Глава 175 — Расследование

На следующий день дождь прекратился, но небо оставалось хмурым.

Владения Конд накрыла затяжная пелена облаков. Последние перед зимой дожди всегда мешкали уходить, и в ближайшие дни эту землю ждало ещё несколько затяжных осадков. Столь обильная влага была чрезвычайно благотворна для местного особого товара — магических снадобий.

Большинство магических трав росли и зимой. Хотя их корни и стебли внешне увядали и казались мёртвыми, заклинатели знали: их «духовная форма» по-прежнему питается магической средой и возродится с новой силой в Месяц Возрождения. А насколько они подрастут за зиму, во многом зависело от этих последних дождей перед морозами и снегом.

Гавейн завтракал с виконтом Виктором Кондом в замковой столовой. Поскольку больная виконтесса не выходила к столу, а единственный сын виконта отсутствовал во владениях, они завтракали только вдвоём за огромным столом. Как ни роскошна была посуда, как ни изысканны яства, эта атмосфера была Гавейну глубоко не по душе.

Он куда больше любил шумные застолья, где за столом теснится множество народу, а не эту чинную картину: он и старый аристократ сидят в противоположных концах длинного стола, и слово, прежде чем долететь, кажется, преодолевает расстояние с задержкой.

— Надеюсь, вы хорошо отдохнули в этом старом доме, — заговорил Виктор Конд, разрезая хлеб. — Замок слишком ветх. Я думаю ещё при своей жизни обновить его.

— Здесь очень уютно, уютнее, чем я предполагал, — с лёгкой неискренностью похвалил Гавейн. — Старинные замки внушают чувство защищённости.

Виктор улыбнулся и покосился на пустые места рядом с Гавейном:

— Ваши двое приближённых, кажется, ушли с раннего утра?

— Им трудно в чопорной обстановке. Я отпустил их развеяться в городке. В шумном трактире им куда вольготнее.

— Понимаю. По правде, я и сам в молодости предпочитал трактиры тихим замкам, — старый виконт поднял бокал. — Хотя перед вами я, разумеется, всего лишь младший.

Гавейн ответил тем же и как бы между делом спросил:

— Здоровье виконтессы внушает тревогу. Чем именно она больна?

Движения Виктора на долю мгновения замерли, но на лице тут же вновь расцвела улыбка:

— Вы уже видели её?

Судя по словам Лилит Конд, именно этот старый виконт послал её засвидетельствовать Гавейну почтение. Но сейчас Виктор выглядел так, будто услышал об этом впервые!

Гавейн скрыл свои чувства, поддерживая на лице лёгкую улыбку:

— Вчера после ужина она заходила поприветствовать меня. Но вид у неё был очень дурной.

— Моя бедная Лилит, — вздохнул виконт. — Здоровье её всегда было некрепким. Она не переносит солнечного света, не выносит шума и вынуждена почти безвылазно жить в Северной башне, лишь по ночам имея возможность выходить. Но она добрейшей души человек. Моя снисходительность к подданным во многом идёт от неё. Она вечно убеждает меня больше думать о тех, кто не может позволить себе ни доброго жилья, ни мяса. А сама меж тем всё угасает.

О милосердии и снисходительности виконта Конда к простому люду Гавейн уже вчера слышал из разговоров замковых слуг. Это и было одной из главных неожиданностей: он уже уверил себя, что Виктор Конд, скорее всего, является культистом Спящих или, по меньшей мере, пребывает под их контролем, и именно этим объясняются похищения бродяг для зловещих ритуалов. Но, войдя во владения Конд, он слышал лишь восхваления старому господину!

Трудно было судить, сколько правды в речах слуг. Оставалось лишь поддакивать:

— Милостивое отношение к подданным — долг каждого лорда. Мы в своё время создавали это королевство, чтобы защищать народ, а не чтобы сидеть у него на шее и помыкать им.

— Да. Жаль, что ныне мало кто это помнит, — вздох Виктора прозвучал искренне. — Всё больше дворян забывают, ради чего их предки впервые взялись за меч. Мы были призваны быть заслоном для простолюдинов, их опорой в спокойной жизни, поводырями к довольству и теплу. А нынешние дворяне выросли в замках и усадьбах, они принимают услужение и подати как нечто само собой разумеющееся и начисто позабыли, что у них есть долг… Кхм, кхм…

Виконт, кажется, разволновался и закашлялся. С трудом успокоившись, он выдохнул:

— Я каждый год трачу уйму времени, объезжая все хутора и поля с магическими снадобьями, чтобы точно знать урожай и не дать податям задушить людей голодом. И ещё больше сил уходит на переговоры с купцами, чтобы излишки снадобий и зерна непременно находили покупателя. Тогда у моих людей заводятся деньги на починку домов и покупку топлива на зиму. Из-за этого я пропускаю множество так называемых «великосветских собраний», и южные дворяне прослыли меня нелюдимым чудаком, безвкусным простаком… Эх.

