Глава 426 — Солнце садится

Гигантский диск солнца постепенно клонился к горным хребтам вдалеке. Зубчатые, скалистые линии гор тянулись по горизонту, вздымаясь над землёй, словно неровный спинной хребет. Закатное сияние золотило эту каменную гряду зыбкой, призрачной каймой, и по мере того как огромное солнце медленно погружалось, цвет этой сияющей каймы делался всё насыщенней и сказочней.

Поистине дивный вид — лишь с самой высокой башни Крепости Скалы можно было целиком увидеть столь величественный и прекрасный пейзаж.

Однако сейчас у рыцаря Марилана было не много настроения любоваться этой красотой.

На крепостной башне рыцарь Марилан как раз отвёл взгляд от горных хребтов на западе, и краем глаза заметил, как издалека летит гигантское существо с мощными крыльями, с величественными белыми маховыми перьями и в сине-чёрной упряжи.

«Хоть бы добрые вести», — невольно произнёс про себя этот генерал, стерёгший твердыню.

Некоторое время спустя, когда солнце опустилось ещё на треть, на башню наконец торопливо взбежал один из личных гвардейцев и протянул рыцарю Марилану запечатанный пакет:

— Генерал! Ответное послание из столицы!

Рыцарь Марилан немедля принял послание, торопливо вскрыл его и принялся строку за строкой читать те витиевато составленные, изысканные и пышные слова, что были начертаны на бумаге. По мере чтения его брови всё сильнее сдвигались к переносице.

Гвардеец, что доставил послание, многие годы служил рыцарю Марилану и знал каждое выражение его лица. Сейчас он невольно спросил:

— Генерал... что же там написано?

— Столичные господа наконец-то соизволили выслать один рыцарский батальон... — с плохо скрываемым раздражением ответил рыцарь Марилан. — Всего один рыцарский батальон.

— Один батальон? — изумился гвардеец. — Сотня рыцарей с их оруженосцами? И это всё?

— Восемьдесят рыцарей с оруженосцами, — рыцарь Марилан отбросил послание в сторону, почти скрежеща зубами. — Ты что же, думал, рыцарский батальон, посланный из Санкт-Сунила, будет полного состава?

— Да какой от них прок?! — неверяще вскричал гвардеец. — В первый же залп небесного огня на Щебеночном Кряже полегло больше рыцарей, чем это...

— Я, разумеется, знаю, но что бы мы ни говорили, толку нет, — прервал его рыцарь Марилан и, глядя на этого глубоко доверенного ему подчинённого, со вздохом покачал головой. — По сути дела, поддержки вообще не должно было быть. Этот рыцарский батальон принц Уилс снарядил от своего частного имени, лишь ради сохранения лица.

Гвардеец машинально спросил:

— Почему же...

Однако рыцарь Марилан не ответил ему. Этот высокоранговый рыцарь, что много лет напрямую служил королевскому дому, был славен и почётен, а ныне целыми днями ходил с мрачным, насупленным лицом. Он лишь с силой взмахнул рукой, затем повернулся и покинул эту высокую башню.

Спустившись по винтовой лестнице башни и пройдя узкий, тесный «Зал Мечей», рыцарь выбрался на южную стену твердыни. Он зашагал по стене и в средней её части увидел знакомую фигуру.

Виконт Каролл стоял на самом краю стены и заворожённо глядел вдаль.

Тот самый юный дворянин, что некогда пылал отвагой и слыл по всему Югу статным и изысканным щёголем, уже давно утратил свой молодецкий, блестящий вид. Пусть он и переоделся в чистый, опрятный шёлковый кафтан, и цвет его лица вновь стал здоровым, — какое-то непередаваемое, глубинное давление неотступно томило его, и, стоя здесь, он походил на статую, избитую ветрами и дождями.

Виконт Каролл словно бы разом постарел на двадцать лет. В этот канун летнего зноя он стоял, набросив на плечи лёгкий плащ, и недвижно глядел на Юг. Даже когда рыцарь Марилан остановился за его спиной, он никак не отреагировал.

Рыцарю Марилану пришлось самому нарушить тишину:

— Друг мой, ты опять смотришь на Юг.

