Глава 385 — Беспокойная ночь

Тёмно-бурые щупальца извивались и корчились над водной гладью; ни в каком самом чудовищном кошмаре невозможно было бы воспроизвести столь жуткое и причудливое зрелище. Уже тяжело раненный Клемент перед этими щупальцами был совершенно беспомощен. В мгновение ока его руки, ноги и торс оказались намертво опутаны полутора десятками больших и малых щупалец. Ощущая, как эти склизкие, ледяные, мягкотелые конечности всё туже стягивают его, этот член Культа Всеобщего Конца, частенько имевший дело со всевозможными ужасающими и тёмными магиями, внезапно ощутил леденящий душу ужас!

Вместе с этими щупальцами из воды поднялась и верхняя половина женского тела. Тело Тиль «протиснулось» меж щупальцами наружу. Облик этой морской девы сейчас разительно отличался от прежнего. Её щёки и большую часть кожи на верхней части тела покрывал слой мелких чешуек, а перепонки с причудливыми, яркими узорами соединялись с окружающими щупальцами. Её нынешний вид был точно таким, как описывали в пьяном бреду самые суеверные моряки с востока континента: прекрасная, соблазнительная юная дева, но с обликом морского чудовища, — этот поразительно контрастный облик способен был утянуть человека в самые сладкие, но смертоносные грёзы.

Тиль поднялась из воды; в её глазах, обратившихся в бледно-золотые вертикальные зрачки, отражалась открывшаяся картина. Она оглядела застывших в полном вооружении, ошеломлённых бойцов Стальных рейнджеров, затем перевела взгляд на незнакомого старика, опутанного её щупальцами, и изумлённо заморгала:

— Я тут спала, а вы тем временем ещё одного человека завели?

Сольдеррин, как и Стальные рейнджеры, был перепуган. Нынешний облик Тиль был решительно не сравним с тем сонным мохнатым червём, каким она выглядела в обычные дни, но он всё же быстро взял себя в руки и уже собирался ответить госпоже морской деве, как вдруг его взгляд скользнул по тем щупальцам, что беспрерывно извивались над поверхностью воды.

На некоторых из этих щупалец виднелись искорёженные, причудливые, недоступные человеческому пониманию странные узоры.

В этот миг разум Сольдеррина помутился. Казалось, в этих узорах таилась могучая магия, и заключались они в себе сокрытые истины, коих ни в коем случае не должно ведать смертным. Он ощутил, как весь его рассудок пошатнулся, и в голове с оглушительным гулом зазвучали неисчислимые, невыразимые и неразборчивые низкие нашёптывания, перемешивая его мысли, а перед глазами поплыли бессчётные причудливые, дикие видения.

Сольдеррин наконец осознал, что происходит нечто неладное. Несколько дней назад он вместе с Гавейном ходил в центр изоляции осматривать образец божественной плоти и на безопасном расстоянии ощутил, что значит взглянуть в лицо божеству. Сейчас его ощущение было чрезвычайно близко к тому... Он напрямую узрел тайну, связанную с богами!

Высший следопыт с огромным трудом попытался овладеть своим сознанием, но очень скоро понял, что это тщетно. Он уже увидел эти узоры и установил в мозгу некую связь с божественным знанием, и это знание невозможно было стереть. Он чувствовал, как его мышление постепенно поддаётся влиянию, пропитывается этим, и после бесконечно долгого, словно столетие, времени он наконец обрёл способность мыслить, а затем с потрясением обнаружил:

Он не превратился в идиота, не лишился свободной воли и тем более не был сведён с ума каким-нибудь божественным шёпотом. По правде говоря, он чувствовал, что его душевное состояние ещё никогда не было таким превосходным, и сердце его было переполнено бодрым и жизнерадостным оптимизмом: никогда в жизни ему не было так весело!

Не то что никаких мрачных чувств — он чувствовал, что сейчас пребывает прямо-таки на вершине душевного состояния. Ему было не только чертовски весело, но ещё и хотелось пуститься в неистовый, радостный пляс.

Кстати, а что значит «неистовый, радостный пляс»?

