Глава 395 — Разгром на севере

Обрушившаяся с небес катастрофа всё ещё не подавала никаких признаков прекращения.

Не видя, где находится враг, и не понимая, что это за атака, даже самые мудрые маги союзной армии — если бы у них сейчас ещё оставалась способность мыслить — не могли бы вообразить, какое заклятие способно бить так далеко, обладать такой мощью и при этом не выдавать ни малейшей пульсации магии до самого попадания. Это попросту противоречило всем законам магии!

По правде говоря, пока бессчётные снаряды беспрерывно падали на головы и вся открытая равнина обращалась в выжженную землю, лишь очень немногие осознавали, что они подверглись «атаке». Большинство же даже не догадывались, что битва уже началась, и тем более не осознавали, что убивает их именно сила Сесила.

В полном неведении они гибли под бомбами, обращались в пыль, испарялись. В последние краткие мгновения своей жизни они даже не могли связать эту подобную небесной каре катастрофу с тем «походом на Сесил», в который они выступили.

Лишь после того, как почти вся передовая пехота была уничтожена, а рыцари полегли на семь-восемь десятых, оставшиеся в живых маги, рыцари и священники наконец осознали — или, вернее, догадались, — в чём причина этого кошмарного, немыслимого ада. Кто-то в исступлении истошно завопил:

— Сесильцы! Сесильцы атакуют!!

Но этот вопль в грохоте непрерывных взрывов был слаб, как комариный писк, и очень скоро кричавший вместе со своим голосом исчез в новой взрывной воронке. А ещё больше людей гибло, просто будучи убитыми ударной волной от разрывающихся снарядов.

Тем, кто из-за медлительности не успел за передовыми отрядами, повезло. Из-за своей расхлябанной дисциплины они отстали и теперь с горной дороги в Щебеночном Кряже собственными глазами наблюдали ту кошмарную картину на равнине. Они видели, как некогда могучие, непобедимые рыцари и маги кувыркаются во взрывах «небесного огня», как они ползут по земле, прижимая к себе оторванные руки и ноги. Многие тысячи человек в авангарде за несколько вздохов обратились в дым и пепел. У тех, кому посчастливилось выжить, разорвались от ужаса сердца и желчные пузыри. Но очень скоро их настигла столь же смертельная угроза.

Боевые кони взбесились.

Рыцарские боевые кони были обучены сохранять некоторое спокойствие перед лицом магических взрывов, создаваемых магами, но у этой выучки, очевидно, был предел. Плотный артиллерийский обстрел и редкие взрывы огненных шаров были совершенно разными вещами. Взрывы на поле боя превзошли предел, который могли вынести кони, и тогда в союзной армии разразилась ещё более смертоносная сумятица.

Обезумевшие, потерявшие управление боевые кони понесли своих хозяев сквозь войска, круша всё на пути. Ополченцы из частных дворянских дружин, насмерть перепуганные, мгновенно лишились сдерживавшей их власти рыцарей и один за другим с воплями ужаса и паники бросились в бегство. Те немногие дворяне, у которых ещё достало мужества, и их рыцари посреди всеобщего хаоса закричали, пытаясь своим авторитетом вновь навести порядок. Но очень скоро они тоже оказались сброшены наземь собственными взбесившимися конями. По меньшей мере треть из них в последующие несколько минут была растоптана в кровавое месиво бешеным топотом лошадиных копыт и железных сапог. Оставшихся же подхватила бегущая толпа солдат и понесла по горной дороге прочь —

Но позади них всё ещё напирали новые и новые отряды, не ведавшие истины.

Линия союзной армии была растянута чересчур сильно. Когда передовой отряд обращался в дым под артиллерийским огнём, солдаты в середине и в хвосте колонны всё ещё тащились по горной дороге в Щебеночном Кряже. Они слышали доносившиеся издалека громкие раскаты взрывов, но думали, что это обычный для весны гром грохочет среди гор. Суеверные южные солдаты в большинстве своём верили, что весенний гром — дурное предзнаменование и что, когда гремит весенний гром, нельзя оставаться в горах, не то превратишься в камень на вершине. Поэтому задние отряды наперегонки ускорили шаг и врезались в те отряды впереди, что изо всех сил пытались отступить.

