Глава 393 — Засада

Великая армия в пятьдесят тысяч человек снялась с лагеря и выступила в поход. Всю дорогу гремели трубы и барабаны, стоял шум и гомон, и над всем этим царила атмосфера бурного ликования и невыносимой сутолоки.

Граф Хосман и его закованные в сверкающие доспехи рыцари были самой яркой краской в этой колонне. Рыцари в новеньких пластинчатых латах восседали на рослых конях, а закованные в броню оруженосцы несли подле них яркие, пёстрые знамёна. На марше они во весь голос распевали «Заблудшего солдата Тома» — известную на всём Юге народную балладу. Сопровождавшие войско музыканты дули в волынки и били в ручные барабаны. Эти звонкоголосые инструменты служили для того, чтобы окрестные отряды могли определить, где находится полководец: по обычаю, музыканты должны были играть так через каждые десять лиг, чтобы войско не растерялось окончательно.

Но даже несмотря на всё это, колонна пребывала в чудовищном беспорядке, и избежать этого было невозможно. Столь громадная армия, скученная в одном месте и подчинённая нескольким десяткам разных дворян, не могла и мечтать о каком-либо взаимодействии. Вся эта масса растянулась по Королевскому Тракту, что соединял Север и Юг, длинной, прерывистой лентой. Когда передовой отряд уже покинул владения Каролл, последние выступающие ещё даже не покинули место стоянки.

Но граф Хосман не придавал этому значения. С его точки зрения, и то, что эти деревенские дворянчики вообще могли брести в одном направлении с главными силами, было для них высшим достижением. Нельзя же было ожидать, что набранные по полям и задворкам, только и умеющие пьянствовать да драться мужики смогут блюсти такой же порядок и такой же боевой дух, как его рыцарский отряд. Да и не беда, что пока царит неразбериха, — до цели всё равно ещё далеко. В ближайшие дни главной задачей войска оставался марш. К тому же многие отряды из отдалённых дворянских владений, не успевшие добраться до владений Каролл, всё ещё находились в пути. Опоздавшие должны были подтянуться в ближайшие дни, и наводить сейчас порядок было бы незачем.

Ну и пусть царит неразбериха — у него пятьдесят тысяч человек! Этого хватит, чтобы сровнять весь Сесил с землёй.

К тому же... вся эта нестройная орда деревенских частных дружин в рваных кожаных доспехах или кольчугах и сама по себе не была сколь-нибудь важной силой. Это всего лишь солома, которую бросают на поле боя, чтобы завалить ямы трупами. По-настоящему пригодная сила — это одарённые, что есть в войске.

Думая об этом, граф Хосман перевёл взгляд на ряды, шагавшие рядом с ним. Он видел своих рыцарей, которыми так гордился, и магов в длинных мантиях, что шли под защитой рыцарей, а позади рыцарского отряда — священников в белоснежных ризах и предводительствуемых ими церковных рыцарей. Эти люди, облачённые в прочные доспехи или пышные одежды, с благородным и надменным видом, разительно выделялись своей осанкой среди окружающих их неказистых, вульгарных солдат.

Вот кто был силой, на которую он по-настоящему полагался.

.....

Север владений Конд. Артиллерийская позиция на Наветренном Холме была уже развёрнута. Рыцарь Филипп верхом объехал все орудийные расчёты и вернулся в центр позиции.

Он обвёл взглядом всю позицию: в поле его зрения были не только дисциплинированные, проворные солдаты Боевого корпуса Сесила и их орудийные порядки, но и помогавший позади, выглядевший довольно растерянно и встревоженно кондский корпус (Второй Боевой корпус).

Здесь, в боевом охранении, находилось три тысячи солдат Первого корпуса. Остальные были из только что сформированного в кондской области «Второго корпуса». Но последние не были главной силой в бою; их задачей было помогать оборудовать позицию, нести тыловую службу и... наблюдать за битвой.

