Глава 380 — Тайное шевеление
Горы Тьмы, средний ярус «Твердыни Дерзания», перед вратами внутреннего защитного поста.
Древнее укрепление в этой зоне было полностью обновлено. Некогда облупившиеся, потрескавшиеся стены заново оштукатурили; белая краска на стенах и светло-серый пол делали зал совершенно преображённым. Через каждые десять метров в белоснежные стены были вмонтированы яркие маго-кристаллические светильники, заливая всё пространство сиянием, ярким как день. На стенах позади каждого светильника виднелась сложенная из маленьких шестигранных контуров «светящаяся лента», излучавшая слабое голубое свечение; ленты эти тянулись вдоль стен, а под самым потолком сходились в изящные и лаконичные геометрические узоры, соединяясь в конце концов с поверхностью самого потолка.
По вновь перекрытому потолку стройные соты-шестигранники тянулись до самого конца зала, уходя далеко вглубь, в беспроглядно тёмную глубь коридоров...
Эти соты и были новым источником энергии, заменившим вышедший из строя изначальный энергетический сердечник Твердыни Дерзания, — магической сетью Второго Поколения.
Сеть эта ещё не прошла окончательную изоляцию. По словам лорда, при взгляде на эти бессчётные, тесно лепящиеся друг к другу шестигранники людей охватывает «фобия плотных скоплений», и их непременно следует скрыть подвесным потолком. Однако на взгляд Сольдеррина, именно эта неизолированная, мерцающая бледно-голубым светом магическая сеть придавала всему залу необычайную, завораживающую красоту. Это зрелище, состоявшее из строгих геометрических линий и передовых маго-устройств, чрезвычайно напоминало жемчужину эльфийской цивилизации — Святилище Звёзд, которое славили как «немыслимое чудо древней техники»...
Кто бы мог помыслить, что это древнее гондорское сооружение, возведённое в эпоху Искр, тысячу лет спустя окажется «воскрешено» вот так. Сразу за пределами этого зала, в нескольких соседних огромных внутренних помещениях, грохотали заводские цеха, располагались склады резервных припасов. После того как Камаэль заново восстановил систему дверной изоляции в этой зоне, а лорд прислал достаточно караульных солдат, безопасность среднего яруса твердыни была обеспечена. Ныне число людей, работавших и живших в этом районе, достигло целой тысячи. Пусть это было ещё далеко до расцвета Твердыни Дерзания в её лучшие годы, но всё же заставило Камаэля тогда надолго погрузиться в задумчивость.
С чувством лёгкой грусти Сольдеррин отвёл взгляд от окружающего убранства и посмотрел на полтора десятка отобранных им лично отборных солдат. На этих солдатах были особые лёгкие доспехи Стальных рейнджеров, головы покрывали цельнокроеные шлемы, изготовленные точной машинной штамповкой. Разведывательные окуляры в передней части шлемов излучали слабое красное свечение. Солдаты безмолвно застыли в ожидании приказа. Пусть это была всего лишь кучка «простых смертных», лишённых какого-либо магического дара, от них исходила какая-то трудноописуемая, грозная аура.
Пока что эту ауру можно было счесть лишь показной бравадой, однако стоило им несколько раз пройти через кровавый бой, и она обратится в нечто настоящее и весомое.
Один из подчинённых, выполнявший роль помощника командира, бросил взгляд на механические часы на стене неподалёку, и из-под его шлема донёсся слегка приглушённый голос:
— Командир, время выступать.
— Подождём ещё пять минут, — Сольдеррин махнул рукой. — Человек, посланный лордом, должен уже быть на подходе.
Произнося это, высший следопыт едва заметно нахмурился с озадаченным видом. Та госпожа мастер тени, что в обычные дни гляделась человеком, ничуть не достойным доверия, к времени относилась всегда чрезвычайно строго — это можно было понять хотя бы по тому, что лорд уже сверял по ней время приёмов пищи. Отчего же она опаздывала?
Пока он терялся в догадках, со стороны входа в противоположном конце зала внезапно донёсся крикливый голос Эмбер:
— Ай, я здесь, я здесь! Вы не слишком долго ждали? У меня там вышла одна неожиданная заминка!
Сольдеррин с облегчением выдохнул и немедля обернулся:
— Ничего страшного, время лишь на несколько минут... М-м?
Длинные золотистые брови высшего следопыта чуть приподнялись. Он удивлённо уставился на Эмбер, что скачками неслась к ним... и на то существо, что горбилось и переваливалось у неё за спиной.
