Глава 383 — Печать-перстень Тени

Хрустальное окно с треском разбилось. Франциск Второй, проломив окно, рухнул на мягкий ковёр.

Ковёр?

Старый король мгновенно осознал неладное. С величайшей быстротой он перевернулся и вскочил на ноги — в этот миг он почти забыл, что он дряхлый старик, и действительно проделал движение, невозможное в его возрасте. Утвердившись на ногах, он быстрым взглядом окинул обстановку: взору его предстала та же знакомая комната отдыха, тот же знакомый ковёр, расшитый золотыми и алыми узорами, и та же лежанка. Полностью регенерировавший монстр стоял неподалёку в позе хищника; с его искажённого, деформированного человеческого тела ещё свисали клочья формы слуги. А то самое окно, которое, казалось бы, должно было разбиться вдребезги, сейчас стояло целехонько.

Галлюциноген? Ментальное воздействие? Когда?

В душе Франциска Второго забили тревожные колокола, но он отнюдь не впал в отчаяние. Он знал: раз он ещё способен осознавать неладность происходящего, значит, разум всё ещё принадлежит ему. Пока он может мыслить, всё ещё под контролем!

Старый король стремительно очертил перед собой несколько рун, одно за другим накладывая на себя защитные заклинания, и одновременно повернул странное кольцо с символом чёрного вращающегося тумана, надетое на левую руку. А тем временем завершивший регенерацию кровавый монстр уже издал рёв и ринулся в атаку.

Он обрушился на Франциска Второго, повалил дряхлого короля на пол, а затем своей ужасающей, искажённой, гниющей кровавой пастью принялся яростно рвать добычу под собой. Из добычи густыми клубами повалил теневой дым и окутал фигуру монстра плотной завесой.

В другом углу комнаты внезапно проявилось облако тени, и в нём сгустился силуэт Франциска Второго. Старый король поднял левую руку; надетое на ней странное кольцо излучало по поверхности зыбкое, смутное свечение. Из уст его вырвался голос, звучавший так, будто в нём смешалось несколько голосов разом:

— Жители, рождённые в пределах Теней, что пресмыкаются во мраке! Потомок Заключивших Договор нуждается в вашей помощи!

.....

Твердыня Дерзания, Теневой испытательный полигон. Эмбер и Сольдеррин вышли на открытое пространство в центре пещеры и с любопытством изучали эту площадку.

Площадка возвышалась над окружающей местностью и потому не была затоплена. На сухой поверхности отчётливо виднелись следы того, что некогда здесь было установлено множество оборудования: по краям площадки ещё сохранилось множество оставшихся после демонтажа пазов и магических трубопроводов, которые так и не удосужились убрать. Однако не это вызывало у Эмбер и Сольдеррина самый большой интерес.

Самым любопытным для них было круглое углубление в центре площадки, достигавшее около десятка метров в диаметре.

Это круглое углубление напоминало ступенчатую воронку, что ярусами спускалась вниз примерно на метр от поверхности платформы. На каждом внутреннем «ярусе» виднелось множество сложных магических узоров и уже погасших магических кристаллов. На самом же дне впадины находился лишь разбитый вдребезги древний металлический механизм. Этот самый важный компонент, очевидно, не выдержал разрушительного действия тысячелетия и под воздействием отвратительных условий сохранности в этой пещере полностью утратил свой первоначальный облик.

— Похоже на какое-то устройство для раскрытия пространственных врат, — проговорил Сольдеррин, опираясь на свои познания о древних гондорских технологиях. — Но такие врата, что лежат на земле, да ещё и вмонтированы в пол... вот такое я вижу впервые...

— Я и подавно не видела, — Эмбер опустила взгляд вниз. — Хотя, думаю, в той груде металла на дне должно быть золото...

Сольдеррин молча покосился на Эмбер, затем повертел головой по сторонам:

— Кстати, а где госпожа Тиль?

— Она только что сказала, что здесь уютно, и пошла искать место для сна, — отмахнулась Эмбер. — Сейчас, наверное, отмокает в какой-нибудь заводи. Не обращай внимания. Как напитается, сама выплывет.

Затем она нахмурилась и, глядя вниз, на разбитый металлический механизм, сказала:

— Следопыт, оставайся здесь. Я отправляюсь в Мир Теней.

Сольдеррин тотчас сделался серьёзен:

— Ты что-то обнаружила?

— Пока не уверена. Скажу, когда вернусь.