Пусть Второй корпус уже начал получать регулярную военную подготовку, но срок был ещё слишком мал. Всевозможные привычки и образ мыслей старой дворянской частной дружины всё ещё глубоко сидели в этих людях, и ударная муштра не могла этого исправить. Но Филипп верил: стоит этим людям на поле боя самим воочию увидеть, как воюет Первый корпус, — и их закоснелое мышление сильно пошатнётся. Это уже было отлично подтверждено на примерекондских рыцарей.

Предводитель кондских рыцарей, уже переваливший за середину лет Вальд Перич, облачённый в нововыданный доспех, с «плазменным клинком», как называли это новое оружие, в руке, стоял на одном из возвышений холма и смотрел, как солдаты хлопочут в этом так называемом «артиллерийском лагере». Этот пологий холм был до основания вооружён: обширные участки земли выровняли, а затем изрыли всевозможными траншеями и «орудийными гнёздами». Крупнокалиберное оружие, называемое «маго-кристаллической орбитальной пушкой», в шахматном порядке размещалось в этих гнёздах. Гнёзда же соединялись ходами сообщения, по которым подносили снаряды и передвигался личный состав. Сесильские солдаты в ярких доспехах стремительно бегали по этим траншеям. Повинуясь чётким, лаконичным командам, они являли в своих движениях поражающий дух порядок и... красоту. И ничего подобного Вальд не видывал за все свои десятилетия военной службы.

Поля сражений, что он помнил, были куда проще, грубее и хаотичнее.

Что же касается этой особой «артиллерийской позиции»... это и вовсе было за пределами его понимания.

Конечно, он видел маго-кристаллическую орбитальную пушку. Он даже знал, что эта пушка зовётся «Справедливость». Но он видел лишь пробные стрельбы этого оружия на ровном, открытом месте. Он полагал, что таков и есть боевой метод орбитальной пушки. Но теперь, видя эту необычную позицию и слаженную подготовку артиллеристов, он осознал, что виденное им в тот день было лишь самой поверхностной стороной дела.

На возвышение поднялась рыцарь-женщина с каштановыми распущенными волосами и приблизилась к Вальду Перичу:

— Господин Вальд, я слышала... мы не участвуем в предстоящем бою?

Старый рыцарь не обернулся:

— Согласно приказу, пока враг не сможет взойти на этот холм, кондский рыцарский отряд и весь Второй корпус в бой не вступают.

Женщина-рыцарь невольно нахмурилась, и на её мужественном лице отразилось недовольство:

— Не есть ли это пренебрежение к нам?

— Это обучение Второго корпуса, юная Маргарита, — услышав эту жалобу, Вальд наконец обернулся и посмотрел на стоявшую перед ним женщину-рыцаря. Эта рыцарша была самой одарённой среди женщин-рыцарей владения Конд и ближе всех стояла к среднему рангу, но, как-никак, была ещё слишком молода и недостаточно выдержанна. — Не забывай: Второй корпус ещё не прошёл базовой муштры. Они даже новые боевые команды не запомнили. Ты хочешь, чтобы они пошли в бой и лишь создали сумятицу?

— Они не запомнили, а мы запомнили, — негодующе произнесла женщина-рыцарь. — Сейчас все братья и сёстры ведут солдат и копают землю, таскают камни, подносят снаряды и платы магической сети позади сесильцев. А когда начнётся бой — нам нет дела. Разве это не очевидное недоверие к нам? Ведь мы уже принесли присягу верности и всё время строго соблюдаем приказы лорда...

— Вот и соблюдай их и дальше, рыцарь, — прервал Маргариту Вальд. — Если рыцарь не может даже подчиниться приказу своего господина, то, сколь бы доблестен и умел он ни был в бою, в этом нет ни капли чести.

Женщина-рыцарь не нашлась, что возразить, и лишь слегка опустила голову. Но Вальд знал, что обида Маргариты была общей обидой всех кондских рыцарей. Поэтому он продолжил:

— Маргарита, как тебе этот твой новый доспех и новый меч?

