Глава 394 — Грохот

В военном квартале владений Сесил Гавейн сидел в здании штаба Управления военной безопасности и разведки. Это место, где сходились все потоки донесений во владениях Сесил, ныне временно служило командным центром данной военной операции. Всевозможные вести с фронта беспрестанно доставлялись сюда через конных гонцов и почтовых голубей, позволяя Гавейну в любое время владеть положением на передовой из первых рук.

Эмбер стояла рядом с Гавейном и докладывала только что доставленные ей сведения:

— Оборонительный рубеж Конд и оборонительный рубеж Белой реки приведены в полную готовность. Как ты и предполагал, этот Хосман и впрямь дерзко разделил силы: на севере пятьдесят тысяч идут на юг по линии Королевский Тракт — Щебеночный Кряж, а на западе вдоль Белой реки, через Танзу, к нашим владениям движется ещё одна армия. Судя по их скорости, Филипп должен первым встретиться с врагом.

Гавейн с полным спокойствием кивнул:

— Большая часть тяжёлой артиллерии размещена к северу от Танзы. Там же более сотни лёгких орбитальных пушек «Увещеватель», плюс минные поля и стрелковые доты. У Филиппа там серьёзных проблем не будет.

— Пятьдесят тысяч человек — и ты ни капли не волнуешься? — Эмбер с немалым изумлением уставилась на Гавейна. — Я, конечно, знаю, что ты широкой души человек, но цифра-то уж больно несусветная... Если эти пятьдесят тысяч и впрямь ринутся разом, боюсь, даже артиллерийская позиция не сдержит...

— В том-то и дело, что ринуться разом они не смогут, — Гавейн покачал головой, мысленно подстраивая угол обзора спутника. — Дороги на стыке горы Встречный Ветер и Щебеночного Кряжа — сущий ад, там совершенно нет условий ни для атаки, ни для построения боевых порядков. К тому же те пятьдесят тысяч, что собрал Хосман... хм...

Гавейн невольно хмыкнул, и на его лице отразилось крайнее пренебрежение:

— Я почти не хочу называть это армией... Частные дружины дворян этой эпохи практически лишены какой-либо воинской выучки. Они полностью полагаются на одарённых рыцарей, которые держат строй, а затем прут всей толпой, полагаясь на численность, — и больше похожи на разбойничью орду, лишённую всякой дисциплины, чем на солдат. К тому же, по общим правилам дворянских войн, у них нет единой системы командования, и каждый мелкий отряд воюет сам по себе. Они беспорядочной толпой вывалятся из Щебеночного Кряжа и попадут под ураганный артиллерийский огонь... Как только грянут тяжёлые орудия, ты думаешь, эти пятьдесят тысяч смогут сплотиться и пойти в атаку?

— ...Ну ладно. Я всё равно настоящего поля боя не видела, тут ты знаток, — скривила губы Эмбер и смерила Гавейна взглядом с головы до ног. — Но, кстати, ты вот не идёшь на передовую — это меня всё же немного удивляет... Разве не говорят в легендах, что Гавейн Сесил всегда сам вёл войска в бой, сметая всё на поле брани? С чего это ты вдруг остался в тылу...

Гавейн небрежно отбросил угольный карандаш, которым делал пометки на карте:

— Ты забыла? Я в прошлой жизни как раз и погиб, когда шёл впереди всех и крушил врага.

Эмбер: «...»

— Не принимай на веру, это я так, к слову, — улыбнулся Гавейн и, встав, неторопливо подошёл к окну. — Настоящих причин две. Первая: при новом способе ведения боя, что принят в корпусах Сесила, лично могучие, рвущиеся в бой полководцы будут делаться всё менее важны. Мне незачем идти впереди — достаточно убедиться, что на передовой есть превосходные командиры. Вторая причина: я остаюсь здесь... чтобы приготовиться к возможному визиту «гостей».

Говоря это, Гавейн глядел сквозь хрустальное окно здания штаба Управления военной безопасности куда-то вдаль, и взгляд его, казалось, пролетал над бескрайними пустошами и лесными массивами северных земель, достигая передовой — горы Встречный Ветер и Щебеночного Кряжа...

