Глава 386 — Приготовления Гавейна к войне
Когда в Крепости Ветров заполыхало пламя, Гавейн как раз собирался завершить связь со спутником.
Хотя разглядеть детали не удавалось, он мог подтвердить: переговоры на границе завершились. Судя по тому, что обе стороны не вцепились друг другу в глотки, переговоры — пусть и не увенчались успехом — по крайней мере не переросли в открытую войну. Поэтому после того, как король вернулся в Крепость Ветров, Гавейн уже намеревался временно оставить наблюдение за этим районом.
Но тут взметнулось зарево.
То был пожар, разгоревшийся внутри самой крепости. На спутниковой картинке не было видно никаких признаков внешней атаки. Огонь распространялся по западной части твердыни, однако же ни разу не перекинулся за её пределы. С виду пламя полыхало грозно, но казалось, что оно кем-то управляется.
Что-то случилось.
Гавейн мгновенно сделал вывод и принялся изо всех сил подстраивать фокус спутниковой линзы. Но, сколько он ни настраивал, из-за износа самой линзы, да ещё из-за помех от дыма и пламени, разобрать, что именно происходит внизу, было невозможно. Несомненным оставалось лишь одно: нынешней ночью должно свершиться нечто, что перевернёт небо и землю.
Он без колебаний вызвал к себе ещё не ложившуюся Хетти, а также велел позвать готовившихся отойти ко сну Байрона и рыцаря Филиппа.
Увидев хмурое, мрачное лицо Гавейна, Хетти испугалась. Она с усилием подавила рвавшийся наружу зевок и с крайне изумлённым видом спросила:
— Прародитель, что за великое событие заставило вас собрать нас в столь поздний час?
Гавейн на мгновение запнулся. Объяснить другим источник этих сведений было бы, кажется, весьма затруднительно. Но после краткого колебания он всё же решительно заговорил:
— В Крепости Ветров неладно. Я подозреваю, что Франциск Второй сейчас в опасности — в смертельной опасности.
— Что?! — Байрон так изумился, что у него едва не хрустнула челюсть. Немолодой рыцарь вытаращил глаза. — Господин лорд, надёжен ли ваш источник… То есть, откуда вы знаете эту весть?!
Отсюда до Крепости Ветров лежало тысяче лиг пути. Вести оттуда не могли так быстро достигнуть Сесила. Байрон ведь отчётливо слышал: Гавейн сказал, что Франциск Второй «сейчас» в опасности, — этот тон звучал так, будто он только что видел всё собственными глазами!
— Особый источник сведений, — с совершенно неизменным лицом покосился на Байрона Гавейн, решив воспользоваться наипростейшей и не терпящей возражений логикой: «я ваш предок, и потому знаю всё», чтобы разом отметать эту мелкую неувязку. — Как бы то ни было, мы должны быть готовы к тому, что с королём случится беда, — и даже к тому, что принц Эдмонд разделит его участь.
Эта ошеломляющая перемена заставила всех троих, стоявших перед Гавейном, застыть в оцепенении. Рыцарь Филипп машинально прижал руку к груди, творя имя Бога Войны:
— О Каэль Бог Войны… что же такое должно нынче ночью случиться…
— Если король умрёт на восточной границе… Анзу непременно столкнётся с войной, — Хетти же с лихорадочной быстротой принялась строить умозаключения. — Сейчас главное — как всё это связано с тифонцами…
Не успела она закончить, как окно кабинета внезапно распахнулось незримой рукой, и внутрь ворвался порыв ледяного ночного ветра. С подоконника легко спрыгнула прямо перед Гавейном Эмбер. Она тяжело дышала; было видно, что она мчалась сюда на пределе сил всю дорогу.
По сути, чтобы добежать от самой южной оконечности Твердыни Дерзания до резиденции лорда, она впервые в жизни выжала свою теневую силу до самого предела. Беспрестанно ныряя из Мира Теней в реальный мир и обратно, она всего за полчаса покрыла расстояние, что обычно занимало почти полтора дня пути!
Эмбер явно не ожидала застать в кабинете Гавейна Хетти и остальных. Уже готовая сорваться с губ весть мгновенно застряла у неё в горле, но, заметив серьёзное и вопрошающее выражение лица Гавейна, она всё же заговорила:
— Король мёртв! Принц Эдмонд — отцеубийца!