— Доспех и меч? — женщина-рыцарь на мгновение опешила, а затем опустила взгляд на свой доспех из сплава, несущий на себе сесильское стальное клеймо, с едва заметно струящимся в сочленениях магическим светом, — причудливый по форме, но полный своеобразной красоты, — и на плазменный клинок у пояса. Она невольно кивнула: — Хорошие вещи... Поначалу, снимая свой наследный доспех и облачаясь в это «уставное снаряжение», я немного жалела. Но теперь я считаю, что это и впрямь отличные вещи. Особенно этот меч — куда лучше моего прежнего меча из отборной стали.

— Видишь тех солдат? У каждого из них есть такой комплект, — Вальд указал подбородком на хлопочущих на позиции сесильских солдат. — Я выведал: у простых солдат доспехи и мечи почти не отличаются от офицерских. У офицеров лишь чуть больше позолоченных узоров, и магические материалы чуточку лучшего качества. Ты знаешь, что это значит?

На лице женщины-рыцаря отразилось глубокое раздумье.

— Это значит, что, надень они этот доспех и возьми этот плазменный клинок, пять-шесть обычных солдат смогут уложить такого рыцаря-одарённого, как ты, — и это ещё с учётом твоего преимущества в фехтовании и боевом опыте. Если же они пустят в ход лучевые ружья и ручные гранаты, ты, боюсь, не справишься и с двумя. В иных местах одарённый рыцарь может один стоить сотни, но здесь ты — в лучшем случае просто более умелый солдат.

Маргарита: «...»

— Поэтому лорд не пускает нас в бой вовсе не из недоверия. Мы ему просто не нужны, — Вальд перевёл взгляд вдаль и легонько выдохнул. — Но он позволил нам наблюдать за боем, позволил следовать и учиться. Это говорит о том, что он надеется когда-нибудь найти нам применение. Ему нужен не просто умеющий драться рыцарь, а целая группа рыцарей, способных сами учиться и не отставать от него. Ты понимаешь это?

— ...Теперь понимаю.

— Вот и славно, — Вальд улыбнулся и кивнул. — Тогда давай спокойно смотреть. Посмотрим, как сесильцы всё-таки воюют...

.....

На холм поднялся вестовой, подбежал к Филиппу и вручил ему последнее донесение.

Филипп развернул донесение и увидел начертанные женской рукой строки:

«Граф Хосман с пятьюдесятью тысячами движется на юг через Королевский Тракт — Щебеночный Кряж. Предположительно прибудет в день ХХ».

Филипп кивнул и небрежно обратил записку в прах, развеяв по ветру.

— Выслать разведчиков. Предупредительный пост в районе Щебеночного Кряжа. Сигнал — дымом.

.....

В то же самое время на южном берегу Белой реки во владениях Сесил, на опушке леса, Байрон стоял на замаскированной артиллерийской позиции и смотрел, как солдаты укрывают направляющие орбитальных пушек сплетёнными лиственными и травяными маскировочными плащами.

Этот наёмник по происхождению, немолодой рыцарь, был совершенно лишён дворянской стати. Он стоял, зажав в зубах прутик, прислонившись к полуживому чёрному буку, и размышлял, как бы скоротать это скучное время. Открывать огонь было весьма приятным делом, но вот ожидание добычи перед открытием огня бывало до невыносимости томительным.

Казалось, будто кто-то в небесах услышал его думы: он увидел, как вестовой, раздвигая кусты, пробрался на позицию и направился прямиком к нему.

Он издали замахал вестовому рукой:

— Эй, Барник! Какие добрые вести?

— Господин, точные сведения, — подойдя к Байрону и отдав честь, доложил вестовой. — Граф Пейпо ведёт двадцать тысяч человек по Белой реке. Через два дня минуют точку засады.

— Ого, двадцать тысяч, — присвистнул Байрон. — Недурно. У нас тут две тысячи на двадцать тысяч — полегче, чем у Филиппа. У него, кажется, три тысячи на пятьдесят.

Вестовой невольно вставил:

— У господина Филиппа ещё кондский рыцарский отряд...

— Те всё равно в бой не вступают, — беззаботно отмахнулся Байрон. — Ладно, с этой вестью мне куда спокойнее. Теперь-то уж точно ясно, что эти ублюдки придут. Пойду найду местечко, вздремну... А через два дня зададим им как следует!