Сольдеррин наконец понял, что и это душевное состояние тоже было ненормальным, и поспешно потряс головой, выбрасывая из неё те беспричинно прущие наружу радостные чувства. Однако его душевное состояние всё равно оставалось превосходным. Как бы то ни было, это по крайней мере не причиняло вреда. Стараясь по возможности не смотреть на узоры, он обратился к Тиль:

— Госпожа Тиль, держите этого человека! Это враг!

— А? А... А-а, поняла! — Тиль, казалось, ещё не совсем проснулась, но, опешив на мгновение, тут же спохватилась и поспешно извлекла из воды ещё несколько щупалец, обвивая ими уже почти задохнувшегося Клемента. — Тогда я его поплотнее замотаю...

— Только не слишком усердствуйте, не задушите...

Хотя процесс, кажется, вышел несколько не таким, как представлялось вначале, конечный итог, к счастью, оказался неплох. Удостоверившись, что старик больше не способен сопротивляться, Эмбер наконец вышла из состояния теневого сокрытия. Она тоже, по случайности, увидела те несколько особых щупалец Тиль и теперь казалась на редкость взбодрившейся (по правде говоря, и стоявшие вокруг бойцы Стальных рейнджеров пребывали примерно в том же состоянии: этот живительный, позитивный душевный подъём даже заставил их всех позабыть о том лёгком страхе, что они испытали, увидев морское чудище — Тиль). Она быстрым шагом приблизилась к водоёму и первым делом задрала голову, глядя на Тиль:

— Ну и вид у тебя... Потрясающе... Так вы, морские девы, умеете превращаться в такое?

— Превратилась, взяв за образец гигантского кальмара, — с гордостью пошевелила остальными своими щупальцами Тиль. — Ну как, пугает?

— ...И впрямь пугает до смерти — если б ты ещё вот так не извивалась. А когда ты так извиваешься, это выглядит до жути комично.

— Хм... — Тиль скривила губы и с любопытством опустила взгляд на связанного Клемента, легонько похлопав его по щеке кончиком щупальца. — Кстати, а этот человек вообще откуда взялся? Я всего-то поспала немного, что тут в конце концов стряслось? Как дошло до того, что в ход пустили эти штуки, которые зовутся гранатомётами?

Глядя на врага перед собой, Эмбер мысленно прокрутила в голове те ошеломляющие картины, что видела: убитый король, явно замешанный во всём принц, а ещё Печать-перстень Тени на руке короля. Выражение её лица сделалось доселе небывало серьёзным:

— Случилось страшное. Если я не ошибаюсь, этого человека я привела за собой с восточной границы. Он только что прямо у меня на глазах убил короля!

— О... А я уж было подумала, что за мной числится такой великий грех — спать во время исследования руин, что вы из-за этого палите из гранатомётов, — Тиль с явным облегчением перевела дух и лишь потом запоздало осознала: — А... так это, выходит, серьёзное дело? Надо срочно известить вашего лорда?

— Само собой! — Эмбер на ходу резко повернулась к Сольдеррину. — Следопыт, побудь здесь, присмотри, а я бегом докладывать!

.....

Крепость Ветров, роскошная комната отдыха. Принц Эдмонд извлёк механические часы и посмотрел на время.

Тот «магистр Клемент», судя по всему, уже не вернётся.

Он уже давно слышал, что тех, кто опрометчиво вторгнется в Мир Теней, ждёт огромная опасность. Испокон веков немало мастеров тени отыскивали врата, ведущие в Мир Теней, но больше половины из них в конце концов расставались с жизнью. В этом мире, что искажённо соответствовал реальности, безумные, искорёженные твари разрывали в клочья любого вторженца, и сила этих тварей в теневой среде была просто невообразима...

— «Культ Всеобщего Конца», значит... У промытых еретическим культом мозгов у всех, как видно, не в порядке с головой.

Эдмонд захлопнул крышку часов и в последний раз опустил взгляд на своего уже окончательно безжизненного отца. На лице его наконец проступила едва уловимая скорбь.

— Отец, это воистину прискорбный конец... Но ради нового расцвета дома Моэн и ради возрождения этого королевства мне оставалось лишь просить вас уйти первым, — склонившись над трупом Франциска Второго, тихо проговорил Эдмонд. — Вы когда-то сказали, что главное, чему должен научиться король, — это искусство компромисса. За последние сто лет каждый государь Анзу только тем и держался на троне, что шёл на уступки...