Только что Байрон был потрясён источником сведений Гавейна, а теперь настал черёд Гавейна изумиться чужому источнику. Он ошарашенно уставился на стоявшую перед ним полуэльфийку:
— Откуда ты знаешь?!
Уж не висит ли и за спиной у этого позорища всего сущего геостационарный спутник?
Эмбер с усилием перевела дух, худо-бедно выровняв дыхание, но, открыв рот, вдруг замялась в раздумьях, как же обо всём этом рассказать. Увиденное ею было слишком уж невероятным: проскользнуть через какую-то пространственную трещину в Мире Теней на границу королевства, а затем притащить одного из цареубийц с той самой границы обратно на Юг, где потом Сольдеррин, Тиль и остальные ещё и взяли его, избив до полусмерти... Любая деталь этой истории по отдельности выглядела до того фантастично, что казалась дурной шуткой, но всё это, одно к другому, и впрямь случилось!
Наконец она привела свои мысли в порядок:
— Мы нашли в Теневом полигоне древнюю пространственную трещину. Трещина эта была со стороны Мира Теней. Я отправилась глянуть, что там, и, пройдя сквозь трещину, очутилась прямо в Крепости Ветров. Там я собственными глазами увидела, как короля прикончил какой-то старик, а этот принц Эдмонд стоял рядом и смотрел — ясное дело, был в сговоре. Сразу после этого меня обнаружили, и пришлось срочно убираться. Я и не думала, что этот старик погонится следом, но Сольдеррин в Теневом полигоне уже наготовил оборону. В общем, этому старику Стальные рейнджеры Сольдеррина влепили четыре взрывных выстрела, и теперь он скручен Тиль и лежит как кокон...
— Что за чушь ты несёшь... — ошарашенно глядя на тараторку Эмбер, Гавейн тем не менее тут же осознал главное: — Погоди. Ты хочешь сказать, что притащила с собой человека?! И взяла его живым?!
— Да! Поэтому я и прибежала, чтобы ты срочно шёл взглянуть! — хлопнула себя по лбу Эмбер. — Ты бы поторопился. Старика-то Тиль спеленала, но вид у неё сейчас тот ещё, пугающий, и я боюсь, как бы эта мохнатая гусеница-переросток не сожрала его!
Гавейну отчаянно хотелось громко высказаться по поводу того, что за невнятица и сумятица творится нынче ночью, но ради поддержания образа прародителя он вынужден был затолкать всё брюзжание поглубже в бронхи и лишь с мрачным лицом кивнул:
— Сейчас же иду.
Затем он повернулся к Хетти и остальным:
— Хетти, немедленно ступай приводить в порядок реестр военного времени. Я постараюсь вернуться к завтрашнему полудню. До того времени собери управляющих торговлей, сельским хозяйством и промышленностью владения, готовь экстренное совещание. Байрон, Филипп, Первый полк Боевого корпуса перевести в состояние высшей боевой готовности, быть готовыми в любой момент перейти на военное положение. Кроме того, Филипп, завтра же отправляйся в Конд. Передай приказ рыцарю Вальду Перичу: Второму корпусу усилить бдительность, особенно следить, нет ли каких подозрительных движений в северных дворянских владениях. Если что — немедля докладывать.
К северу от владений Конд лежало владение Каролл, главные врата к равнинам Святого Духа, что можно было счесть буферной областью между сердцевиной королевства и Южными Пределами. Основываясь на известии о пожаре в Крепости Ветров и на сведениях, принесённых Эмбер, Гавейн полагал, что это, боюсь, было потрясающее душу дворцовое столкновение, чьё коварство превзойдёт даже смуту Месяца Туманов минувших лет. Все дворяне королевства, верно, окажутся ввергнуты в круговерть хаоса и схваток. И пусть он считал, что Южные Пределы, долго пребывавшие на отшибе королевства, возможно, будут не сразу втянуты в эту усобицу, он всё же хотел на всякий случай оградиться от угрозы, что могла прийти с равнин Святого Духа.