Он не удержался от любопытства и спросил уже подбежавшую к нему Эмбер:
— Эта... госпожа морская дева — кто она?
Эмбер тут же закатила глаза:
— Внезапно втёршийся в отряд боец. Позавчера ночью этот старый хрыч... Гавейн ещё только сказал, чтобы я шла помочь тебе, а сегодня, перед самым выступлением, вдруг всучил мне эту мохнатую гусеницу-переростка и велел тащить её с собой.
Говоря это, полуэльфийка с крайне недовольным видом покосилась на стоявшую рядом морскую деву:
— Я-то сама добежала бы сюда в два счёта, а с ней пришлось тащиться еле-еле. Ты даже не представляешь, как медленно она переваливается...
Тиль тут же встряла:
— А у меня был план идти побыстрее. Только ты ни в какую не соглашалась, что уж тут поделаешь.
— Ещё бы! Свернуться в шар и заставить меня что есть силы пинать тебя сзади — тебе-то, конечно, легко, а я бы разве не сдохла от натуги?! Да и идти нам по горной тропе! Ты не боишься, что я одним пинком загоню тебя в пропасть?
Взгляд Сольдеррина, брошенный на Тиль, тотчас изменился. Свернуться в шар и заставить пинать себя... Эта морская дева и впрямь, как о ней болтали, обленилась до того, что только что заживо не отдала концы...
Тиль, однако, не обратила на этот взгляд никакого внимания. Её длинный хвост ходил ходуном, и она с превеликим любопытством разглядывала причудливо экипированных солдат, а затем весело замахала всем:
— Я уж слыхала! Вы нашли новую зону в южной части твердыни, да?! Вот я и вызвалась сама! Думаю, авось повезёт, да найду там с вами какую-нибудь закусочку...
Сольдеррин обалдело переспросил:
— Закусочку?
— А-ха-ха, не обращай на неё внимания. Тварь, что выросла в морской воде, — мозги-то у неё малость того... отсырели, — с хохотком отмахнулась Эмбер, быстро отвлекая внимание Сольдеррина. — Время не ждёт, давайте выступать.
Тиль тут же яростно вылупилась на Эмбер:
— Думаешь, я не понимаю?! Ты этому словечку «отсырели» у того лорда научилась, да? Ты меня оскорбляешь?!
Эмбер с каменным лицом отразила все обвинения, полностью проигнорировав возмущение Тиль, а Сольдеррин с крайне обеспокоенным видом наклонился к ней и тихо спросил:
— А это точно ничего? Я слышал, эта госпожа морская дева страдает непроходимой ленью. Что, если она на полдороге заснёт? Мы не на загородную прогулку идём, а будем исследовать опасные древние руины...
Он и не ожидал, что слух у Тиль окажется лучше, чем он думал. Прежде чем Эмбер успела открыть рот, госпожа морская дева с развязным видом замахала руками (и хвостом):
— Не извольте беспокоиться. Я как-никак Мастер Приливов и уж во всяком случае не стану обузой для такой мелюзги, как вы. К тому же... если мне и впрямь сделается совсем лень идти, я свернусь в шар и засну, а вы выделите кого-нибудь одного, чтобы он подталкивал меня сзади...
Сольдеррин: «...»
Теперь он и впрямь предчувствовал, что эта исследовательская вылазка не сулит ничего хорошего...
.....
В резиденции лорда Хетти вошла в кабинет Гавейна, неся в руках кипу документов. Завидев её, Гавейн слегка кивнул:
— Эмбер и Тиль сейчас, должно быть, уже выступили вместе с разведывательным отрядом Сольдеррина.
— Если прикинуть время... почти наверняка, — чуть помедлив, ответила Хетти, и тут же нахмурилась, и в голосе её послышалось лёгкое сомнение: — Прародитель, а посылать их двоих на подмогу — это и впрямь разумно?
Гавейн с неопределённой усмешкой посмотрел на свою внучатую племянницу, что временами бывала чересчур строга и серьезна:
— Ты считаешь, это неудачная мысль?
— Вы ведь знаете нрав Эмбер. Если за ней не присматривать, она везде будет неуместна, — беспомощно вздохнула Хетти. — А уж госпожу морскую деву Тиль... я и вовсе не в силах анализировать с точки зрения характера. Последний раз я видела её бодрствующей три дня назад в Белой реке. Она заплыла в реку поплавать, и её поймали рыбаки из Восточного района сетью, ещё и сеть им порвала.