Бросив эти слова, Эмбер обратилась всем телом в сгусток размытого чёрного дыма, что истаял по ветру.

Сольдеррин слегка оторопело смотрел, как Эмбер столь решительно шагнула в Мир Теней, и не сразу опомнился:

— «...Разве не говорили, что эта полуэльфийка обычно страшная трусиха?»

.....

Уже вступившая в Мир Теней Эмбер не слышала, что сказал Сольдеррин. Она лишь позволила своему восприятию в состоянии межмирового перехода стремительно падать вниз. После очень краткого мига она уже твёрдо стояла обеими ногами на земле Мира Теней.

Длинные чёрные пряди волос сами собой плясали в неподвижном воздухе; нижняя половина тела тонула в зыбком облаке тени. Обратившаяся в Теневую Фею Эмбер раскрыла глаза и с любопытством принялась осматривать открывшуюся ей картину.

Пещера сделалась чёрно-белой, но незримое озарение позволяло видеть в ней всё с предельной ясностью. Прямо перед ней, там, где в реальном мире находилась круглая впадина, бурлил и клубился беспрестанно вращающийся чёрный вихрь.

Как она и ощутила на «реальном» плане, здесь и впрямь были открыты врата — только находились они на стороне Мира Теней.

Эмбер с любопытством разглядывала этот непрерывно вращающийся чёрный вихрь, но одна рука её невольно легла на собственную грудь.

«Странно... то непонятное чувство знакомости куда-то исчезло... А ведь только что мне казалось, что оно прямо здесь...»

Едва она закончила бормотать себе под нос, как из этого облачного вихря внезапно донёсся дрожащий старческий голос:

— «...что пресмыкаются во мраке... потомок нуждается в вашей помощи...»

Глаза Эмбер расширились. То самое знакомое чувство, что заставило её забыть об осторожности и превозмочь собственную «трусость», вновь донеслось из облачного вихря. Но не успела она шагнуть вперёд, как множество иных аур, внезапно проявившихся в Мире Теней, заставили её застыть на месте.

Она быстро отступила на несколько шагов, и по мере того, как она отходила, со всех сторон начали проступать зыбкие, размытые фигуры. Фигуры эти были высоки и стройны, облачены в короткие или длинные плащи, испещрённые причудливыми символами, и смутно напоминали людей очертаниями и обликом. Однако тела их, казалось, были сотканы из дыма. Под испещрёнными символами одеждами этот дым перекатывался и клубился, не ведая постоянной формы, — и определить всё это можно было лишь словом «причудливый».

То были коренные жители Мира Теней — аборигены, что пребывали повсюду, но оставались недоступны для наблюдения. Они могли явиться в любом месте Мира Теней, но почти никто из мастеров тени не мог увидеть их воочию. Даже сама Эмбер имела дело с этими Теневыми Жителями лишь считанное число раз.

Эти Теневые Жители выходили из каких-то скрытых фазовых пространств и, обгоняя друг друга, устремлялись к тем вратам — к тому беспрестанно вращающемуся чёрному дыму. Многие из них проходили мимо Эмбер, и кое-кто на мгновение задерживался, бросая на неё быстрый взгляд. Казалось, облик Эмбер, одновременно обладавшей чертами и теневого создания, и телесного существа, вызывал у них любопытство. Однако ни один из Теневых Жителей не остановился по-настоящему, чтобы заговорить с ней.

— Кхм-кхм! — в конце концов Эмбер не выдержала и, подскочив к одному из них, схватила его за плечо и спросила напрямик: — Вы куда это?!

Иметь дело с Теневыми Жителями было весьма опасно. Эти могущественные, причудливые создания владели знаниями и силой, недоступными человеческому пониманию, и могли в мгновение ока разорвать в клочья любого непрошеного гостя, вторгшегося в Мир Теней, — будь он даже высокоранговым или легендарным мастером среди смертных. Но Эмбер знала: эти Теневые Жители не нападут на неё.

Вот только эта «связь» и ограничивалась тем, что они не нападали. Судя по прежнему опыту общения, Теневые Жители, кажется, не слишком-то понимали обитателей реального мира, и откликались они путано и обрывочно, так что общение с ними было делом муторным до крайности.

Как она и ожидала, Теневой Житель ответил ей лишь несколькими разрозненными, бессвязными словами:

— «...Откликаемся... вернуть... не время...»

Схваченный ею Теневой Житель внезапно истаял, с лёгкостью выскользнув из руки Эмбер.

