Глава 382 — В глубинах тени

Твердыня Дерзания, южный сектор.

Маго-кристаллическая лампа, установленная ранее в конце коридора, всё ещё работала как должно. Её яркий, ровный свет разгонял тьму в проходе, и Сольдеррин в душе слегка перевёл дух.

Эта лампа, поставленная перед Теневым испытательным полигоном, служила не только для освещения, но и как своего рода «детектор». Она питалась от особого блока магической сети, снабжённого рунами для обнаружения аномальных магических всплесков. Стоило концентрации магии вокруг внезапно измениться, как блок немедленно перегорал, и свет гас. Тогда прибывающие следом разведчики могли заранее получить предупреждение. Сейчас лампа всё ещё горела ярко, и это, по крайней мере, означало, что за те дни, что Сольдеррин и его люди отсутствовали, в этой зоне не случилось аномального волнения магии.

При исследовании древних таинственных руин больше всего опасались наткнуться на ещё работающие древние магические механизмы либо на скитающиеся среди развалин магические создания. Осторожность Сольдеррина была всецело выкована опытом и уроками, которые бессчётные искатели приключений оплатили собственными жизнями.

— Обстановка в норме, аномальной магии нет, — один из бойцов Стальных рейнджеров подтвердил через разведывательный окуляр, что пространство за пределами света безопасно, и доложил Сольдеррину.

Сольдеррин кивнул:

— Установить экстренный оборонительный пункт. Готовимся открыть дверь.

Часть бойцов немедля подкатила к изолирующим воротам несколько больших ящиков, которые они везли с собой всю дорогу. На этих больших ящиках имелись руны облегчения веса, а внутри — особые магические конденсаторы для питания этих рун. Это были специальные «перевозочные ящики» Механической мастерской, предназначенные для транспортировки тяжёлых грузов. Открыв ящики, все увидели лежавшие внутри детали для сборки и кое-какое причудливое снаряжение.

Сольдеррин склонился над ящиками и легко провёл пальцами по одному из крупногабаритных устройств.

То было странное приспособление с рукоятью. Его основа состояла из двух расположенных друг против друга «U»-образных металлических направляющих. Позади направляющих находился запечатанный стальной «короб». В месте соединения направляющих и «короба» виднелись слабо светящиеся магические руны. Рукоять устройства крепилась посередине направляющих, а на переднем и заднем концах его виднелись дополнительная рукоять для стабилизации и плечевой упор.

Сольдеррин знал: в отличие от штатного вооружения Сесила, следовавшего принципу «массовость, дешевизна, простота», то, что лежало перед ним, было оружием, изготовленным почти без оглядки на затраты. Это оружие собственноручно создали лучший мастер-ремесленник владения и древний магистр, использовав самые качественные платы, какие только мог ныне дать Руно-литейный завод. В «энергетическом блоке» позади направляющих были применены магические конденсаторы Второго Поколения, всё ещё проходившие испытания и выпущенные лишь малой партией. Даже ускоряющая матрица на направляющих была продуктом особой разработки. И всё это делалось ради одной цели: создать орбитальную ускоряющую пушку, которую мог бы нести один человек.

Но Сольдеррин также знал и другое: любой вид дешёвого массового штатного вооружения начинался именно с таких вот дорогостоящих экспериментальных образцов.

Чем больше данных Стальные рейнджеры соберут в ходе использования и чем яснее и действеннее будут их предложения по усовершенствованию, тем быстрее настанет день, когда это дорогое оружие обратится в дешёвый промышленный продукт.

В обычных условиях путь от зрелой идеи до воплощения в чертеже, а затем в готовом изделии занял бы немало времени, но благодаря неустанным трудам господина Николаса-Яйца Сольдеррин смог уже ко второму исследованию получить несколько опытных образцов.

— По трое в группе, каждой группе — по одному стволу, — принялся распределять снаряжение между солдатами Сольдеррин. — Согласно отработанному плану, при одном стрелке — двое охранения. Щитоносец отвечает исключительно за развёртывание силового щита, стрелок осуществляет прикрытие лёгким оружием. Что бы ни встретилось внутри, сохраняйте хладнокровие и выдержку! Не забывайте: вы — самые элитные «Стальные рейнджеры» на этой земле, и, быть может, самые элитные в целом мире!

— Так точно!

