Глава 163 — Новое пополнение и тревоги Хетти

Видимо, не ожидая, что наказание окажется таким мягким, брат и сестра-охотники не сразу нашлись с ответом. Лишь когда Гавейн повторил вопрос, красноносый Том ошеломлённо кивнул:

— Да… Мы с сестрой можем найти другие стоянки.

Бездомные бродяги скитались от владения к владению, обычно безо всякого порядка. Они уходили неведомыми тропами и умирали в безвестности. Однако в целом места, где они могли найти приют, имели свои границы.

Чаще всего это были дикие, никому не нужные пустоши между дворянскими землями. Именно таким местом и являлась обширная территория к северу от Белой реки, к востоку от Танзанской шахты и к югу от владений Конд.

Сюда, держась рек и лесов, стекалось множество беженцев из владений Стервятника, владений Каролла и множества разрозненных хуторов и селений с северо-запада. Они могли бы двинуться к чуть более богатым центральным областям, но в последние два года плохие урожаи истощили запасы зерна и там. Хотя в этом году многие места уже оправились, тамошние дворяне по-прежнему встречали чужаков в штыки. В центральных землях на изголодавшихся бедолаг с «нищего Юга» смотрели едва ли не как на разбойников. Поэтому все дороги в центр для бездомных были закрыты, и им оставалось лишь скитаться в этих южных лесах.

По приблизительным данным разведки, сейчас в этой глуши, среди холмов и пустошей, пряталось до нескольких тысяч голодающих. Многие из них прежде шли одним путём (а то и из одних и тех же мест), поэтому между стоянками сохранялась некоторая связь, пусть и крайне непрочная. Она напоминала сеть: ухватив один узелок, можно было по нитям добраться до всех остальных.

Рыцарь Байрон уже полмесяца распространял через свои каналы вести по южным землям. Слухи о том, что владение Сесил принимает беженцев, наверняка достигли некоторых ушей. Но эти несчастные давно утратили веру в дворян. До прихода Месяца Инея почти каждые несколько дней их грабили наёмные отряды ловцов рабов, посланные теми или иными лордами. Заставить их легко поверить, что существует дворянский род, готовый принять и защитить их, было почти невозможно.

Но если среди стоянок пойдут с вестями такие же, как они, бродяги, вместе с ними бежавшие, вместе с ними жившие в глуши месяцы, а то и год-два, — тогда привлечь бездомных к оседлой жизни будет куда проще.

Гавейн намеревался отобрать из этой группы в несколько десятков бродяг самых сообразительных, смелых и внушающих доверие людей в проводники и вестники, чтобы с их помощью убедить бездомных осесть на землях Сесила.

Месяц Инея близился к концу. С наступлением Месяца Туманов начнётся настоящая зима. Нужно было успеть приютить как можно больше людей, пока голод и холод не унесли новые жизни.

Этот красноносый парень (возможно, уже совершеннолетний? но уж слишком тощ) был пусть и безрассуден, но смел. И глаза его не выглядели совершенно потухшими, как у большинства бедняков. Он мог стать таким вестником.

— Семья Сесил восстанавливает порядок в этих краях. До прихода Студёного Месяца все, кто скитается в здешних лесах и пустошах, могут явиться к Сесилам и стать постоянными, законными жителями этой земли, — Гавейн смотрел на юношу, но обращался и ко всем стоявшим рядом. Он намеренно подчеркнул, что предложение действует лишь до Студёного Месяца, не собираясь на деле ограничивать срок, а лишь придавая словам больше веса и вызывая у людей чувство неотложности. — Чтобы весть дошла до каждого, я поручаю тебе — и другим, кто способен, — отыскать все укрытия бродяг. Вас будут сопровождать солдаты для вашей же безопасности.

Том слушал, широко раскрыв глаза. А Гавейн повернулся к остальным — к этим измождённым, измученным южным беженцам с лицами, на которых читалось лишь напряжение и тупая покорность:

— Знаю, все вы были честными, работящими людьми, соблюдавшими законы. Но ваш лорд бросил вас. Все дворяне Юга бросили вас. Ни одна семья, ни один клочок земли не дали вам ни крова, ни пропитания. Вы скитались по дикой глуши, кормясь кореньями, корой, мхом и крысами. И даже так приспешники дворян грабили вас, калечили и гнали до самых этих мест! Но с нынешнего дня вы стоите на земле семьи Сесил. С нынешнего дня я — ваш лорд. Вы будете жить на земле Сесила свободно и в безопасности. И вы расскажете всем, кого знаете, всем, кто страдает вместе с вами в этой глуши: здесь есть место, где можно обрести дом!

В тусклых, мутных от безысходности глазах наконец забрезжил слабый проблеск жизни.

Как бы то ни было, они всё ещё оставались людьми. И у них ещё оставались сердца.

Гавейн не ждал, что эти забитые голодные бедняки ответят ему ликующими криками. Произнеся всё, что хотел, он отступил на полшага и, увидев, что Райт уже исцелил всех раненых Святым Светом, повернулся к рыцарю Филиппу:

— Раздай им часть запасной провизии, иначе в таком состоянии они вряд ли дойдут до владения. И пошли вперёд верхового с донесением к Хетти, пусть готовится.

