Глава 176 — Мираж

Рыцарь Филипп шагал по полям. Размокшие после дождя глинистые дороги были ухабисты и труднопроходимы, но благодаря крепкому телосложению и ловкости адепта он уже долгое время передвигался по этим местам.

Земли здесь располагались непосредственно вокруг замка и по закону принадлежали лично лорду. Работали на них крепостные семьи Конд. Теперь же, когда урожай был убран, а стерня сожжена, на полях не осталось ни души.

Земля была тучной и полнилась необъяснимой магической силой.

Рыцарь Филипп не был крестьянского рода, он являлся чистокровным дворянским рыцарем. Однако это не означало, что он не разбирался в земледелии. Рыцарям, как низшему слою знати, часто приходилось иметь дело с землёй: он сам управлял своей усадьбой, сам надзирал за посевами и жатвой (хоть всё это и сгинуло в пламени старого владения Сесил). Поэтому он отлично умел отличать качество почвы и определять, хватит ли в ней силы для произрастания магических трав.

Он присел у края поля и простёр руку над грязной землёй. Из почвы тотчас проступило слабое свечение, струйками поплывшее меж его ладонью и глиной. Юный рыцарь чуть нахмурился.

Как он и предполагал, эта мана исходила не из самой земли, а поступала извне. Некий внешний фактор нарушал магическое равновесие округи, создавая это противоестественное скопление силы.

Филипп выпрямился и поглядел на возвышавшийся в отдалении, на склоне холма, древний замок. Он успел проверить множество полей и заметил: чем ближе к замку, тем сильнее сгущалась мана. А на самых близких к замку наделах выращивали магические травы.

Без применения ускоряющих друидических чар на обычной земле магические травы растут плохо. Чем больше люди осваивают землю, тем больше истощается в ней магическая сила. Если обычную пашню нужно оставлять под паром на год после двух лет работы, то полю под магические травы требуется втрое больше времени на восстановление. Однако в владениях Конд производство магических трав стабильно росло, а их вывоз за пределы не прерывался.

Выходило, что замок излучал энергию, вызывавшую скопление маны. Однако минувшей ночью, ночуя в замке, Филипп тщательно проверял — никаких следов аномальной магии внутри не ощущалось. Не чувствовал он и злой ауры, присущей культистам.

.....

В замке Конд Гавейн осматривал это трёхсотлетнее строение, ведомый лично виконтом Виктором и старым дворецким Картером. Они только что покинули выставочный зал, полный редкостей, и теперь направлялись в библиотеку. Всю дорогу виконт с гордостью рассказывал историю замка и рода, повествуя, как триста лет назад его семья возвысилась и продолжается поныне.

Однако старый виконт был уже в летах. Годами он превосходил даже дворецкого Картера, а из-за одного происшествия в молодости страдал костями и жилами. На полпути его покинули силы.

Старому виконту пришлось с извинениями удалиться: он сказал, что должен вернуться в свои покои для отдыха. Гавейн, разумеется, не настаивал на дальнейшем сопровождении — дворецкий Картер вполне мог продолжать экскурсию.

Широкий, длинный коридор опустел. Остались лишь Гавейн да престарелый дворецкий. Они шли по галерее, украшенной гобеленами и настенными светильниками, и старый слуга добросовестно продолжал рассказ о замке.

Гавейн вдруг прервал его:

— Господин Картер, сколько лет вы служите семье Конд?

— Без малого пятьдесят, господин герцог, — с гордостью ответил старый дворецкий. — Я пекусь об этой семье с тех самых пор, как был мальчиком-служкой.

Гавейн одобрительно кивнул:

— Достойный слуга. Выходит, вы отлично знаете и это место, и семью виконта.

Дворецкий сдержанно склонил голову:

— Да, я знаю всё это, как собственные руки и ноги.

— Ночью из своей комнаты я видел напротив высокую башню. Её окружало несколько башен поменьше, и в ночном дожде она выглядела величественно, — произнёс Гавейн. — Для чего служит эта башня?

Лицо дворецкого, хранившее выражение сдержанной гордости, на миг окаменело. Он нахмурился:

— Господин герцог, это Северная башня. Прошу простить мою дерзость, но это место я не могу вам показать.

— Северная башня? — чуть приподнял бровь Гавейн. — Ах да, я уже слышал от вашего господина: кажется, там проживает виконтесса. Я был неосмотрителен. Но неужели виконтесса постоянно живёт в этой башне? Разве она не обитает в замке?

— Увы, когда здоровье госпожи ухудшилось, она поселилась там, — покачал головой старый дворецкий. — Ей нельзя на свет, нельзя выносить шума. Северная башня — самое тихое место во всём замке.

— Мне не следовало бы лезть в чужие семейные дела, но мне и впрямь любопытно, — продолжал Гавейн. Другой, быть может, и не осмелился бы расспрашивать о столь личном, но ему, живому патриоту человечества, воскресшему семьсот лет спустя, смущаться было не с чего. — Ваша виконтесса, кажется, много моложе виконта?

