Глава 164 — План зимнего строительства

Тревоги Хетти, с точки зрения этой эпохи, были совершенно обоснованны. В сознании подавляющего большинства, да и в самой реальности этого мира, зима означала лишь одно: всё живое увядает, источники пропитания скудеют, все работы прекращаются. Люди заранее запасали еду и топливо, а затем переставали работать, возвращались в дома и переходили в состояние чистого потребления.

Подобно зверям, что с осени набивают дупла припасами, а зимой отсиживаются в норах.

Такой образ жизни диктовала реальность. Несмотря на существование «магии», в иных проявлениях напоминавшей чёрную технологию, она оставалась достоянием лишь тонкой прослойки элиты. Мир в целом был по-прежнему накрепко привязан к земле. Крестьяне являлись основными создателями почти всех материальных благ. Сельское хозяйство и сопряжённые с ним виды деятельности составляли основу производства в этом обществе. С приходом зимы полевые работы останавливались, и восемьдесят процентов людей оказывались незанятыми. Отсталый дворянский уклад запрещал этим людям свободно торговать или заниматься любым «не подобающим их статусу подсобным промыслом». Без дозволения господина простолюдин не смел даже ловить рыбу в реке, не то что охотиться или рубить лес, — за это сурово карали.

Вдобавок у большинства простолюдинов зимние запасы еды были скудны. Всю зиму они жили впроголодь и не смели растрачивать силы на что-либо «сверх положенного». Каждый выдох тёплого пара уносил крупицы их скудного запаса сил и мог привести к тому, что они замёрзнут или умрут от голода прежде, чем придёт весна.

Однако во владении Сесил всё обстояло совершенно иначе.

Семья Сесил пока что не несла никаких расходов на роскошь, что давало огромную экономию. Новый способ производства позволил запасти до зимы достаточно припасов. Питтман и выученные им ученики-зельевары, приложив все силы, также обеспечили обилие продовольствия. В придачу к зерну, закупленному в Танзе, и припасам, присланным королём, жителям Сесила зимой не нужно было думать о пропитании.

Здесь стоило бы особо упомянуть королевскую помощь. Гавейн признавал, что в этом вопросе он слегка надул Франциска Второго, ибо в договоре с королём оговаривалось, что корона покроет расходы семьи Сесил на начальном этапе освоения земель. Он ни словом не обмолвился, сколько людей будет в его владении и как быстро их число возрастёт. В результате он уже не раз на совершенно законных основаниях запрашивал у короля дополнительные партии припасов…

Обеспечив продовольственное снабжение, Гавейн имел в избытке рабочие места.

С приходом зимы нечего делать? Это в других владениях. А во владении Сесил дел было невпроворот. Сталелитейный завод расширялся. Рядом с механической мастерской возвели два новых больших цеха для размещения дополнительных производственных линий. Печи для обжига «кристаллов Ребекки» перестроили в полноценную фабрику под названием «Завод магического кристаллического литья». Там не только производили кристаллы, но и оборудовали лабораторию для опытов по синтезу новых веществ из минералов, добытых в Тёмных горах. Глупышка-простушка каждый день швыряла в лабораторные тигли и малые печи больше двух сотен Огненных Шаров, и лишь тогда была счастлива…

Кроме того, требовались руки на восточных железных рудниках и на бесчисленных стройках во владении.

С наступлением зимы земля твердела, вода легко замерзала, и строительные работы замедлялись. Но это не означало их полной остановки. Изготовленный Ребеккой «опытный образец цемента из иного мира» давал небольшой выход, но отлично вёл себя при низких температурах. К тому же сейчас во владении не возводили слишком крупных сооружений, так что стройки повсюду не прекратятся. Более того, назревало одно большое строительство.

С наступлением межени уровень воды в Белой реке падал, и Гавейн планировал возвести через неё по-настоящему прочный, долговременный мост взамен временной переправы. Тогда со следующей весны можно было бы успешно начать освоение северного берега.

Более того, он опасался, что, даже вместе с беженцами из пустошей, рабочих рук всё равно не хватит. Ведь этих людей нужно было сначала обучить. Они поначалу не смогут работать бок о бок с гудящим без остановки магическим двигателем, обладающим чудовищной силой…

Когда Гавейн выложил перед Хетти все эти планы с прилагающимися к ним расчётами, та надолго застыла в изумлении.

— Ну что, теперь не боишься, что беженцы останутся без работы? — улыбнулся Гавейн. — У нас достаточно мест, чтобы занять их на всю зиму. В процессе все освоят не такие уж сложные новые законы Сесила. О чём же теперь тревожиться?

Хетти бросила безмолвный взгляд на кипу планов на столе, глубоко вздохнула:

— Боюсь, как бы не упасть от усталости…

Гавейн: «…Кхм-кхм…»

Подумав, какая нагрузка и впрямь ложится на плечи праправнучки, он мог лишь утешить её:

— Не волнуйся. Виконт Эндрю разыскал в своих владениях нескольких разорившихся рыцарей и обанкротившихся купцов и учёных. Он уговорил их отправиться в Сесил на службу, посулив деньги. Половину я планирую определить учителями в вечерние школы, вторую половину — тебе в помощники. Тогда к началу зимы мы сможем поставить на ноги министерство внутренних дел.