Но времена переменились, отец. Компромиссам пришёл конец.

Юный принц выпрямился и неторопливо вышел из комнаты. В коридоре он увидел герцога Сайласа Лоуренса, который безмолвно дожидался его.

— Нынче ночью и впрямь случилось много событий, — негромко, с бесстрастным лицом произнёс герцог Восточных пределов.

— Государь Анзу пал от руки убийцы, — проговорил Эдмонд Моэн. — Убийца, явившийся из столицы, умертвил нашего короля.

— Дом Вильдер давно уже недоволен тем, что отпрыски Моэн постепенно выходят из-под их контроля. Ныне же, с превеликим трудом дождавшись, чтобы самый способный из потомков Моэн покинул столицу, и когда в Серебряном замке осталась лишь одна послушная марионетка, они, разумеется, не могли не ударить, чтобы ни король, ни наследный принц не смогли вернуться в замок, — глядя в глаза Эдмонда, с совершенно спокойным лицом произнёс Сайлас Лоуренс. — Это вполне закономерно.

— Именно так всё и обстоит, — слегка кивнул Эдмонд. — Герцог Сайлас Лоуренс, мой самый верный слуга, ступайте и собирайте войска. Прогнившее Анзу нуждается в крещении кровью и огнём, чтобы возродиться заново.

— Разумеется, мой будущий король, — герцог Лоуренс слегка поклонился и сделал шаг назад. — Но прежде чем собирать войска, здесь нужно запалить большой пожар — чтобы проводить нашего короля.

Эдмонд слегка кивнул, но, когда герцог Лоуренс уже повернулся, чтобы уйти, он вдруг окликнул его:

— Герцог, вы ведь преданы мне, верно?

— Разумеется. Род Лоуренс навеки предан королевскому дому Моэн, — герцог Восточных пределов остановился и, глядя прямо в глаза Эдмонда, с величайшей серьёзностью ответил: — Мы ни в коем разе не те жадные северные горные волки.

.....

На западе, на краю горизонта, смутно замерцало алое зарево. Оно исходило из того самого направления, где находилась построенная людьми Анзу Крепость Ветров.

Нынче погода была ясной, а ночной мрак — глубок, и даже из Крепости Зимних Волков это алое зарево было отчётливо различимо.

В самой высокой башне Крепости Зимних Волков, у прозрачного хрустального окна, стоял Розетта Август и спокойно взирал на тот алый отблеск, что поднимался над Крепостью Ветров. Отблеск этот стремительно рос, и за краткое время даже небо в том направлении начало слегка отливать краснотой.

Пусть посередине лежала малая равнина, пусть вся башня была окутана магическим барьером, Розетте Августу всё равно чудилось, будто из воздуха доносится слабый запах гари.

Позади послышались шаги. Розетта Август обернулся и увидел, как в комнату поспешно входит та девица из дома Вендел. Он знал эту девицу — весьма превосходный рыцарь высокого ранга, что в столь юные годы приняла под начало Крепость Зимних Волков и совершила немало подвигов на границе.

Кровь рода Вендел была превосходна, и наследники их никогда не разочаровывали.

— Государь, — войдя в комнату, Андреа Вендел быстро поклонилась и скороговоркой доложила: — Ястребиный Глаз заметил, что в анзуйской Крепости Ветров взметнулось зарево. Похоже, там что-то случилось.

Тифонский император кивнул, и голос его прозвучал без малейшего волнения:

— Я знаю.

— Государь, не следует ли нам...

— Не следует. Это дело самих анзуйцев, — оборвал Андреа Розетта. На лице этого мрачного человека проступила редкостная улыбка. — Мы ведь уже подписали с анзуйцами мирный договор, не так ли?

Видя эту многозначительную улыбку на лице императора, Андреа невольно почувствовала, как дрогнуло её сердце.

Повисло короткое, в два вздоха, молчание, и затем юная Волчья Генеральша легонько вдохнула и, пятясь, склонилась в поклоне:

— Я понимаю, государь.

(Конец главы)