.....

На скверной дороге в Щебеночном Кряже Ропения Гран подняла голову и посмотрела на становившуюся всё более разбросанной и шумной колонну впереди. На её лице читалось ледяное равнодушие.

Приведённые ею рыцари охраняли её со всех сторон. Трое магов и несколько священников с её земель тоже находились поблизости. Чуть дальше шли приведённые рыцарями оруженосцы, ополченцы и принудительно набранные здоровые молодые люди. Владения Гран, как виконтство, лишь недавно оправившееся после катастрофы десятилетней давности, могли выставить не так уж много людей, но и сейчас вокруг виконтессы теснилось около тысячи человек. Эта толпа занимала в «великой армии» свой, не большой и не маленький, отрезок, и когда заиграли волынки, звук их был довольно громок и воодушевлён.

Поскольку совсем недавно был устроен привал, вся «великая армия» сейчас казалась преисполненной сил. Куда ни глянь, царило ликующее настроение — сердца солдат распирало предвкушение скорого грабежа и стяжания «славы». Ропения Гран, словно сторонний наблюдатель, с ледяным равнодушием взирала на всё это. Когда колонна миновала очередной распадок, она повернула коня и приблизилась к одному бородатому рыцарю:

— Где мы сейчас?

— Госпожа, через несколько лиг выйдем из Щебеночного Кряжа, — с улыбкой ответил рыцарь. — А за ним, дальше к югу, будет гора Встречный Ветер.

Ропения посмотрела на этого бородатого рыцаря и вдруг спросила:

— Я помню... десять лет назад ты был стражем замка.

Выражение лица рыцаря, казалось, на мгновение окаменело, но быстро сменилось почтительной миной:

— Великая честь служить вам.

— Разумеется, это твоя честь, — очаровательно улыбнулась Ропения. Её взгляд скользнул по лицам вокруг. Знакомые черты попадались ей на глаза: страж замка десятилетней давности, маг-советник владений Гран, хранитель моста, дозорный, начальник лучников... Эти лица мелькали перед её мысленным взором, и мало-помалу на них словно бы лёг отблеск пламени — яростного, бушующего пламени, такого, что мог бы обуглить даже ворота замка. Её улыбка делалась всё ослепительнее, и это сияющее выражение, уже десять лет не появлявшееся на её лице, сейчас расцвело так внезапно, что у стоявших вокруг едва не закружилась голова.

— Сегодня — день, исполненный славы.

— День, исполненный славы! — рыцари, оруженосцы и ополченцы, ещё не понимая, в чём дело, но раз уж госпожа так сказала, тотчас взмахнули руками и с громкими кликами подхватили: — День, исполненный славы!

Ропения глубоко вздохнула. На краю её поля зрения из густого леса поднимался какой-то дымок, похожий на обычный в это время года лесной пожар.

Виконтесса легонько пошатнулась в седле и прижала руку ко лбу:

— У меня что-то закружилась голова.

Рыцарь тотчас выступил вперёд, предлагая услуги:

— Госпожа, не прикажете ли остановиться? Мы можем поменяться местами с виконтом Панирой, что идёт сзади.

— Нет. Вы продолжайте идти вперёд, а я оставлю здесь кое-кого из охраны и немного передохну, — покачала головой Ропения и, глядя на стоявшего перед ней рыцаря, одарила его улыбкой. — Смотрите же, не отстаньте от своих. Поспешайте вперёд.

Рыцарь принял приказ, а вернее сказать, он и сам не желал отставать в этой войне, что сулила неминуемую полную победу и несметную добычу. Посему он немедля повернул коня и, оставив госпожу позади, повёл свой отряд дальше.

А Ропения Гран с отобранной ею охраной числом меньше сотни отделилась от колонны и отошла на обочину, в безлюдное место, откуда спокойно взирала на то, как они шагают вперёд.

В далёком густом лесу поднялся второй столб дыма.

.....