— Виконтесса вышла замуж лишь десять лет назад, — помедлив, ответил старый дворецкий. — До этого…

Тут дворецкий призадумался, погружаясь в воспоминания:

— Прежняя виконтесса погибла из-за одного несчастного случая. Господин виконт оставался один многие годы, и мы были рады, что он сумел оправиться от того страшного потрясения.

Гавейн с интересом спросил:

— Несчастный случай? Что же произошло?

— Прошу простить, господин герцог, но я не могу продолжать говорить с вами об этом, — наконец отказался отвечать старый дворецкий. — Это не мой долг.

Гавейн беззаботно улыбнулся:

— Ничего страшного. Я задал слишком много вопросов. Давайте продолжим осмотр — библиотеки всегда интересовали меня в первую очередь.

.....

К вечеру Эмбер и Филипп, целый день собиравшие сведения, вернулись к Гавейну.

— Господин, на полях и впрямь творится неладное со скоплением маны, — первым доложил рыцарь Филипп. — Средоточие этого явления — сам замок. Однако странно: кроме самого скопления, я не ощутил в замке никакой аномальной магической активности и не почувствовал злой ауры культистов.

— А я разузнала такое, что твои новости покажутся цветочками, — с гордым видом глянула на Филиппа Эмбер и, нарочно понизив голос до замогильного шёпота, сообщила Гавейну: — Местные говорят, что виконтесса…

Гавейн, не дав ей договорить, вставил:

— Должна была умереть ещё много лет назад, так?

Нагнавшая жути Эмбер поперхнулась на полуслове и вытаращилась на него:

— Ты что, следил за мной?!

— Догадался, — улыбнулся Гавейн. — Подобные истории обычно имеют такое начало. Ладно, молчу, продолжай.

Эмбер скривилась — всё старательно созданное настроение пропало, — но послушно пересказала всё, что узнала:

— Эта история и впрямь берёт за душу. Десятки лет назад…

Когда Эмбер закончила свой рассказ, рыцарь Филипп невольно прижал руку к сердцу:

— Вот бедная женщина… Как много на свете несправедливой судьбы.

— Если виконтесса умерла несколько десятков лет назад, то та, кого ты видел ночью, — это или призрак, или «воскрешённая» каким-то способом самим виконтом, что прикидывается добряком, — зловеще заключила Эмбер и тут же поёжилась от своей же байки. — Наверняка виконт Виктор не смирился с уходом жены и поддался на уговоры еретиков, применил тёмное колдовство, чтобы воскресить мёртвую или вызвать дух. А бродяг он ловит, чтобы поддерживать ритуал… ну, как в историях всегда и бывает! Бр-р, жуть-то какая!

— Сама себе рассказала страшилку и сама до смерти перепугалась. Боишься — нечего и голос понижать, — покосился Гавейн на это посмешище эльфийской расы и покачал головой. — Та Лилит Конд, скорее всего, не нежить.

Эмбер и Филипп хором спросили:

— Почему?

— Нежить не обладает столь развитым рассудком. От неё не исходит никаких присущих нежити эманаций. И главное — нежить не может назвать своего имени. А Лилит Конд своё имя назвала ясно и чётко, и я к тому же удостоверился: это имя подлинное, — медленно проговорил Гавейн. — Всё говорит о том, что Лилит Конд — не восставший мертвец.

Эмбер смерила его взглядом:

— Слабый довод. С чего ты взял, что воскресший обязательно должен быть нежитью? Ты вон — живой, прыгаешь и имя своё помнишь. Чем не исключение? Может, тот виконт тоже нанял какого-нибудь крутого мастера теней вроде меня, чтобы вскрыть склеп его жены…

Гавейн взмахом руки остановил поток сознания этого позора эльфийской расы и спокойно продолжал:

— Не спеши с выводами. Я тоже кое-что раскопал.

— Ты? — опешила Эмбер. — И что же?

— Сегодня я говорил о виконтессе с замковым дворецким. Он без тени сомнения ответил на мои расспросы и пояснил, что нынешняя виконтесса — это жена Виктора Конда, на которой он женился десять лет назад. А прежняя виконтесса скончалась на месте во время некоего происшествия, — ровно продолжал Гавейн. — Ещё я прислушался к разговорам слуг и даже тайком переговорил с некоторыми. Выяснилось, что все они мыслят одинаково.

Филипп сразу помрачнел:

— А ведь вчера в замке ни одна живая душа не обмолвилась о «виконтессе»!

— Да. А сегодня о ней заговорили. И не просто заговорили, у них сложилась целая стройная картина об этой виконтессе. Картина, которая полностью расходится с тем, что Эмбер услышала снаружи!

— Как это понимать? — растерялась Эмбер. — На них наложили ментальное внушение?

— Возможно, и что-то вроде того, — задумчиво произнёс Гавейн. — Но, зная способности Спящих, я бы скорее назвал это… дополнением реальности.

Весь этот замок, вероятно, накрыт одной грандиозной иллюзией. Наш приезд и наши действия нарушили её стройность. И тому, кто создал эту иллюзию, чтобы всё здесь продолжало казаться нормальным, пришлось в спешке дополнять картину выдуманными деталями!