Одни отчаянно рвались в бегство, другие продолжали идти вперёд. Все дворянские частные дружины пользовались разными флагами, разными командами и даже говорили на разных местных наречиях. Чудовищный хаос разразился на горных склонах Щебеночного Кряжа. Ошеломлённые, ничего не понимающие солдаты, увлекаемые толпой, беспорядочно метались. Кого-то выталкивало обратно на ту апокалиптическую равнину, а кто-то в сутолоке скатывался с горных круч. Потрясающие небо взрывы и истошные вопли наконец начали перекидываться и в Щебеночный Кряж. Кто-то первым выкрикнул: «Впереди разбиты!» — и хаос достиг смертоносного пика.

Виконта Каролла принесло назад волной передовых отрядов. Сейчас он совершенно не понимал, что произошло впереди; до него лишь смутно доносились возгласы, связывавшие всё это с теми громовыми раскатами, да обезумевшие солдаты на бегу кричали, что у Сесила есть десять тысяч великих магов и они в один миг уничтожили графа Хосмана вместе со всем его корпусом. Эти безумные слухи и тот факт, что союзная армия прямо на его глазах разбегается, тяжко ударили по бедному сердцу виконта. Изо всех сил удерживая равновесие в седле, он под защитой рыцарей продвигался на север; его мозг пребывал в таком смятении, что он не мог думать.

Великая, грозная союзная армия полностью распалась — разбилась вдребезги, словно грохнувшаяся об пол тарелка. Рыцари и дворяне-лорды ещё несколько раз пытались восстановить порядок, но в конце концов не могли сделать ничего, кроме как вместе со всей массой бежать обратно. В средней части Щебеночного Кряжа уцелевшие два с лишним десятка дворян со своими приближёнными метались, как безголовые мухи. Каролл в этой всеобщей панике вертел головой по сторонам и видел, что тех, кто ещё мог следовать за ним, осталось меньше половины. Остальные либо сорвались с обрыва, либо были рассеяны и смяты напиравшей толпой.

Но мало-помалу виконт Каролл заметил, что бегущие снова сбиваются в кучу. В толпе он разглядел одно знакомое знамя — на нём красовался герб рода Гран.

Виконтесса Ропения Гран, погоняя коня, вырвалась из толпы. Её окружала группа крепких, невозмутимых телохранителей, внушавших уверенность и покой. Она приблизилась к виконту Кароллу и громко сказала:

— Быстро за мной — я собрала людей! Бежим на северо-восток!

Взвинченный тон и простая, резкая речь виконтессы ничуть не походили на дворянскую манеру — им не хватало должной витиеватости и обязательных украшающих окончаний. Но сейчас виконту Кароллу это казалось на редкость сердечным и надёжным. Он немедля пришпорил коня и, бросаясь следом, громко закричал всё ещё преданным ему рыцарям:

— За мной! Держитесь знамени Гран! Бросьте этих ополченцев и крепостных!

За пределами Щебеночного Кряжа, на возвышенности довольно далеко от поля боя, в кронах нескольких исполинских деревьев скрывалась искусно замаскированная башня. В наблюдательном пункте на вершине башни солдат в штатной сесильской броне опустил длиннофокусную подзорную трубу.

Солдат повернулся к стоявшим позади товарищам:

— Давайте сигнал: три красных, две жёлтых.

Мгновение спустя несколько маленьких специальных лёгких сигнальных гранат были выпущены в небо и расцвели там разноцветными дымками.

Гора Встречный Ветер. К Филиппу подбежал вестовой:

— Господин, наблюдательный пост подал сигнал: половина залпов — в цель, враг уже обратился в бегство.

— Выходит, минные поля и оборонительные позиции вообще не понадобились... И впрямь, сброд есть сброд, — невольно покачал головой Филипп. — Ладно. Тяжёлой артиллерии — отстрелять этот боекомплект и прекратить огонь. Второму батальону дать сигнал: вцепиться врагу в глотку, никого не упускать.

Когда вестовой удалился, Филипп легонько вздохнул:

— Сигнальные огни, конечно, вещь хорошая, но передать ими можно лишь такое вот простое содержание... Не знаю, когда там закончат тестировать устройство связи, о котором говорил магистр Камаэль...

Высказав это мимолётное сожаление, юный рыцарь поднял голову и посмотрел туда, где находились кондские рыцари и ведомый ими Второй корпус.