Солдаты одно за другим извлекали снаряжение из оружейных ящиков. Кроме четырёх персональных пусковых установок, в их распоряжении были аварийный силовой щит, питаемый крупным магическим конденсатором, и тепловые лучевые ружья с улучшенной непрерывной стрельбой. Всё это «специальное боевое оснащение», переделанное из уже существующих технологий, Сольдеррин заказал ещё полмесяца назад. Нынешний день был проверкой для всего этого — если, конечно, и впрямь разгорится бой.

Госпожа морская дева Тиль, внезапно втёршаяся в отряд в поисках печенья, слегка опешило взирала на этих экипированных с ног до головы Стальных рейнджеров. Хоть она и редко выходила из дому, но каков был общий стиль всего, что изобретали военно-технические эксперты Гавейна Сесила, она всё же знала. Подавившись на мгновение, она всё же не сдержалась:

— Ты уверен, что хочешь прокладывать путь в древних руинах такими штуками? У вас, эльфов, что, и впрямь настолько дикарский нрав?

— Эти древние руины — творение Империи Гондор. Пусть и древнее, но оно прочно до невероятности. К тому же мы не собираемся прокладывать ими путь — это лишь на случай непредвиденного, — слегка усмехнулся Сольдеррин, и на лице его тут же проступила гордость. — Что же до боевого стиля... уверен, я — первый прозревший среди эльфов. Пока мои соплеменники всё ещё усердствуют в изучении луков и магии, я уже нашёл куда более действенный способ.

Произнося это, высший следопыт невольно припомнил ту потрясающую битву с той женщиной-культисткой прошлой зимой...

До чего же приятно, когда на голову врага обрушивается сразу семь-восемь гранат... Будь у него тогда с собой ещё несколько штук, он, глядишь, и победил бы.

— У вас, сухопутных, у всех мозги странные, — Тиль почувствовала, что в общении с Сольдеррином возникла какая-то проблема, а потому беспомощно покачала головой и, переваливаясь, отошла прочь. — Недаром сёстры из рода говорили: если покинуть воду слишком надолго, мозги портятся...

Эмбер же не обращала внимания на беседу Сольдеррина и Тиль. Она лишь с большим любопытством подошла к запертым воротам и, закинув голову, принялась разглядывать узоры на них. Она не понимала цветастых букв древней Империи Гондор, она выискивала в рунах на прочих участках ворот следы ауры силы теней.

— За этой дверью и есть так называемый Теневой испытательный полигон?.. — пробормотала полуэльфийка. — Ни капли теневой ауры не чувствуется...

— Возможно, всё задерживает дверь. Пурпурная сталь очень сильно глушит магию, — проговорил Сольдеррин, извлекая из-за пазухи серебряный диск, испещрённый сложными рунами. — Отойди чуть подальше. Я попробую снять блокировку.

Он влил в серебряный диск крупицу магии, а затем, следуя общим принципам деблокировки, что изложил Камаэль, попытался снять запорное состояние с этой древней двери.

Хотя Камаэль и не знал этой зоны и понятия не имел о дверных кодах в разных частях Твердыни Дерзания, он знал общие принципы разблокировки. Ныне, тысячу лет спустя, энергетическая система всех дверных запоров твердыни прошла через перезагрузку, и первоначальные коды определённо утратили силу, так что теоретически, имея при себе универсальное разблокирующее устройство, можно было отворить любые двери твердыни.

Как только на серебряном диске замерцало слабое сияние, изнутри тяжёлых древних врат из пурпурной стали внезапно донёсся скрежет и лязг пришедших в движение механизмов.

Заслышав этот звук, Эмбер сразу поняла, что Сольдеррин добился успеха: когда Гавейн открывал северные врата горного укрепления, она слышала точно такие же звуки.

Все пришли в полную боевую готовность. Под взглядами полутора десятков пар глаз на древних вратах наконец проступили, извиваясь, нити магического сияния, и под действием отталкивающих механизмов створы медленно разъехались в стороны.

Тысячелетние сигнальные устройства и оборонительное оборудование давно умолкли. Стража твердыни тоже пала. Появление незваных гостей не вызвало ни малейшего отпора. Их встретили лишь клубы пыли, взметнувшиеся с открытием ворот, и запах тления.

Вокруг каждого бойца Стальных рейнджеров тотчас проявился слой почти прозрачной сияющей плёнки — лёгкие ветряные щиты задерживали снаружи вредоносные испарения. Эмбер же лишь скривила губы, и её фигура постепенно побледнела и растаяла в воздухе, превратившись в извивающуюся тень, что «улизнула» внутрь ворот.