Разумеется, была и другая причина: ему нужно было занять делом ещё не окрепший Второй корпус, чтобы предотвратить возможные осложнения, когда обстановка переменится, со стороны только что присягнувших рыцарей и бывших кондских солдат, что лишь начали обучаться сесильскому воинскому уставу.
Видя, что Гавейн уже готов встать и уйти, Хетти не выдержала вопроса:
— Нужно ли дать какое-нибудь поручение Ребекке? Она, как-никак, из рода Сесил...
Ребекка была пока что единственной наследницей рода Сесил. Пусть она и не смыслила ни во внутренних делах, ни в военных, старомодное дворянское мышление Хетти всё равно подсказывало ей, что Ребекку тоже следует привлечь ко всему этому.
Гавейн глубоко посмотрел на Хетти:
— Дай Ребекке как следует отдохнуть. Завтра она, как обычно, пойдёт в Институт маготехники и продолжит разрабатывать ходовую платформу или печатную машину. То, чем она занята, не менее важно, чем подготовка к войне.
И тут же добавил:
— Хетти, времена изменились. Обязанности человека должны определяться его способностями, а не кровью.
Бросив эти слова, Гавейн вместе с Эмбер покинул резиденцию лорда.
.....
В Теневом полигоне Сольдеррин с солдатами выставил оцепление вокруг водоёма, а морская дева Тиль всё ещё поддерживала свой ужасающий и в то же время на редкость взбадривающий дух облик «морского чудища», контролируя множество щупалец движения Клемента.
Однако по правде говоря, даже не связывай она этого несчастного, у того почти не осталось сил ни на сопротивление, ни на бегство.
Мощь четырёх взрывных выстрелов была не шуточной. После того как заклятия Заскорузлой Плоти и Жизненного Преобразования исчерпали свою силу, на смену им явилась такая беспредельная немощь, что она едва не прикончила Клемента сразу. Не заметь Тиль вовремя, что её «добыча» понемногу умирает, Клемент сейчас был бы уже трупом.
— Я тебе дело говорю, ты, это, смотри не помирай, — Тиль без конца шлёпала Клемента кончиком щупальца по щекам, раз за разом приводя этого уже впавшего в полубред врага в чувство. В голосе госпожи морской девы сквозила неприкрытая тревога. — Если ты у меня на руках помрёшь, я навсегда лишусь шанса добраться до тех «печенек», что хранит Гавейн...
Очевидно, эта госпожа морская дева до сих пор не оставила мысли запустить лапу в труп «бога Природы», что имелся у Гавейна...
Сольдеррин с крайне странным выражением лица глядел, как Тиль раз за разом подвешивала жизнь пленника на волоске с помощью точно отмеренного исцеляющего заклинания и одновременно вступала с ним во взаправду жутковатое взаимодействие с помощью щупалец, и не выдержал вопроса:
— А ты точно не думаешь, что сам твой нынешний облик способен насмерть перепугать человека?
Тиль опустила голову, разглядывая свой верхний торс в чешуе и причудливые, дикие нижние конечности-щупальца, и с искренним недоумением ответила:
— А чего такого? У нас там все сёстры так умеют...
Сольдеррин беспомощно пробурчал:
— ...Да что у вас, морских дев, за вкусы такие...
— У кого больше форм и обличий, та и красавица, — как само собой разумеющееся ответила Тиль. — Все же умеют менять облик, а то, что мы носим в обычные дни, мы просто отрастили как попало...
Гавейн и прибыл как раз в миг, когда обстановка на месте была столь непередаваемо причудливой.
Едва войдя в Теневой полигон, он первым делом увидел оккупировавшую целый водоём, гигантскую и жуткую с виду Тиль, а также её огромную кучу извивающихся, скрученных, похлеще спрута щупалец.
Первой его реакцией была мысль: а не нужно ли ему пройти проверку на san check...
— Ты лучше не смотри на её щупальца, — раздался из-за спины предупреждающий голос Эмбер. — Среди этих щупалец те несколько, что с узорами, — до чего же гиблая вещь. Стоит только уставиться на них, и они мигом воздействуют на рассудок, а потом ты станешь до того позитивным, жизнерадостным и бодрым, что тебя накроет... и так по меньшей мере часа на два...
Гавейн: «???»
Что это ещё за чушь собачья!
(Конец главы)