Вальд и его подчинённые до сих пор не могли прийти в себя.

Непрерывно грохочущие гигантские ускоряющие пушки, чёткие и стройные приказы и их исполнение, беспрерывно доносящиеся с огромного расстояния низкие, рокочущие взрывы... Война была совершенно не похожа на то, что они знали.

Это не походило на «битву», где рыцари и воины сходятся лицом к лицу и бьются один на один, — это скорее напоминало работу какого-то отлаженного механизма... вроде тех механических часов, что изготавливают искусные мастера.

Сесильский корпус точно нажимал на спуск, орудия точно стреляли, враг точно умирал — механизм работал и выдавал результат.

Только теперь, в это самое мгновение, Маргарита и её друзья-рыцари осознали, отчего лорд не нуждался во Втором корпусе и кондском рыцарском отряде на поле боя... Для них, ещё даже не освоивших толком лучевые ружья, выход на такое поле боя означал бы лишь одно — сеять хаос.

Но пока кондские рыцари пребывали в оцепенении и сомнениях в себе, к ним приблизился Филипп.

— Рыцари, вы ведь хотели участвовать в битве? Вот вам задача.

Вальд Перич в недоумении посмотрел на Филиппа:

— Нам? Но разве всё уже не кончено?

— Кто сказал, что с отступлением врага война заканчивается? — рассмеялся Филипп. — Перед выступлением лорд сказал мне одну фразу: «Враг имеет право открыть огонь, но когда прекращать огонь — решать уже нам». Граф Хосман прислал в Сесил объявление войны, и теперь Сесил ответит на его вызов по-своему... Рыцари, стройте своих людей! Вместе с Первым корпусом — в погоню за вторгшимся врагом.

Пусть им и чудилась в этих словах какая-то неправильность, но кондские рыцари, наконец-то получившие шанс проявить себя, не стали придираться к таким мелочам. Возможность несколькими тысячами человек гнать несколько десятков тысяч — такое выпадает нечасто.

Они тут же в возбуждении бросились строиться и готовиться вести войска вперёд.

.....

А в то время как пятьдесят тысяч человек в районе Щебеночного Кряжа в одночасье потерпели сокрушительный разгром и разыгрывали грандиозный фарс повального бегства, другая великая армия, собранная под призывом графа Хосмана, ещё и знать не знала, какая ужасная судьба постигла их северных братьев.

Приземистый, тучный граф Фаронен Пейпо стоял на носу корабля, пользуясь речной прохладой, чтобы разогнать дурман и головокружение после вчерашней ночной попойки. Он смотрел на большие и малые боевые корабли на реке неподалёку и, думая о том, что двадцать тысяч человек идут в бой под его командованием, невольно ощущал небывалое воодушевление.

Граф Пейпо не был человеком высокого авторитета в Южных Пределах, но его род владел этими землями с незапамятных времён. По сути, ещё в эпоху Сесила предки графа Пейпо уже были владетельными дворянами в этом краю. В той великой смуте столетней давности род Пейпо сохранил свой титул и лен благодаря тому, что вовремя принял нужную сторону. Пусть он всё же неизбежно пострадал отчасти из-за дел Сесила и его авторитет и влияние сильно упали, но, по крайней мере, фамилия Пейпо всё ещё оставалась графской.

Заветной мечтой Фаронена Пейпо всегда было возродить былую славу рода и вернуть фамилии Пейпо право голоса на Юге, добиться влияния, достойного графского титула.

И теперь, он чувствовал, такой шанс настал.

Он деятельно поддерживал графа Хосмана в распространении «магической сети», вкладывал деньги, силы и людей, помогая Карлову Хосману прокладывать маго-сеть по всем Южным Пределам. Он первым откликнулся на призыв графа Хосмана поднять оружие и предоставил все речные суда, что его род копил поколениями, в качестве «боевых кораблей». Факты доказывали, что все эти вложения были не напрасны.

У него наконец было двадцать тысяч человек, и он наконец получил шанс во главе целой армии, в графском звании, стяжать славу и влияние.

Стоило ему только проложить путь от Белой реки до владений Сесил и обезопасить берег Белой реки прежде, чем великая армия графа Хосмана двинется на юг, — и он заставит фамилию Пейпо вновь прогреметь по всему Югу.