Мгновение спустя полуэльфийка выбралась обратно:

— Заходите. Внутри безопасно. Вот только, похоже, там случился горный обвал или что-то в этом роде, и половину всего затопило.

За тяжёлыми изолирующими воротами лежал объятый полумраком обширный зал... Впрочем, Сольдеррин скорее назвал бы это не залом, а первозданной пещерой, где виднелись лишь немногие следы искусственных сооружений.

Пространство за воротами было поистине необозримым: на глаз — не меньше двух Портовых площадей. На этом гигантском пространстве лишь кое-где виднелись рукотворные каменные плиты, каменные колонны и платформы, на которых некогда, верно, стояло оборудование. Кроме этого, меж этими искусственными конструкциями там и сям были разбросаны немногочисленные обвалившиеся дощатые хижины, по-видимому, служившие учёным для отдыха и работы. Всё же остальное пространство составляла голая каменная порода. На тёмном, высоком своде пещеры висели вниз головой сталактиты, и время от времени с потолка срывались капли воды. В нижней же части пещеры виднелись просочившиеся неведомо откуда подземные воды, что собрались в большие и малые лужи и заводи, заливая те древние рукотворные объекты.

На влажных каменных стенах и меж сталактитов рос какой-то светящийся мох, отчего в пещере хоть и царил полумрак, но полная тьма не поглощала всего. Однако это призрачное освещение отнюдь не рассеивало гнетущего ощущения, что источала пещера, а, напротив, вселяло в тех, кто в ней находился, ещё большую тревогу.

Впрочем, один человек был исключением.

Эмбер, обратившись в тень, проворно скакала меж несколькими гигантскими валунами. Здешняя мрачная, сумрачная обстановка была ей весьма по нраву. Словно рисуясь, проверив с помощью теневых прыжков несколько ближайших точек опоры и платформ, она вернулась к Сольдеррину:

— Тут тоже всё вычищено. Но вот что странно... это место больше похоже на недострой. У пещеры даже свода нет... Или те, кто строил Твердыню Дерзания, нарочно оставили её такой?

— Не исключено, — проанализировал Сольдеррин. — Возможно, они использовали какую-то изначальную магическую среду этой пещеры для своих исследований, а потому не могли легкомысленно менять её структуру или добавлять сюда чересчур много искусственных объектов...

Тиль, слушая их обсуждение, испытывала невероятную скуку. Её вовсе не интересовали теневые исследования, которые тысячу лет назад вели сухопутные, — это была далеко не та область, в которой были сильны морские девы. Зато здешняя сочащаяся вода очень её заинтересовала. Это полное влаги местечко, кажется, отлично подходило для сна...

.....

Крепость Ветров. В тот самый миг, когда незнакомый слуга произнёс слова «Культ Всеобщего Конца», Франциск Второй уже всё осознал. Он резко вскинул левую руку, и почти в то же мгновение перед ним сформировался прочный магический щит, заслонив собой это существо, чья голова разорвалась, а плоть перекрутилась в отвратительного монстра.

При виде омерзительного облика этой кровавой твари лицо Франциска Второго изменилось, однако его колдующие руки ни на миг не остановились. Свободной правой рукой он стремительно очертил в воздухе череду магических рун, и сложное, мудрёное заклинание было сжато в несколько коротких слогов. С оглушительным треском между магическим щитом и монстром внезапно вспыхнул сгусток ослепительной арканной энергии, и чудовищной силы взрывная волна попросту отшвырнула тварь прочь!

После того как чудище отлетело, лицо Франциска Второго резко переменилось — он не стал звать стражу.

Убийца проник в комнату спустя несколько секунд после того, как вышел магистр Дюк, и шум боя был достаточно громок. Даже не зови он на помощь, стража или магистр Дюк должны были немедля ворваться внутрь.

Однако никто не пришёл.

Здешние люди желали королю смерти.

Отброшенное взрывом чудище бешено извивалось на полу и с быстротой, различимой глазом, заживало, поднимаясь. Арканный взрыв почти в упор не причинил ему смертельных ран. Увидев это, Франциск Второй немедля принял самое мудрое в этот миг решение.

Он выпустил в монстра огненный шар, чтобы помешать его движению, а затем, не мешкая, бросился к ближайшему окну и прыгнул вниз головой!

(Конец главы)