Потерянно глядя, как Теневые Жители один за другим исчезают в глубине чёрного тумана, Эмбер, почти неосознанно, медленно запустила руку за пазуху и извлекла оттуда одну драгоценную, заветную вещь.

То было кольцо причудливого вида. Простое серо-белое металлическое кольцо, лишённое украшений, делало его совсем невзрачным, но на лицевой стороне перстня виднелся чёрный вращающийся узор — совсем как тот чёрный туманный вихрь прямо перед ней.

«Папа... мама... это вы там, на той стороне?..»

Все Теневые Жители, что явились к «Вратам», уже скрылись в глубине чёрного тумана, но сам этот туман и не думал успокаиваться. Эмбер долго медлила в нерешительности перед ним и наконец, окутав себя облаком тени, сделала шаг вперёд.

.....

Франциск Второй дрожащей рукой опустил левую кисть с надетым на неё кольцом. Принудительно активировать эту Печать-перстень Тени при несоответствии кровного родства было мучительно: нервы его всё ещё пронизывала судорожная боль. Однако эта цена была оправданна.

Посреди комнаты, в том самом месте, где чудовище повалило на пол его теневое воплощение, само пространство разверзлось гигантской трещиной. Из этой трещины хлынуло полтора десятка причудливых, ужасающих теневых тварей. Возле разлома эти порождения мрака были, очевидно, невероятно могучи. Они даже не применили никакой магии, а попросту в мгновение ока разнесли в клочья то могучее, чудовищное, почти бессмертное кровавое чудище.

Прежде чем эти теневые создания кинулись к нему самому, Франциск Второй резко развернул заклинание призыва, отсылая этих ужасных, порождённых мрачным миром существ обратно туда, откуда они пришли.

Пространственная трещина в комнате ещё не затянулась, но Франциск Второй уже слегка перевёл дух. Он приблизился к тому месту, где издох монстр, надеясь отыскать хоть какую-то зацепку в этих раздробленных ошмётках плоти, чтобы определить, кто же в конце концов жаждет его смерти.

Однако не успел он склониться и начать осмотр, как со стороны двери внезапно донёсся яростный грохот.

Старый король резко обернулся и, напряжённый до предела, уставился на дверь.

Удар за ударом сотрясали дверь снаружи. В этот грохот вплетался и пронзительный визг рушащихся магических запретов. Франциск Второй ощутил, как окутывавшее эту комнату заклятие изоляции внезапно исчезло, и дверь с треском распахнулась. Внутрь ворвался маг в развевающейся, усыпанной звёздами мантии, всё лицо его было в поту. Это был магистр Дюк.

— Государь! Государь, вы целы?! — вбегая, вскричал великий маг, и первым делом его взгляд упал на труп чудовища у ног Франциска Второго и на всё ещё зияющую в воздухе тёмную трещину. — ...О Богиня Магии! Я на десять с лишним минут угодил в магическую ловушку! Я уже думал, что всё непоправимо!

— Магистр Дюк, — с насторожённостью глядя на этого легендарного мага, что десятилетия хранил верность королевскому дому, Франциск Второй вновь невольно коснулся кольца на левой руке. — Вы попали в ловушку?

— Да, — на лице старого мага читался стыд. — Я проявил небрежность. Выйдя за дверь, я мгновенно очутился запертым в некоем зеркальном пространстве. Если бы принц Эдмонд не заметил неладного и не сломал печать снаружи, не знаю, сколько бы ещё я плутал среди тех зеркальных отражений...

— Эдмонд?

— Я здесь, — голос принца Эдмонда донёсся из-за двери, и в следующую секунду юный принц, уже полностью снаряжённый, предстал перед Франциском Вторым. Старый король заметил, что лоб этого юноши покрыт испариной, а на руке зияет рана — должно быть, следствие того, что он силой крушил заклятие печати.

— Отец, как хорошо, что вы невредимы... Я уже готов был приказать взорвать эту стену.

Франциск Второй наконец чуть расслабился:

— К счастью, я взял с собой Печать-перстень Тени.

— Вам и следовало надеть его, — юный принц улыбнулся и вместе с магом Дюком двинулся навстречу королю. — Если бы вы не надели его, как бы господин Клемент испытал своё новоиспечённое домашнее животное?

Франциск Второй застыл:

— Господин Клемент?

«Легендарный маг Дюк» сделал шаг вперёд, и с кончиков его пальцев бесшумно сорвался луч разложения, пронзивший грудь Франциска Второго.

— Это моё истинное имя, ваше величество.

(Конец главы)