

Крепость Скалы, внутренний город. Отряд рыцарей и солдат в сверкающих доспехах проходил строем по широкой городской улице. Над отрядом реяло знамя графа Помбея с равнин Святого Духа, и вышитые на нём золотисто-алые нити ярко сияли под солнцем — пышные и внушительные.

Рыцарь Марилан стоял на стене внутреннего города и взирал сверху на мерный марш этого войска. Долгое время спустя он негромко произнёс:

— Боюсь, это последнее подкрепление, на которое мы можем рассчитывать.

— Всё лучше, чем ничего, — мрачно ответил стоявший рядом с ним виконт Каролл. — Граф Помбей, в конце концов, понимает, что случится, если эта твердыня будет взята.

Входивший в город отряд был не тем рыцарским батальоном, что прислал королевский дом, а частной армией графа Помбея. Появление этого войска означало, что господин граф наконец-то ощутил остроту положения по беспрерывно поступавшим в последнее время вестям и принял решение.

Крепость Скалы стояла на самой границе владений графа Помбея. Формально земля, на которой стояла твердыня, принадлежала роду Помбей, но на деле крепость находилась под прямым управлением королевского дома, и все солдаты внутри неё напрямую присягали королю. У крепости имелись собственные окрестные мызы, рудники и мельницы, и граф Помбей не нёс никаких обязанностей по её снабжению или поддержке. Однако было очевидно, что граф отлично понимал: если твердыню возьмёт род Сесил, его собственные владения окажутся в смертельной опасности.

Весть о том, что «праотец не блюдёт праотеческие устои», уже давно разнеслась через укрывшихся в крепости южных дворян. Граф Помбей не мог поручиться, что сесильская армия, взяв Крепость Скалы, остановится, и уж тем более не мог поручиться, что она не начнёт сперва безудержно грабить окрестности, чтобы восполнить военные потери. Пусть поначалу он, казалось, твёрдо верил, что сесильцы ничего не смогут поделать с Крепостью Скалы, и почти почивал на лаврах, — после долгих усилий рыцаря Марилана он всё же выслал сюда своё войско. И этот отряд был единственным подкреплением, которое сумел добыть рыцарь Марилан.

— Какова будет боевая мощь этих изнеженных господ, взращённых в холе равнин Святого Духа, — совершенно неизвестно, — вздохнул рыцарь Марилан. — Но, как ты и сказал, всё лучше, чем ничего. Эти люди, по крайней мере, смогут управляться с катапультами или пускать стрелы из-за стен.

Виконт Каролл на мгновение заколебался и в конце концов не сдержал вопроса:

— Есть ли за последнее время новые вести с Юга?

— Я выслал три партии лазутчиков, под видом купцов и охотников, и лишь одна вернулась, — с мрачным лицом ответил рыцарь Марилан. — Сейчас можно лишь утверждать, что сесильцы стягивают сюда войска, но что творится южнее, — разведать совершенно невозможно...

— Значит, они и не думали отступать... — сердце виконта Каролла сжалось. — Рано или поздно они придут.

Глядя на стоявшего перед ним виконта Каролла с помертвевшим, даже тронутым тенью страха лицом, рыцарь Марилан мог лишь беспомощно вздохнуть про себя.

Сам он питал к своей твердыне безграничную уверенность. Пусть из уст этих южных дворян, искавших убежища, он и слышал множество ужасающих историй о сесильской армии, он всё равно верил в свою крепость. С его точки зрения, эти южные дворяне попросту были до смерти перепуганы, и оттого страшный образ врага в их душах безмерно разросся. Рыцарь Марилан был человеком, прошедшим через многие битвы, и хорошо знал таких перепуганных людей. Посему, отфильтровав в речах дворян все преувеличенные черты, он вовсе не дал сесильской армии запугать себя.

Однако это отнюдь не значило, что он легкомысленно отнесётся к нависшей угрозе.

Сесильцы не были «подобны небожителям», как описывали южные дворяне, но и не были силой, к которой можно отнестись с пренебрежением. Перед лицом грозно надвигающейся сесильской армии Крепость Скалы непременно ждала жестокая битва. По расчётам рыцаря Марилана, сесильский «небесный огонь» за краткое время не сможет пробить магический барьер твердыни, но и у гарнизона не будет никакого способа отбросить сесильцев, что способны вести непрерывные магические атаки с огромного расстояния.

Эта битва, верно, превратится в долгую, изнурительную схватку, — или, если сказать ещё безотраднее, в долгий односторонний обстрел Крепости Скалы сесильцами, когда гарнизон едва ли сможет предпринять вылазку.

Рыцарь Марилан не страшился долгой и тяжёлой битвы. Истинную тревогу ему внушало то, что Крепость Скалы сейчас пребывала в полной изоляции, и то, что положение в этом государстве непрерывно ухудшалось.

Покуда это ухудшение не переменится к лучшему, сколько бы Крепость Скалы ни держалась, в конце концов она не выстоит.

Он похлопал виконта Каролла по плечу:

— Пойдём назад. Нам нужно немного расслабиться, пропустить по паре бокалов вина, унять нервы.

Они покинули стену и вошли в зал замковой части крепости.

Едва толкнув дверь, рыцарь Марилан увидел, как виконт Мариолан, облачённый в просторный халат, стоит посреди зала с кубком вина и, затуманенным взором, разглагольствует перед зальцами-служанками. Неподалёку же ходил взад-вперёд виконт Конско; лицо его было полно тревоги, и, судя по цвету лица, он тоже выпил немало.

— О! Рыцарь! И друг мой, виконт Каролл! — завидев вошедших, Мариолан немедля поднял кубок и громко приветствовал их: — Моё почтение! Вы непременно должны отведать вот это.

