Глава 166 — Спящие

В северных владениях Конд, в древнем замке, где поколениями жила семья Конд, дряхлый виконт Виктор принимал представителей местного купечества.

В зале для приёмов горело множество огней, однако даже яркий, ровный свет магических кристаллов не мог разогнать вечный мрак и сырость, царившие в этих стенах. В прямоугольном зале, кроме самого виконта и нескольких купцов, находились лишь несколько слуг. Тени каждого, отбрасываемые кристаллами, ложились на пол — длинные, изогнутые, размытые.

Однако никто из присутствовавших не замечал гнетущей атмосферы. В глазах купцов их господин был, как всегда, добр и учтив, и с неизменной щедростью обещал блага для торговли и народа.

— Последние в этом году партии целебных и магических трав собраны, урожай зерна также неплох, — поклонившись, произнёс один из купцов. — На магические снадобья нашлись покупатели, но с обычными травами в этом году дела идут туго.

— Не беспокойтесь, господин Пайркс, — мягко, с тёплой улыбкой успокоил крупного торговца Виктор Конд. — Скоро прибудет купеческий караван с равнин Святого Духа. Фростлинн закупит большую партию снадобий. Труды этого года не пропадут даром.

Старый виконт улыбался на редкость мягко, и глаза его светились искренним участием. Мало кто из дворян разговаривал с простолюдинами в такой манере. Конечно, правила этикета предписывали безупречную вежливость и с низшими, но взгляд и выражение лица при этом редко бывали столь «истинными». Виконт Конд был исключением.

Он слыл известным «добрым стариком» — «сердечным, дружелюбным, справедливым и снисходительным к простому люду». Хотя в дворянских кругах он вёл жизнь затворника, каждый простолюдин в его владениях любил и почитал своего старого господина.

— Господин виконт, благодарим вас за неустанные заботы о жителях ваших земель, — с искренним чувством произнёс другой купец. — Прошу вас, берегите и своё здоровье.

— Не тревожьтесь, старые кости ещё крепки, — рассмеялся Виктор Конд. — Мой непутевый сын скоро вернётся из странствий по равнинам Святого Духа. Вот передам ему семейные дела, тогда и отдохну.

Затем виконт принялся подробно расспрашивать купцов о торговых оборотах за год, о закупках хлопка и руды. Расспрашивал он въедливо и со знанием дела, что среди нынешних дворян было большой редкостью.

Но вдруг по залу пронёсся едва уловимый сквозняк.

Хотя повсюду горели магические кристаллы, не боявшиеся ветра, свет в зале вдруг заколебался и потускнел, словно пламя свечи на сквозняке.

Купцы по-прежнему ничего не замечали. Слуги, застывшие истуканами, тоже не проявляли признаков беспокойства. Но Виктор Конд внезапно поднялся с кресла. Он взглянул на сумрачный потолок замка, и в его глазах на мгновение вспыхнуло бледно-фиолетовое магическое сияние, подобное звёздному свету.

Затем он обернулся к купцам с извиняющейся улыбкой:

— Прошу простить, господа, но сегодняшнюю встречу придётся прервать. Я вдруг вспомнил об одном неотложном деле…

.....

В то же время в тайной пещере близ восточных границ Анзу, среди причудливо переплетённых корней и лиан, на огромном валуне в центре грота вздымалось нечто, похожее на гигантский кокон. Внезапно кокон раскрылся, и из него показалась прекрасная, но зловещая женская фигура.

У неё были длинные волосы цвета тёмной зелени, белая кожа и красивое лицо. Но из-под её платья, напоминавшего облачение жрицы, выглядывали ужасные, спутанные, словно корни деревьев, конечности.

Верховная жрица Конца Всего Сущего, Бельтира, с тех пор как покинула крайний юг, затаилась в этом тайном убежище близ восточного фронта. Через вездесущие растения она наблюдала за малейшими переменами на востоке. Но весть, пришедшая по тайному каналу, внезапно «пробудила» её от состояния симбиоза с флорой.

Жрица нахмурилась. Её тёмно-зелёные волосы за спиной зашевелились, словно живые:

— Один из епископов Спящих… сумел приблизиться и проникнуть в духовный мир Гавейна Сесила?!

.....

Гавейн брёл в кромешной тьме.

Он всё ещё отчётливо помнил, что произошло: тот подозрительный главарь наёмников вдруг вскинул голову, уставился на него с жуткой ухмылкой и произнёс его имя странным голосом, в котором словно смешалось множество чужих гортаней.

А затем некая сила утянула его в это тёмное, хаотичное, чужое пространство.

Он был совершенно уверен, что стал жертвой чьей-то могущественной воли. Но эта сила вряд ли изначально таилась в главаре наёмников. Физические данные и аура этого человека явно указывали лишь на рыцаря низкого ранга. В тот самый миг, когда наёмник поднял голову, Гавейн ощутил, как в его ауре внезапно проявилась могучая, хаотическая сила, подобная «нисхождению». Главарь был всего лишь посредником, возможно, жертвой, доставившей эту силу к нему, Гавейну Сесилу.

Оправившись от секундного смятения, Гавейн уже был совершенно спокоен.

Он наугад побрёл во тьме, но не чувствовал ни малейшей усталости. Это означало, что он, скорее всего, не в реальном мире, а в некоем «воображаемом пространстве» внутри сознания. Он подозревал, что заперт в ментальной ловушке. Но для души, которая провела взаперти на спутнике как минимум несколько сотен тысяч лет (а возможно, и несколько миллионов, — под конец он уже перестал считать годы), и в результате изрядно мутировала, подобное заточение не вызывало ни капли волнения.

