Глава 392 — «Великая армия»
Владения Лесли, Танза. Долговязый, худой виконт Андреа поднялся на городскую стену и со смотровой площадки окинул взором портовый район.
Нововозведённая портовая башня высилась над берегом Белой реки. Её изящный шпиль в солнечных лучах отливал дивным, сказочным блеском. А внизу, под башней, по Белой реке плыли тысячи парусов; большие и малые суда, словно деловитые муравьи, безостановочно сновали туда-сюда. Вся река являла собой картину кипучей деятельности.
Это кипучее, шумное зрелище началось лишь с прошлого года.
Подул ледяной ветер. Ставшее из-за чрезмерного потребления зелий чересчур чувствительным горло мгновенно отозвалось резью. Виконт Андреа Лесли невольно зашёлся в приступе сильного кашля. Стоявший подле дворецкий тотчас выступил вперёд и набросил на плечи своего господина тёплый длинный плащ.
Новый дворецкий, нанятый меньше года назад, с тревогой произнёс:
— Господин виконт, вам следует вернуться и отдохнуть.
— Прохладный ветер помогает хладнокровно мыслить, — небрежно ответил Андреа, отводя взгляд от порта и окидывая им вновь построенные склады, мельницу и Западный район. Внезапно он тихо посетовал: — Как быстро...
Дворецкий не расслышал:
— Что?
Новый дворецкий был человеком надёжным и довольно сметливым, но, как-никак, пробыл здесь недолго, и взаимопонимания между ними недоставало. Виконт Андреа в душе легонько вздохнул, после чего покачал головой, выбрасывая из головы неприятные воспоминания:
— Ничего. Гонец всё ещё ждёт в замке?
— Да, — кивнул дворецкий. — Граф Хосман ожидает вашего ответа.
Виконт Андреа на несколько мгновений умолк, а затем вдруг спросил:
— Скажи-ка... Как по-твоему, кто выиграет эту войну?
— ...Положение герцога Гавейна Сесила неблагоприятно, — помедлив, негромко ответил дворецкий. Он знал, что его господин очень близок с герцогом Гавейном, но преданность требовала от него сейчас высказать свои подлинные мысли. — Даже если он сам — легенда, в его руках всего лишь несколько тысяч человек, а граф Хосман уже собрал многотысячную великую армию...
Виконт Андреа не выказал ни согласия, ни отрицания:
— «Многотысячная великая армия», значит...
При мобилизационных возможностях этой эпохи, да ещё и при упадке и оскудении самих Южных Пределов, суметь собрать армию в несколько десятков тысяч человек — и впрямь цифра весьма внушительная. Как-никак, самый высокий титул у здешних дворян — всего лишь графский, и число частных солдат, которых они могли содержать, в конце концов имело предел.
Поразмыслив несколько секунд, виконт Андреа взглянул на своего дворецкого:
— Похоже, ты считаешь, что я должен как можно скорее откликнуться на призыв графа Хосмана и поскорее встать на сторону победителя.
Дворецкий низко опустил голову:
— Мой совет ничтожен. Я всего лишь дворецкий и ещё не обладаю достаточными способностями, чтобы постичь ваше дело.
Андреа ощутил лёгкую скуку. Скривив губы под таким углом, что дворецкий не мог этого заметить, он устремил взгляд на основания катапульт, что стояли на стене. Эти катапульты смотрели в сторону Белой реки. Век назад предки рода Лесли полагались на этот отрезок стены, обращённый к реке, чтобы обороняться от речных разбойников и беглых солдат. То было время, когда гражданская война в Анзу только-только закончилась, и Южные Пределы ещё далеко не были так безопасны, как ныне. Теперь минуло сто лет; эти катапульты на стене сменили уже несколько раз из-за гниения и ветхости, но им уже очень давно не находилось применения.
Вновь подул ледяной ветер. Казалось, ветер на крепостной стене всегда с особой силой раздражает лёгкие. Виконт запахнулся в одежду и негромко кашлянул:
— Возвращаемся. Гонец графа Хосмана и так уже заждался.
Дворецкий немедля последовал за ним:
— Слушаюсь.
— Кроме того, разыщи для меня ещё несколько тех «газет», что выпускают во владениях Сесил, а также материалы об их «Акте о дворянской реформе» и «Законе о земельном распределении». Разыщи для меня побольше... Мне пора в этом разобраться.