Вдохновляющая речь, а за ней раздача пищи — это всегда было самым верным средством, особенно в эту эпоху.

Лишь когда «лорд» приказал вынести еду, эти люди наконец ощутили, что вернулись в человеческое общество, и убедились, что их новый господин и впрямь накормит их. Ради этого они готовы были подчиняться приказам и хранить хотя бы зачатки верности. Мышление простолюдинов в эти времена было именно таким простым и прямым, и Гавейн считал это, пожалуй, единственной доброй чертой, которую он встретил в этом полном злобы мире.

Тут к нему приблизилась та самая черноволосая девушка, которую только что исцелил Райт. Она мяла в руках край одежды, явно желая что-то сказать, но не решаясь. Гавейн заговорил первым:

— У тебя ко мне дело?

— Д-да, господин… господин лорд, — запнувшись на слове «лорд», она всё же справилась с собой. — То, что вы сказали… это правда?

— Конечно правда, — улыбнулся Гавейн. — Разве мне нужно вас обманывать?

«Но господа дворяне никогда не говорят правды».

Джоан посмела произнести это лишь мысленно. Вслух же спросила:

— Могу я пойти с братом искать другие стоянки? Он хромает, за ним нужен уход.

— Если понадобится, я выделю ему лошадь или повозку, — Гавейн уже заметил, что у юноши проблемы с ногой, но всё же кивнул. — Конечно, можешь идти с ним.

Девушка низко склонила голову:

— Безмерно благодарна за ваше милосердие.

.....

Сутки спустя Гавейн с Эмбер и половиной солдат, конвоируя двух взятых живьём наёмников, первыми вернулись во владение.

Рыцарь Филипп с оставшейся половиной отряда сопровождал несколько десятков «нового пополнения», двигаясь следом. Поскольку беженцы были слабы, а многие страдали хроническими хворями, с ними для пригляда остался и Райт.

Заодно этот священник Святого Света мог сгодиться как дополнительная ударная сила уровня берсеркера…

Гавейн был в отличном настроении. Хотя эта вылазка принесла всего несколько десятков новоприбывших, — меньше, чем привозил один корабль рабов из Танзы, — он сумел установить контакт с бродягами в пустошах к северу от Белой реки. На этих нескольких десятках людей начнёт строиться первое доверие. При мысли о том, сколько столь необходимых владению рабочих рук таится в этом диком безлюдье, его охватывало удовлетворение.

К тому же добрая половина беженцев была свободными людьми, владевшими каким-либо ремеслом или, по крайней мере, имевшими некоторый кругозор. Их исходные способности превосходили способности купленных рабов, что в будущем сулило немалую экономию на образовании.

Крепостные редко становились бродягами: они были намертво привязаны к земле. В голодные годы местные дворяне собирали своих крепостных и с минимальными затратами поддерживали их жизнь до конца бедствия, чтобы затем возобновить производство. Тех же, кто пытался бежать, ловили и казнили. А вот стоявшие чуть выше свободные в этих обстоятельствах теряли всё и были вынуждены сниматься с насиженных мест в поисках спасения.

Не зря порой шутили, что в иных дворянских землях свобода обходится дороже крепостной зависимости.

Однако ведавшая внутренними делами Хетти выглядела озабоченной. Она пришла к Гавейну:

— Предок, вы и впрямь намерены собрать всех бездомных в пустошах к северу от Белой реки ещё до прихода Студёного Месяца?

Гавейн ожидал этого разговора и улыбнулся:

— Проблемы с зерном?

— Безусловно. Если верить разведданным, пустоши наводнены беженцами. Нам придётся прокормить около четырёх тысяч человек всю зиму. Сейчас, после всех пополнений, в нашем владении живёт около двух тысяч. Принять сразу вдвое больше народу — тяжелейшая задача. И это лишь второстепенная проблема. Зерно можно купить за деньги. Танза богата и готова продавать нам по дешёвке, это ещё решаемо. Но главная трудность — как управиться с такой массой людей и удержать порядок. Мы с огромным трудом переварили купленных крепостных и рабов, превратив их в законопослушных, знающих правила жителей. Если сейчас разом прибудут четыре тысячи человек, я боюсь, что все наши прежние достижения пойдут прахом. Даже если эти беженцы не будут злонамеренны.

— Мы увеличили население с восьмисот до двух тысяч, более чем вдвое, и порядок не рухнул, — с улыбкой заметил Гавейн. — Так чего же нам теперь опасаться?

— Тогда люди прибывали до Месяца Инея. Стояло тепло, для них хватало работы. Они шли с поселенцами поднимать целину, валить лес, строить дома. По вашим же словам, труд есть лучший способ перевоспитания, а избыток рабочих мест — лучший способ принять и усвоить новое пополнение. Но сейчас конец Месяца Инея, скоро пойдёт снег в Месяц Туманов, а затем ударят морозы Студёного Месяца. В это время у нас не будет работы.

— Кто сказал, что не будет? — улыбка Гавейна стала ещё шире. — Почему это зимой нельзя работать, а нужно сидеть по домам и проедать припасы? Как раз наоборот… У меня тут накопилась куча незавершённых проектов, которые только и ждут рабочих рук.

(Конец главы)