Граф Хосман и его отряды вышли из теснины Щебеночного Кряжа. Узкий, непроходимый горный путь наконец закончился. Впереди лежала такая же убогая, усыпанная щебнем и изрытая ямами местность, но, по крайней мере, это было открытое пространство.

Давно уже сытый по горло горной дорогой, граф невольно улыбнулся. Вокруг него рыцари уже понукали солдат идти вперёд и на открытой местности хоть немного привести в порядок построение, а заодно подсчитать отставших. Отряды других дворян, выйдя на открытое пространство, занимались примерно тем же самым, и это унылое место разом наполнилось шумом и гамом.

Граф Хосман неспешно ехал вперёд. Ему не пристало опускаться до дел, требующих крика и лишающих достоинства; как у графа, у него были превосходные военные советники, и множество дел само собой исполнялось советниками и рыцарями.

Низкий, призрачный гул, донёсшийся, казалось, откуда-то с огромного, огромного расстояния, достиг слуха графа. Пусть вокруг было довольно шумно, этот глухой раскат привлёк его внимание. Он с некоторым любопытством посмотрел в ту сторону, откуда донёсся звук. Неужто надвигается третий в эту весну дождь? Гром в это время года — не слишком добрый знак.

Мысли графа Хосмана текли вразброд, а затем он услышал, как высоко в небе раздался другой, странный звук — пронзительный, похожий на свист, и тон его делался всё выше, всё пронзительнее, будто с небес что-то приближалось.

А потом грянул гром — на земле.

Невообразимый, чудовищный грохот внезапно разорвал равнину. Никто не разглядел, что именно рухнуло рядом с ними. Сопровождаемые этим громоподобным чудовищным гулом, в небеса взметнулись бессчётные камни, комья земли, а вперемешку с ними — только что разорванные в клочья человеческие тела и конские трупы. Граф Хосман почувствовал, будто незримый гигантский молот ударил его и подбросил в воздух. На его роскошном графском плаще брызнули магические огни всевозможных цветов. Тщательно сберегаемые обережные амулеты в этот миг почти все разом разлетелись вдребезги, а затем он ощутил, как тот страшный удар непосредственно обрушился на его тело. Внутренности его содрогнулись, кости содрогнулись, и в этом содрогании разлетелись на куски. Взгляд его, уносимый всё выше, видел, как всё новые и новые «громовые раскаты» один за другим рвутся на открытой местности.

Беспрерывные взрывы обрушились на равнину, словно сотни и тысячи разгневанных великих магов с небес изливали разрушительную магию. Вся открытая местность почти в мгновение ока была объята пламенем, пылью, засыпана обломками и оглашена воплями умирающих. Рыцари в ужасе и изумлении яростно ревели; потерявшие управление солдаты и обезумевшие кони метались, круша всё на пути, по этому адскому полю боя. Маги тщетно воздвигали всевозможные защитные чары, но их редкие и хилые магические щиты на всём поле боя казались столь же ничтожными и мимолётными, как несколько искр во мраке. Маго-кристаллические снаряды в несколько десятков килограммов весом, взрываясь, легчайше разносили в клочья их наспех воздвигнутую защиту. К тому же из-за разрушительного резонанса маны и бурных магических потоков многие маги, развернувшие щиты, гибли даже быстрее: мощный магический удар разрушал среду их заклинания, и слабая человеческая нервная система была совершенно неспособна в таких условиях контролировать взбесившуюся энергию. Один за другим маги за своими щитами умирали, истекая кровью из всех отверстий, — их щиты ещё не угасли, а мозг уже был испепелён собственной магической силой.

Среди взрывов граф Хосман наконец рухнул на землю — вернее, та его часть, что содержала голову, наконец рухнула на землю. Он не чувствовал, где его руки и ноги, но чувствовал, что жизнь его стремительно угасает. Прежде чем взор его поглотила вечная тьма, он увидел, как прямо перед его глазами упал обгорелый, искорёженный осколок металла. На этом осколке ещё смутно виднелась строка слов:

«...Это наш контраргумент».

(Конец главы)