.....
В северных землях собиралась армия.
За исключением двадцати тысяч, выделенных графу Пейпо, основная часть войска — пятьдесят тысяч — после десяти с лишним дней сборов и перебросок в основном уже заняла свои места. Нескончаемые ряды палаток, шатров и стягов раскинулись на равнине к юго-западу от области Каролл; шум и гомон стояли, как на огромной, небывало разросшейся ярмарке.
Здесь собрались войска нескольких десятков владетельных дворян со всех Южных Пределов, от баронов до графов, — все славные и ортодоксальные роды сошлись вместе. Число солдат, приведённых каждым дворянином, разнилось: у кого — меньше сотни, у кого — до тысячи, и каждый разбивал лагерь сам по себе, сообразно размеру своего отряда. Сперва выделяли крупные участки, исходя из высоты дворянского титула сюзерена, а затем, уже внутри этих участков, вторично делили места по тому, в каком порядке отряды прибывали к месту сбора. В итоге образовалось чудовищно запутанное, перекрёстное, безалаберное скопище бивуаков.
Несколько десятков разнообразных стягов реяло над этим гигантским воинским станом. Между лагерями же вились пути, подобные извилистым, головоломным тропам в лабиринте. Вестовые в разноцветных мундирах и самых разных доспехах, с всевозможными флажками в руках и с самыми разными выговорами, сновали меж палаток этого подобного лабиринту лагеря, во всю глотку выкрикивая приказы, в которых могли разобраться (или не разобраться) только свои. Сумятица, порождённая путаницей в приказах, то и дело вспыхивала — но её быстро подавляли выбегавшие из рядов рыцари.
Вооружение и доспехи солдат в лагере были столь же хаотичны, как и сам лагерь, и представляли собой настоящую шумную выставку. От самых убогих половинных кожаных доспехов до изысканнейших полных стальных лат — всё собралось в одном месте. И способы, какими солдаты обозначали свою принадлежность, были столь же разнообразны: кто накидывал поверх доспехов опознавательный сюрко с гербом, кто повязывал голову полосой ткани определённого цвета, кто полагался на знаки на щитах, а кто и вовсе обходился без всяких опознавательных знаков, полагаясь лишь на то, что односельчане запомнят друг друга в лицо. Это невольно заставляло опасаться: а не случится ли так, что в день, когда это «войско» распустят и оно двинется по домам, кто-нибудь ошибётся отрядом и убредёт в чужие владения? И надо сказать, такое опасение было не только вполне возможным — такое и впрямь случалось.
В балладах иных бродячих менестрелей красочно описывалась такая история: жил-был солдат по имени Том, то ли горец, то ли конскоит, и отправился он в великий поход, но когда с победой возвращался домой, ошибся лицом командира, ушёл с чужим войском и забрёл бог весть в какую даль от родных мест. Там, на чужбине, он женился, завёл детей и прожил восемь лет, а потом на новой войне опять пристал не к тому войску и, сам того не ведая, вернулся в родные края... История эта была довольно распространена в Южных Пределах и многими рыцарями даже считалась символом «романтики походной жизни».
Граф Карлов Хосман, облачённый в золотисто-алый графский плащ, верхом на своём любимом гнедом боевом коне, в сопровождении нескольких виконтов и баронов пересекал этот гигантский лагерь. Ближе всех к нему держался виконт Каролл в чёрном, строго облегающем кафтане.
На лице графа Карлов Хосман играла лёгкая, радостная улыбка. Весь этот потрясающий воображение лагерь и вся эта пятидесятитысячная великая армия были собраны и стянуты сюда его высочайшим авторитетом и под его призывом. Сие великолепное зрелище доказывало, что дом Хосман под его рукой всё ещё пребывает в блеске, и для него, как члена дома Хосман, это было самой высшей наградой.
— Взгляните! С силой такого размаха — уж не знаю, чем там надеется обороняться наш древний герой, — граф Хосман указал вперёд стеком, и голос его невольно поднялся. — По правде говоря, сейчас я уже почти сожалею. Пожалуй, не стоило собирать столько народу. Ведь каждое знамя здесь потребует справедливой доли в добыче.
— Это как раз и доказывает вашу щедрость, господин мой, — с улыбкой произнёс один из баронов, и голос его звучал почтительно и восхищённо. — Вы не только встали на защиту законов и традиций Анзу, но и с великой щедростью простираете свою длань на всякого в этих землях.