Найдётся ли в этом мире хоть один великий герой, способный сравниться сроком жизни с орбитальным спутником?

Я, старый хрен, висел в небе и смотрел, как вы учитесь ходить на двух ногах!

Именно эта гордость и невозмутимость духа-спутника позволяли Гавейну взирать на происходящее без тени страха. Убедившись, что ходьба не выведет его из этого пространства, он просто встал на месте и спокойно уставился в темноту.

Совсем как тогда, когда он взирал на неизменные океаны и континенты.

Он верил, что у того, кто затащил его в эту тьму, есть определённая цель. Скорее всего, этот «кто-то» сейчас тихо наблюдает за ним откуда-то. Но если судить по терпению большинства — да что там, всех углеродных форм жизни в этом мире, — никто не способен переупрямить его.

Этот «кто-то» непременно не выдержит и выскочит сам.

Единственное, о чём сейчас тревожился Гавейн, — так это о том, чтобы время в этом «воображаемом пространстве» текло иначе, чем снаружи, как в большинстве подобных историй. Иначе, если Хетти и остальные решат, что он снова скончался, будет худо. Две праправнучки, чего доброго, опять его похоронят. А Эмбер во время повторных похорон непременно обчистит всю могилу…

Мамочки, даже подумать страшно.

В голове у Гавейна крутились разные посторонние мысли. Неизвестно, сколько времени прошло в этом иллюзорном пространстве, как вдруг впереди, во тьме, забрезжило призрачное свечение.

Похоже, терпение у тайного «наблюдателя» наконец лопнуло.

Гавейн улыбнулся, глядя, как свечение сгущается, приближается и наконец обретает форму человеческой фигуры в белоснежном балахоне, с гладкой белой маской на лице, не позволяющей определить, мужчина это или женщина. Из-под маски донёсся такой же бесполый низкий голос:

— Герцог Гавейн Сесил, вы оказались гораздо терпеливее и невозмутимее, чем я предполагал. Поистине достойны звания великого героя семисотлетней давности. Такого самообладания я не встречал ни в ком другом.

— А вот твоего терпения хватило куда меньше, чем я думал, — спокойно ответил Гавейн. — Я уж полагал, ты проторчишь здесь со мной ближайшие сто лет.

— Прошу, не держите зла. Возможно, мой способ приглашения был несколько груб, но моя главная цель — всего лишь спокойно побеседовать с вами. Быть может, в иной обстановке вам будет уютнее?

С этими словами человек в белом взмахнул рукой. Тьма вокруг мгновенно наполнилась мириадами красок и линий, которые в тот же миг сложились в разнообразные предметы. Гавейн обнаружил, что стоит в живописном саду, полном пышных цветов и низких кустарников. Мимо сновали слуги со смутно знакомыми лицами, а неподалёку возвышалось главное здание замка.

Всё это выглядело до боли знакомым.

Гавейн на мгновение задумался, пытаясь извлечь из памяти прежнего хозяина тела соответствующую картину. Он подозрительно взглянул на фигуру в белом:

— Что это значит?

— Неужели я неточно всё воссоздал? — с притворным удивлением отозвался тот. — Я очень старался восстановить это место по осколкам древних воспоминаний. Взгляните на этих слуг. Разве их лица вам не знакомы? Большая часть сцен в замке извлечена из их памяти. Посмотрите на растения, на здания… Отличаются ли они от замка Сесил в ваших воспоминаниях?

Не дожидаясь ответа, фигура в белом продолжала:

— Ах да, воспоминания, извлечённые из снов, могут быть искажены. Возможно, такой замок, не соответствующий истине, вызывает у вас досаду. Тогда как насчёт такого окружения?

С последним словом картина перед глазами Гавейна вновь переменилась. Исчез замок Сесил семисотлетней давности, исчез сад. Вместо них появилась площадка на головокружительной высоте. На ней стояли изящные, роскошные круглые столы и стулья, уставленные всевозможными закусками и чаем. За краем площадки открывался захватывающий вид на величественный город.

Бесчисленные ослепительно-белые здания, высокие башни магов и парящие в воздухе кристаллы украшали город. Потоки синего света, наполненные магической силой, струились меж строений, придавая ему сходство с небесным царством. Над городом мерцал гигантский полупрозрачный купол, испещрённый мириадами рун. А далеко за городской чертой к небу, словно легендарная Вавилонская башня, вздымался синий столп света, соединяющий небо и землю…

Древняя столица Гондора… и ещё… Глубинная Синева?!

— Этот пейзаж вам больше по душе? — фигура в белом уселась за круглый стол. Гладкая белая маска не выражала никаких эмоций, но голос звучал с улыбкой. — В конце концов, вы тоже застали эпоху расцвета Гондора. Возможно, вам приятнее вспоминать величественные картины Империи в пору её могущества?

— Увы, в зените Империи я был всего лишь учеником рыцаря на северной границе. Мне неоткуда знать, как выглядела пышная столица, — Гавейн бесцеремонно уселся за круглый стол напротив фигуры в белом. — Однако вид и впрямь хорош. Заодно взгляну, как выглядела Глубинная Синева в те годы.

— Тогда я спокоен, — с довольным видом произнесла фигура в белом. — Итак, Спящие засвидетельствовали вам своё почтение. Теперь пришла очередь вам выказать готовность к сотрудничеству.