Глава 162 — Пыль улеглась
Грозный отряд наёмников, ещё недавно казавшийся несокрушимым, рассыпался в прах. Под натиском доселе невиданной боевой тактики они полегли один за другим, словно колосья под серпом.
Из леса вышли полностью экипированные солдаты и принялись зачищать поле боя и считать тела.
Бродяги были бедняками с самого дна общества. В лучшем случае они принадлежали к свободным, влачившим жалкое существование. Эти необразованные и ничего толком не видевшие люди не могли отличить снаряжение солдат от доспехов любого другого дворянского войска. Те же дорогие стальные латы, те же мечи у пояса (хотя мечи им и не понадобились), те же свирепые, пугающие лица.
Бросившиеся при взрывах вглубь лагеря бродяги не нашли выхода. Их быстро вытащили из каменных расщелин и дырявых палаток невесть откуда взявшиеся солдаты и снова согнали на ту же площадку. Солдаты не применяли к мирным жителям насилия, но перепуганные люди всё равно дрожали от страха, ничуть не меньше, чем когда над ними заносили мечи наёмники.
Для большинства в эту эпоху разбойники, наёмники и солдаты были одним и тем же. По правде говоря, эти три роли и впрямь легко сменяли друг друга.
Джоан забилась в край толпы, стараясь стать как можно незаметнее. Она не знала, откуда взялись эти солдаты, но их одинаковое снаряжение и слаженные действия ясно указывали на то, что это отряд какого-то благородного лорда. А с чего бы лорду вдруг истреблять наёмников? Сказать трудно. Но уж точно не ради спасения кучки «черни».
Возможно, они затеяли то же самое, что и наёмники, — набрать рабов. Хотя родовитые дворяне редко марают руки сами, для дикого и неспокойного Юга еретики среди знати не редкость.
Тот мужчина необычайно высокого роста, судя по всему, был здесь главным. Он командовал ещё одним рыцарем и девушкой, похожей на полуэльфийку, и все солдаты взирали на него с почтением. Раздав приказы, он направился в сторону толпы.
Бродяги испуганно сгрудились. У многих были ссадины и ушибы, полученные в толкотне и падениях. Гавейн не мог определить, кто из них был вожаком этой группы беженцев, поэтому просто встал перед ними и громко объявил:
— Я — лорд этой земли. Не бойтесь, я пришёл защитить вас. Все ли здесь? Есть пропавшие или раненые, кто не может идти?
Беженцы вздрогнули от его громкого голоса, а затем ещё больше испугались, услышав слово «лорд». Их первой реакцией было попятиться, а затем они принялись растерянно переглядываться, не смея проронить ни слова.
Гавейн нахмурился. В этот момент к нему подошёл священник Райт, успевший вытереть руки от крови, пролитой при отправлении «обета молчания».
— Святой Свет! Вы только взгляните, в каком состоянии эти несчастные! — воскликнул здоровяк-священник, осеняя грудь святым знамением. Он простёр руки и принялся читать молитву. В воздухе вокруг разлилось тусклое сияние, исполненное святости. По мере того как Райт произносил особые строки из молитвенника Святого Света, это свечение превращалось в божественное заклинание, призванное восстановить силы и исцелить мелкие раны многих людей. — Да исцелит вас Святой Свет.
Бедный люд редко соприкасался с настоящими чудесами или магией иначе, как в наказание. Малое благословение Святого Света было всего лишь простейшим божественным заклинанием первого ранга, но и оно повергло людей в благоговейный трепет и вызвало лёгкое волнение.
Райт тем временем, сотворив базовое заклинание, заметил среди беженцев тех, чьи раны были серьёзнее. Слабая молитва не подействовала на них, и он стал выводить этих людей из строя одного за другим, исцеляя каждого в отдельности.
Черноволосая худая девушка пострадала сильнее других. Её рана гноилась уже не первый день. Плечо и руку ей разодрал какой-то хищный зверь, повредив сухожилия, и в этой грязи началось заражение. По сравнению с этим увечьем, свежая кровавая рана на её лице казалась сущим пустяком.
— Тебе повезло, — Райт очищал святым светом воспалённую рану на руке Джоан. — Взгляни, взгляни-ка — уже гной пошёл. Ещё несколько дней, и начался бы жар, а там и жизни лишилась бы!
Джоан почувствовала, как её рана затягивается с невероятной быстротой. Стоявший рядом «лорд» перевёл взгляд на неё. Она услышала его вопрос:
— Это тебя не наёмники ранили?
— …Зверь покусал, — подавив страх, почтительно ответила Джоан.
— А лицо?
— Их плеть.
— …Не бойся. Эти наёмники тебя больше не тронут, — успокоил её Гавейн, видя, что девушка вся изранена. — Сколько вас всего? Все здесь?
В голове у Джоан промелькнул образ Тома. Она закусила губу, не зная, стоит ли говорить.