Окружающие принялись наперебой вторить ему. И как раз когда дворяне беседовали, откуда-то поблизости донёсся шум.
Граф Хосман поднял голову и увидел, как кучка солдат в кольчужных доспехах или полулатах с гвалтом сцепилась у палаток. Похоже, они бились за право первыми набрать воды. Однако недолго они мутузили друг друга: из рядов выступил рыцарь в ярко начищенных латах и несколькими ударами расшвырял дерущихся по земле.
— Глядите: рыцарь, ревностно блюдущий долг, поддерживает порядок. Вот в чём истинная суть и назначение дворянства, — удовлетворённо глядя на это, не мог не восхититься граф Хосман. — Даже страшно вообразить, в какой хаос погрузилось бы всё это, не будь этой силы, что поддерживает порядок... И оттого мне ещё страшнее вообразить, что же творит наш древний герой, лишая рыцарей их привилегий и разрушая саму способность дворянства поддерживать порядок.
— Чего он хочет, ведают, верно, одни лишь боги. Но последствия его поступков он, должно быть, уже испытал на себе, — заговорил виконт Каролл и со вздохом покачал головой. — Оскорблённые рыцари и маги разгромили его «алхимический завод» и взорвали его склады. Он разрушил порядок, и вот порядок исчез с его земель. Остаётся лишь сказать, что он пожал то, что посеял.
На лице виконта Каролла читалось самое непритворное сожаление и огорчение — и, разумеется, ему было о чём сожалеть, ведь с прошлой зимы перепродажа зелий на равнины Святого Духа и сбор высоких податей с прибывавших в город сесильских купцов были для него важной статьёй дохода. А теперь алхимический завод во владениях Сесил разрушен, поставки зелий резко упали, — как же тут было не сожалеть и не огорчаться!
Ещё больше виконта Каролла бесило то, что когда он попытался разыскать прежних алхимиков, что когда-то жили в его владениях, чтобы с помощью старых алхимических снадобий хоть временно восполнить нехватку товара, — он не смог найти ни одного...
Если бы не этот удар, виконт Каролл, обычно державшийся нейтралитета, не примкнул бы столь быстро и безоговорочно к лагерю графа Хосмана, предоставив обширные равнины у границы своих владений для размещения великой армии.
— Не знаю, как обстоят дела у графа Пейпо, — внезапно произнёс один из виконтов, находившихся в отряде. — Этот Андреа Лесли ведь очень близок с Сесилом и на этот раз тоже не откликнулся на ваш призыв. Весьма возможно, он проигнорирует письмо, что вы ему отправили.
— Я самолично написал ему, чтобы он сидел в своём замке и не преграждал путь графу Пейпо, — это уже величайшая милость и снисхождение, — легонько хмыкнул Карлов Хосман. — Если он нарочно проигнорирует — тоже невелика беда. У графа Пейпо двадцать тысяч человек, и чтобы взять крохотную Танзу, ему не понадобится и двух дней. Даже если этот леслиевский дохляк пошлёт гонца в Сесил за подмогой, та всё равно не успеет потушить пожар в его замке... Так что если только его рассудок ещё не окончательно погублен зельями, он будет знать, как поступить.
Услышав этот стройный и ясный анализ, окружающие приспешники принялись наперебой выражать своё одобрение.
Граф Хосман же поднял голову и посмотрел вдаль, на гонца, что мчался прямо к нему.
Он улыбнулся:
— Похоже, мы получили ответ от «древнего героя».
Увидев, что гонец протягивает ему весьма знакомый лаковый тубус, граф Хосман невольно приподнял бровь. Когда же он обнаружил, что письмо в тубусе — тот самый пергаментный свиток, что был написан его собственной рукой, на его лице, помимо замешательства, проступила и тень гнева от того, что над ним посмеялись.
Гнев этот достиг вершины, когда он полностью развернул пергамент и увидел в конце послания одно-единственное слово, но тут же обратился в громовой хохот.
Кто-то из стоявших рядом не понял:
— Господин мой, что же там, опровергающие слова?
Граф Хосман оборвал смех и легонько хмыкнул. Пергаментный свиток в его руке сам собой вспыхнул и быстро осыпался пеплом:
— Нет. Это «начало войны».