— Олан, ты перебрал, — слегка нахмурился Каролл, глядя на этого человека, что в последние дни вёл себя всё более неподобающе, и в голосе его звучала полная беспомощность. — И с какой стати ты в халате посреди зала?

— Мы же внутри замка. Внутри замка можно ходить в халате где угодно... — рассмеялся Мариолан. — Не тревожься, я в совершенном порядке...

Подошёл виконт Конско, прямиком обойдя уже слегка помутившегося рассудком Мариолана. Его глаза были полны тоски и налились кровью от многодневного пьянства:

— Рыцарь, есть ли с Юга...

Рыцарь Марилан, не дав ему закончить, отмахнулся:

— Добрых вестей нет.

Виконт Каролл разочарованно посмотрел на двух стоявших перед ним друзей: один — беспутный и распущенный, другой — подавленный и поникший. Дворянская степенность и достоинство почти исчезли в них без следа.

Да и не только эти двое друзей — все прочие дворяне, что бежали с Юга и укрылись в твердыне, были немногим лучше.

Эти виконты и бароны собирались в пиршественном зале или пропадали в городских кабаках и притонах, швыряя последние оставшиеся у них деньги и тратя никчёмные силы. Они пировали, пьянствовали и развратничали, и в них почти не видно было ни капли надежды.

При этой мысли он невольно поднял голову и принялся искать в зале одного человека. Вскоре чуть осунувшаяся фигура виконтессы Ропении Гран попалась ему на глаза.

Виконтесса лишь тихо сидела в углу и негромко переговаривалась с одним из своих рыцарей. Пусть на её лице тоже читалась тень тревоги, этот полный выдержки вид был совершенно иным, нежели у прочих.

За эти дни рыцарь Марилан уже не раз замечал это. Глядя на то, что творилось с остальными дворянами в зале, этот высокоранговый рыцарь невольно покачал головой и тихо пробормотал:

— Даже вдове уступают...

Стоявший рядом виконт Каролл услышал бормотание рыцаря, но не разобрал слов. Однако не успел он задать вопрос, как дверь зала вновь распахнулась.

В зал торопливо вбежал рыцарь в доспехах, и грохот железных сапог о каменный пол разом разнёсся под сводами. Люди вокруг стали затихать и с изумлением и тревогой уставились на этого внезапно ворвавшегося рыцаря.

— Генерал! Генерал! — громко взывая, рыцарь подбежал к Марилану. — За стенами — малая партия беглецов! Они говорят, что пришли из области Гран!

Область Гран?

Южные дворяне в зале невольно повернули головы к сидевшей в углу виконтессе Ропении Гран, и прямо на их глазах та резко подняла голову и уставилась на стоявшего перед рыцарем Мариланом гонца с ошеломлённым лицом.

Рыцарь Марилан запечатлел эту сцену в глазах, а затем повернулся к гонцу:

— Где они?

— В казарме под внешней стеной, — ответил рыцарь. — Мы не позволили им войти в город и приставили к ним отряд солдат для надзора.

Рыцарь Марилан едва заметно кивнул: это была необходимая предосторожность.

Сесильцы, очевидно, уже перекрыли южные земли. По крайней мере, в буферной зоне между Крепостью Скалы и Южными Пределами повсюду стояли сесильские заслоны. Даже опытные лазутчики, посланные твердыней, не могли прорвать эту линию. А люди, что в такое время сумели бежать из южных земель... как ни посмотри, это было крайне подозрительно.

— Приведите их в главный зал, — быстро принял решение рыцарь Марилан и обернулся к южным дворянам, что уже начали собираться в зале. — Дамы и господа, приглашаю всех. Быть может, мы наконец получим ясные вести с Юга.

Вскоре рыцарь Марилан и южные дворяне собрались в главном зале замковой части. Едва они вошли и заняли места на возвышении, как небольшой отряд солдат ввёл нескольких человек в лохмотьях, покрытых ранами.

Эти люди, очевидно, пережили тяжкое испытание: одежда их была изодрана, сами они — грязны с головы до ног, покрыты ранами и синяками. Их жалкий вид невольно напомнил присутствовавшим южным дворянам их самих в недавнем прошлом. Рыцарь Марилан тоже в душе вздохнул и затем спросил:

— Кто вы такие? Вы пришли из владений Гран?

Большинство этих оборванцев хранили испуганный, напряжённый вид, и лишь один, что стоял в середине, сохранял спокойствие. То был высокий человек средних лет. Казалось, он и не слышал слов рыцаря Марилана и сам по себе крутил головой, словно искал кого-то в зале. Наконец его взгляд упал на виконтессу Ропению Гран. Человек немедля склонился перед виконтессой до самой земли, и голос его дрогнул:

— Госпожа! Наконец-то я вас вижу!

Ропения Гран тоже узнала стоявшего перед ней. Она поднялась со своего места и с неверящим голосом произнесла:

— Это мой дворецкий!

— Госпожа, вы уверены? — рыцарь Марилан с некоторым сомнением вгляделся в этого оборванного, покрытого грязью человека средних лет. — Это и впрямь ваш дворецкий?

— Разумеется, я уверена, — немедля ответила Ропения Гран. Она обвела взглядом всех присутствующих: — Я-то не выпила ни глотка!

— Хорошо. Я понял, — кивнул рыцарь Марилан и обратился к стоявшему у подножия возвышения человеку: — Господин дворецкий, вы, верно, принесли вести с Юга?!

— Они идут! Госпожа, и вы, господа, — сесильцы идут! — с мучительным лицом, голосом, полным ужаса, заговорил дворецкий. — Они уже взяли замок Гран, взяли области Конско и Каролл! Они вот-вот двинутся сюда!

(Конец главы)