Виконт Каролл дрогнул. Увидев, что это рыцарь Марилан, он криво усмехнулся, покачал головой и, подняв руку, указал на волнистые холмы к югу:

— Вон там, в лесу, есть тропа. Три дня верхового пути — и ты в моём милом Летнем Поместье... Ещё три дня — и я в своём замке...

Рыцарь Марилан с серьёзным лицом посмотрел в глаза виконту Кароллу:

— Друг мой, это опасная мысль. Сейчас на Юге очень опасно!

— Знаю, знаю. Люди рода Сесил сейчас принимают земли по всему Югу, поместье за поместьем, и гонят прочь из замков оставленных нами рыцарей и домочадцев... Боюсь, уже немало рыцарей и слуг присягнули на верность новому господину, — вздохнул виконт Каролл и медленно отвёл взгляд от дали. — Юг для меня — и родной край, и кошмар. Все эти дни мне снятся сны, будто я возвращаюсь в замок, а потом меня сжигают заживо в этом замке...

Рыцарь Марилан покачал головой:

— Быть может, тебе стоит поучиться у виконта Конско или виконта Мариолана и хоть немного сбросить с души груз.

— Сбрасывать груз вином и зельями? Или искать в городе продажных шлюх высокого полёта? Я не хочу подохнуть в винной бочке или на женском животе, — с болью покачал головой виконт Каролл и вдруг, словно что-то вспомнив, с проблеском надежды в глазах схватил рыцаря Марилана за руку: — Да! Рыцарь, я только что видел, как гонец на грифоне влетел в Гнездовую Башню! Уж не вести ли из столицы?!

Рыцарь Марилан смотрел на этого южного дворянина, с которым его связывали кое-какие давние отношения, и не знал, сказать ли ему правду. Но в конце концов всё же произнёс:

— У столицы нет лишних подкреплений... Лишь один рыцарский батальон, присланный принцем Уилсом Моэном от его личного имени.

Виконт Каролл широко распахнул глаза и, остолбенев на добрые полминуты, лишь затем несколько потерянно вскричал:

— И это всё?! Неужто дворяне в столице вымерли все до одного?!

— И это всё, — спокойно ответил рыцарь Марилан и, глядя виконту в глаза, взглядом заставил его остыть. — Друг мой, блюди своё достоинство. Сейчас ты похож на игрока, который вот-вот проиграет всё до нитки.

— Я уже проиграл всё до нитки! — схватился за волосы виконт Каролл. — Весь Юг уже полностью в руках рода Сесил! Неужто люди в столице и впрямь не понимают, что это значит? Неужто они забыли, ради чего была воздвигнута эта Крепость Скалы? Неужто они ни капли не опасаются, что род Сесил ворвётся на равнины Святого Духа и станет сводить с ними старые счёты?!

— Предназначение Крепости Скалы — охранять равнины Святого Духа и обороняться от рода Сесил. Господин виконт, я клянусь именем своего рода: даже без подкреплений я и мой рыцарский отряд исполним этот долг, — строго произнёс рыцарь Марилан. — Успокойтесь. Не забывайте: сама Крепость Скалы несокрушима, в ней стоят тысячи отборных рыцарей и воинов. У нас довольно запасов и воды из реки Доргун. С самого начала эта твердыня была рассчитана на то, чтобы выдерживать колоссальное давление врага.

На лице виконта Каролла напряжение, казалось, немного смягчилось, но он всё ещё был полон тревоги:

— ...Вы не встречались с небесным огнём. Вы не знаете, сколь ужасны эти штуки. Стоит им выйти на равнину под стенами — и они перебьют всех в городе, находясь далеко за пределами досягаемости катапульт... Я рассчитал возможную дальнобойность этого оружия и наблюдал траекторию полёта тех магических устройств. Ни катапультами, ни стенами Крепости Скалы от них не уберечься.

— У Крепости Скалы есть особые средства защиты, — утешал Каролла рыцарь Марилан. — Не тревожьтесь. Даже если этот «небесный огонь», как вы говорите, будет падать с неба, у нас найдётся способ ему противостоять.