— Можешь не волноваться. Я же сказал, я — лорд этой земли. Она принадлежит семье Сесил, и вы находитесь под защитой моих солдат, — улыбнулся Гавейн. — Семья Сесил стремится восстановить порядок в этих краях. Мы ищем и собираем всех, кто лишился крова в этой местности.
С этими словами он поднял голову и повысил голос:
— И не только вас. Если вы знаете о других поселениях бродяг, вы можете рассказать мне. Каждому бездомному, кто согласится соблюдать законы Сесила, я позволю жить на этой земле. Тот же, кто сообщит сведения о бродягах, получит особую награду!
Толпа заволновалась. Чтобы дворянин «открыл ворота и принял бездомных на своей земле» — такого они никогда не слыхали. Первой реакцией большинства было недоверие и изумление. Кто-то заподозрил ловушку, однако слова об «особой награде» привлекли внимание. Джоан чувствовала, как стоявшие за её спиной люди заколебались. Эти «товарищи», до сих пор жившие одним днём и постоянно голодавшие, не обладали особой стойкостью. Кто-то заговорил.
— Господин, господин лорд, — осмелился подать голос сухой и тощий, с кожей чернее сажи, мужчина. — Мы все из беженцев из владений Стервятника. Там было наводнение, поля и дома разрушило, всё зерно погибло. Наш лорд закрыл ворота замка и оставил нас помирать. Часть из нас сбежала… Вы и впрямь позволите нам, беглым, жить на вашей земле?
— Только соблюдайте законы этой земли и следуйте моим правилам, — твёрдо ответил Гавейн. — И можете не сомневаться: законы Сесила куда милосерднее тех, что вы исполняли прежде.
— Тогда…
Тощий человек хотел было спросить ещё что-то, но тут из леса послышался шум. Рыцарь Филипп с десятком солдат вернулся из обхода. Двое солдат вели под руки прихрамывающего парня с красным носом.
— Милорд! — громко доложил Филипп. — Мы нашли в лесу человека. Похоже, один из сбежавших беженцев. Он атаковал нас из лука, но никого не ранил, и мы его схватили.
Сердце Джоан болезненно сжалось. В ужасе она подняла взгляд — и точно: Тома держали на опушке двое солдат.
На поясе одного из них висел знакомый охотничий лук, доставшийся от отца.
В один миг она всё поняла. Том сказал, что идёт за грибами, но тайком унёс лук, решив рискнуть и поохотиться в чаще. Дичи он не добыл, голодные звери его не тронули, зато он попал в куда худшую переделку: этот безрассудный дурак атаковал из лука рыцаря и солдат лорда!
У Джоан всё поплыло перед глазами. Она пошатнулась и едва не упала, чем до смерти перепугала только что закончившего лечение Райта:
— Святой Свет! Неужели моё исцеление не сработало?!
А молодой человек у леса увидел свою сестру и оглядел лагерь. Не понимая, что здесь случилось, он вскрикнул:
— Сестра?! Что здесь творится?!
— Вы знакомы? — Гавейн подал знак рыцарю Филиппу отпустить тощего юношу. — Почему он напал на моих людей?
— Том! Ты натворил беды! — Джоан вцепилась брату в руку, почти отдирая мясо. — Ты атаковал солдат лорда!
— Я… я думал, это разбойники… — в ужасе пробормотал Том. — Я услышал, как они говорили что-то про то, как управиться с трупами…
Гавейн хмыкнул, поняв, в чём дело.
— Похоже, вышло недоразумение, — он взглянул на изъятый лук. Это было оружие такого низкого качества, что годилось лишь против лесного зверья. Для бойцов Сесила в зачарованной броне или для рыцаря вроде Филиппа оно было не опаснее игрушки. — Филипп, в кого он стрелял?
Вперёд вышел один из магических пехотинцев:
— Докладываю, милорд, в меня. Но я цел!
— Милорд, это и впрямь явное недоразумение, — вставил Филипп. — Рыцарю подобает быть снисходительным. Думаю, нет нужды строго наказывать этого молодого человека, лишь бы он запомнил урок и впредь не был столь опрометчив.
Гавейн всё больше ценил эту черту Филиппа — невольно подыгрывать, подавая повод для милосердия.
— Раз это недоразумение, сурово наказывать я не стану. Однако ты всё же напал на людей, так что некоторое взыскание понести должен, — Гавейн посмотрел на красноносого юношу. Он заметил, что и парень, и его сестра разом вздрогнули, а на их лицах отразились страх и напряжение. Похоже, они хорошо знали, что на языке дворян означает «некоторое взыскание». Однако у Гавейна «некоторое взыскание» и впрямь означало лишь «некоторое взыскание». — Ты отработаешь свою вину… Кстати, ты и твоя сестра можете отыскать другие стоянки бродяг?