— ...Так она ещё и такими подвигами прославилась? — Гавейн на мгновение остолбенел от изумления, но тут же поспешно замотал головой. — Кхм, всё это мелочи. Ты заметила лишь те черты, в которых на них нельзя положиться, но не забывай об их способностях, коим нет равных.
Гавейн сделался серьёзен и посмотрел Хетти в глаза:
— Пусть Эмбер и ненадёжна, она — истинный мастер тени. По крайней мере, в своей узкой области искусства тени она столь же могущественна, как элементаль в родной стихийной плоскости. Тот «Теневой испытательный полигон», что обнаружил Сольдеррин, для обычных людей может быть чрезвычайно опасен, и потому нам нужна сила Эмбер. Тиль же — эксперт по противодействию божественной силе. Другие могут и не знать, но ты-то знаешь: эти морские девы выросли, поедая божественную плоть, и их сопротивление божественному ужасающе высоко. Твердыня Дерзания была местом исследования божественной силы. Нельзя исключать, что Теневой испытательный полигон как-то связан с богиней Теней. Тиль отправилась туда как страховочная мера. Если там и впрямь осталось что-то, оставленное богами, только Тиль сумеет справиться с этим безопасно.
— ...И впрямь так, как вы говорите, — подумав, Хетти могла лишь признать правоту Гавейна. — Будем надеяться, они не навлекут там какой-нибудь беды.
— Есть что-то более важное для доклада? — глядя на выражение лица Хетти, Гавейн ещё когда она только вошла в кабинет заметил на нём тень тревоги. — На какой-нибудь фабрике неполадки?
— Боюсь, дело куда серьёзнее, прародитель, — с мрачным лицом проговорила Хетти. — Только что доставили донесение из Управления военной безопасности и разведки. Наши шпионы, внедрённые в графство Хосман и владения виконта Каролла, заметили в последнее время подозрительную активность среди южных дворян. Все владетельные аристократы беспрерывно устраивают сборища. Главный зачинщик — граф Хосман. Среди рыцарей по всем владениям ходят какие-то слухи...
— Что за слухи?
— ...Что герцог Гавейн Сесил алчен и безумен, в погоне за наживой лишил власти и уделов всех рыцарей в своих землях и повсеместно разрушает вековой порядок Анзу, и что это разрушение ширится за его пределы, а владения Конд — лишь первая жертва. Многие «славные и сиятельные роды покрываются позором на землях Сесила», — вот подлинные слова, что ходят среди рыцарей и мелкого дворянства в тех краях, и говорят они на удивление одними и теми же выражениями. Очевидно, кто-то целенаправленно сеет их.
Гавейн с оттенком невесёлой усмешки безмолвно выслушал и уголок его рта пополз вверх:
— Занятно... Наконец-то заговорили, что я разрушаю традиции Анзу. А я-то думал, они продержатся по крайней мере до возвращения Франциска Второго.
— Вы не гневаетесь? — изумлённо посмотрела на него Хетти. — Ведь это вы — творец традиций Анзу! Эти люди, кажется, напрочь забыли, кто их предок!
— Нет, они не забыли и далеко не глупы. Просто увидели куда большую выгоду, — покачал головой Гавейн. — Кроме этого, есть что-то ещё?
— Группа миссионеров Святого Света проникла из северных владений Каролл на Юг и вступила в тесные контакты с высшим духовенством Святого Света в Южных Пределах. Эти миссионеры повсюду трубят рыцарскому сословию о том, что Сесил принимает иноверцев. Правда, они не употребляют нейтрального выражения «иноверцы», а прямо кричат, что мы даём приют зловредным еретикам-культистам.
Гавейн поднял глаза и задал единственный вопрос, который его по-настоящему волновал:
— Местные аристократы и лорды попустительствуют действиям этих миссионеров?
— Боюсь, не только попустительствуют, — покачала головой Хетти. — Без тайной помощи местных аристократов миссионерам было бы крайне трудно собрать даже рыцарей, которые и сами принадлежат к дворянству, для такой вот «агитации». Рыцарское сословие — не простолюдины, которых можно согнать в кучу, ударив в колокол у церковных дверей.
Гавейн слегка кивнул:
— Похоже, южные дворяне ещё и припрягли к делу Церковь Святого Света. Чтобы урвать куш, они и впрямь не гнушаются ничем. Впрочем, это и к лучшему...
Хетти в изумлении уставилась на него:
— И к лучшему? Чем же это может быть хорошо?
Гавейн слегка улыбнулся:
— Нам придётся ударить лишь однажды, а не бить каждого по отдельности.
(Конец главы)