— Будем надеяться... — вздохнул виконт Каролл. За эти дни он, верно, вздыхал больше, чем за всю свою жизнь. Немного успокоившись и уняв первоначальное волнение, он заметил одну подробность, которую рыцарь Марилан только что обошёл молчанием: — Рыцарь, неужто столица и впрямь не может выслать ни одного настоящего подкрепления? Пусть из-за смуты столичные войска нельзя трогать с места, но ведь есть ещё дворянские дружины равнин Святого Духа и корпуса Западных пределов!

Виконт Каролл мог понять, что королевский дом, столкнувшись одновременно с мятежом Восточных пределов и хаосом на Юге, придаёт больше значения восточному направлению. Ибо, с какой стороны ни посмотри — с политической или с точки зрения реальной угрозы, — восточные мятежники, ведомые принцем Эдмондом и герцогом Сайласом Лоуренсом, поднявшие оружие целыми пределами, были куда серьёзнее южного кризиса. Как бы ни ухудшалась обстановка на Юге, вести о ней, достигая ушей королевского дома, верно, звучали не более чем как «война дворян» — передел уделов между южными аристократами. И если бы в этой войне ещё и не явилось внезапное возвышение рода Сесил, королевский дом, что сейчас сам погряз в кризисе, верно, и вовсе не обратил бы внимания на такую «мелочь». Однако ж теперь, когда весть о том, что род Сесил в один присест смёл всю союзную армию более чем сорока южных дворян, уже дошла до столицы, — от короны должно было последовать хоть что-то!

Восставший Сесил, что в кратчайший срок способен разметать все дворянские армии Юга! Если он пробьёт заслон Крепости Скалы и вступит на равнины Святого Духа, если ступит на Королевский Тракт, — кто отважится нести ответственность за такие последствия?

В ответ на недоумение виконта Каролла рыцарь Марилан мог лишь издать долгий вздох:

— Восточный оплот равнин Святого Духа, твердыня Солинбур, уже пала. Армия принца Эдмонда вступила в самое сердце королевства.

Виконт Каролл в ужасе расширил глаза.

Рыцарь Марилан не сказал больше ни слова. Он лишь повернулся и заворожённо уставился на горные хребты, что тянулись к западу от стены.

Солнце садилось.

.....

Всякий раз, когда солнце садилось, маго-кристаллические уличные фонари и прочие большие и малые осветительные устройства в городе Сесил сами собой зажигались, повинуясь светочувствительным рунам. Яркое магическое сияние разливалось от берега Белой реки до подножия Тёмных гор, от Рудничного Тракта до самой деревни Фростлинн, освещая весь город, подобно рассыпанным по земле звёздам. И всякий раз, когда зажигались эти яркие фонари, Гавейн по привычке подходил к окну на втором этаже резиденции лорда и глядел наружу.

Эти ровные, яркие маго-кристаллические светильники неизменно будили в нём воспоминания об уличных фонарях его прошлой жизни, а также воскрешали в памяти те снопы факелов и огненные жаровни, что горели меж палаток и оград в те дни, когда он лишь явился на эту осваиваемую землю.

Везде, куда достигает свет, — там и простёрлась цивилизация. Пусть он и сменил мир, и носитель света из электричества обратился в магический кристалл, — по крайней мере, это оставалось единым.

Однако, сколь бы ярок ни был свет, во тьме всегда что-то копошится.

Например, тень, что крадучись вылезала из угла.

— И куда это ты?

Гавейн уже давно ощутил ауру Эмбер в комнате и, прежде чем это позорище эльфийской расы успело добраться до серебряной печати на столе, внезапно нарушил молчание.

Эмбер, несколько сконфуженная, выпрыгнула из режима теневого сокрытия и весьма недовольно покосилась на Гавейна. Сегодняшний план тайного прикарманивания опять не удался, и это явно испортило ей настроение.

Хотя он у неё никогда и не удавался.

— Никак не пойму, откуда у тебя такая неиссякаемая страсть к столь унылому занятию, — беспомощно покосился на полуэльфийку Гавейн. — Что за новости?

— Тайное донесение. Крепость Скалы.

(Конец главы)