Услышав это, Хетти наконец выдохнула с облегчением:

— Благодарю прародителя…

— Что-то это напоминает мне манеру тех дикарей, — странно покосился на неё Гавейн. — Они, бывало, за что ни возьмутся, непременно сначала восславят духов предков…

Хетти на мгновение задумалась:

— Я отличаюсь от них. Мой прародитель и впрямь слышит мою благодарность…

— И в ответ сбавит тебе работу, — с досадой и смехом посмотрел на неё Гавейн, радуясь, что внучка способна на редкую шутку. — Ладно-ладно, иди занимайся делами. Как придёт следующая партия человеческих ресурсов из Танзы, я дам тебе первой выбрать помощников. Идёт? Только прошу, не делай больше при мне такое набожное лицо и не говори «благодарю прародителя»… У меня от тех дикарей психологическая травма: как услышу благодарность прародителю, так и кажется, что сейчас опять стану небожителем…

Хетти: «…»

Вскоре после ухода Хетти из воздуха неподалёку проявилась фигура Эмбер.

Гавейн привычным движением сгрёб всё ценное со стола поближе к себе и поднял глаза на полуэльфийку-воровку:

— Ну, как? Двое пленных наёмников заговорили?

— Пока нет. Ты же запретил пытать пленных, вот они и упрямятся, — Эмбер вразвалочку приблизилась к столу и, поняв, что стащить нечего, скривилась. — Слушай, ты бы правда не хотел привязать этих двух молчунов к столбу и всыпать им по первое число? С такими наёмниками разговор короткий. Пусть перед беженцами они были грозны, как бесы, но стоит нажать посильнее — и тут же продадут своего нанимателя. А молчат они сейчас только потому, что ты их и плетью не бьёшь, и денег не сулишь…

— Ты говоришь о тех наёмниках, что за пару серебряных монет готовы пойти на любой сброд, и состоят они в основном из вооружённых мужиков. А наши двое… Ты разве не заметила? Один — рыцарь третьего ранга, второй — маг-адепт второго ранга. И те низкоранговые рыцарь и маг, которых мы застрелили, тоже были не простыми. Да, все они низкого ранга, но с такими способностями на Юге они могли бы запросто служить командирами в войске или советниками по тайным наукам у какого-нибудь лорда. Подайся они на восток, добудь толику славы да подольстись к семье Сайласа Лоуренса — глядишь, и в дворянство бы выбились, стали бы баронами или виконтами. А они вместо этого нанимаются в эту глушь. Как думаешь, почему?

Эмбер изо всех сил задумалась:

— Ради идеи? Вот я, могущественный мастер Теней, а всё по склепам лазаю…

Гавейн и не ждал от этого позорища всего эльфийского рода вразумительного ответа. Дав ей договорить, он продолжил:

— Среди наёмников, конечно, встречаются сильные адепты. Но такие отряды обычно орудуют на севере, у границ Священного Княжества Драконов, или на востоке, близ Тифонской империи, где хватает и опасностей, и возможностей. Богатства, которые можно добыть в походах или выполняя поручения, стоят того, чтобы адепт избрал эту не слишком почтенную стезю. Но Юг веками пребывает в праздности. Действующие здесь шайки наёмников обычно ни силой, ни деньгами не блещут. А наёмный отряд, где есть несколько адептов, да ещё в сверхъестественном снаряжении, может означать лишь одно: это «отряд чёрной руки», состоящий на службе у одного или нескольких дворян.

Гавейн усмехнулся:

— У таких наёмников крепкая психика. И чаще всего дворяне держат в заложниках либо их самих, либо что-то, чем можно их шантажировать. Так что пытки им не страшны. Обычной плёткой ничего не добьёшься.

Эмбер с любопытством уставилась на него:

— Как же ты заставишь их разговориться?

— Питтман говорит, у него есть средство. Нужно только приготовить особые мази и провести ритуал. Поэтому я и не спешу, — хитро улыбнулся Гавейн, глядя на Эмбер. — И я более чем уверен, что ты уже обшарила тех двоих. Я твой характер знаю: попроси тебя помочь принести из кладовой чернила — ты по дороге полбутыли вылакаешь…

Эмбер побагровела:

— Когда это я чернила пила!

— Я образно, образно говорю, понятно?

— Ну вот ещё, — фыркнула Эмбер, с недовольным выражением лица запуская руку за пазуху. — Имей в виду, это мои трофеи. Просмотришь и вернёшь…

— Что значит «вернёшь»? Я только что издал указ, запрещающий мародёрство на поле боя. Трофеи сдаются в общий котёл, заслуги учитываются сообща — забыла? — Гавейн брал и разглядывал разную мелочь, что доставала Эмбер. — И не дуйся. Ты мой личный телохранитель. Что ж ты, будешь первой нарушать устав? И я же не оставлю тебя без награды, за подвиги полагается премия… Ого, а вещичек-то немало? То-то солдаты доложили, что у пленных не нашли ничего ценного… Ты что же, всё к рукам прибрала?

Эмбер дёргала уголком глаза, и сердце у неё обливалось кровью. Лишь обещание Гавейна дать компенсацию немного её успокоило.

Взгляд Гавейна вдруг привлёк кинжал среди всех этих мелочей.

На рукояти кинжала виднелась отметина, похожая на герб какого-то дворянского рода.