Виконт Конд говорил долго и, лишь выговорившись, с запоздалым смущением улыбнулся:

— Простите, в старости становишься болтлив. Но, думаю, вы меня понимаете, ибо, как я слышал, вы тоже весьма милостивы к своим людям.

— Безусловно, — с улыбкой поднял бокал Гавейн. — Это долг всякого лорда.

В тот же час в городке за стенами замка Эмбер сидела над кружкой пенного ячменного пива и слушала, как лишённые работы крестьяне и ремесленники похваляются своим убогим, пресным житьём-бытьём. На лице её изображался живейший интерес, а в уме она прикидывала, сколько ещё кружек понадобится, чтобы услышать то, что ей нужно.

Полевые работы кончились, погода не благоприятствовала никаким наружным трудам, и чуть более зажиточные хуторяне и мастеровые коротали своё грошовое время в городском трактире. Владения Конд, как и Танза, были одним из немногих зажиточных мест на Юге, так что тамошние простолюдины чаще заглядывали в питейные заведения и игорные дома. А уж из таких людей Эмбер за несколько кружек пива и пару льстивых слов могла вытянуть все их секреты.

Для неё, с детства промышлявшей в подобных притонах, это был самый приятный род работы.

Особенно когда пиво оплачивал не она. Тогда удовольствие становилось двойным.

Она нарядилась подобающе образу: чёрный кожаный доспех, слегка потрёпанный плащ, короткий меч, то и дело высовывающийся из-за пояса, и «камень удачи» на запястье. Получился образ бродячей воительницы, а к таким людям простой народ испытывает почтительный страх пополам с любопытством — язык развязывается сам.

После трёх кружек, исчерпав темы пахотных полей и привидений в старых домах, Эмбер сочла, что пора поговорить о господине. Она с любопытством посмотрела на сидевшего за столом кузнеца:

— Я слыхала, ваш лорд больно хорош в управлении землями. Правда или нет?

— В управлении я не смыслю, — заплетающимся языком, обдавая пивным духом, ответил кузнец. — Но господин Виктор — хороший, лучше некуда… Ик! При нём все сыты, даже зимой вполсыта живём. Уж лет десять с лишним, как в наших краях никто с голоду не помер!

«А ещё южнее люди не только не мрут с голоду, так им временами и мясо перепадает», — подумала Эмбер про себя, а вслух восхитилась:

— Дело непростое!

— И то правда! Господин Виктор — самый добрый господин, какого я только видел, — подхватил другой пожилой собутыльник. — Вот только те, кто возит в замок овощи да молоко, говорят, будто там, в замке-то, как-то жутко, всё время будто сквозняком тянет…

Тут пухлая трактирная служанка бухнула перед ним деревянную кружку:

— Не плети чушь! Замок тебе не твоя дырявая соломенная крыша! Старина Джордж, что овощи возит, небось нализался и холод из канавы принял за замковые сквозняки!

Толстуха привела не слишком смешную шутку, но трактир взорвался громким хохотом.

— Выходит, Виктор и впрямь неплохой господин, — покачала головой Эмбер. — Только вот интересно, а виконтесса какова…

Едва эти слова сорвались с её губ, за столом на миг повисла странная тишина.

Кто-то растерянно переглянулся, кто-то уткнулся в кружку. Старики же нахмурились, будто вспомнив нечто дурное. Эмбер мгновенно почуяла, что здесь кроется тайна, и с любопытством спросила:

— Что такое? Чего это вы примолкли?

— Ты приезжая, немудрено, что не знаешь, — заговорил самый старый из присутствовавших. По виду — зажиточный землевладелец или отошедший от дел мастеровой: среди бедноты редко встретишь человека столь преклонных лет, не умершего от хворей. Такие люди знают не только жизнь простолюдинов, но и доходят до них вести о господах. — Виконтесса… тому уж, пожалуй, несколько десятков лет… Когда она умерла…

— Виконтесса умерла? Несколько десятков лет назад?! — изумилась Эмбер. — Отчего она умерла?

— Бедная была женщина. И вся эта история — одна другой горше. С хорошим человеком такого случиться не должно было, — старик нахмурился. Казалось, ему не хотелось продолжать, но хмель уже развязал ему язык, а подоспевшая молодёжь, плохо знавшая прошлое, принялась подгонять: «Дедушка Сандерс, расскажите уж! Я слышал лишь обрывки, но никто не досказал до конца. Вы в летах, вам ли не знать, что тогда приключилось».

Эмбер с признательностью покосилась на подгонявшего парня и мысленно решила угостить его ещё кружкой за счёт Гавейна.

А старик, казалось, сам прошедший через те события, вздохнул, отпил глоток и неторопливо повёл речь:

— Было это лет тридцать… пожалуй, тридцать тому назад, а может, и поболе. Тот же месяц был, тот же дождь. Только лил он куда сильнее, и лил много дней подряд…

— Виктор, тогда ещё молодой господин, был такой же справедливый и добрый, как и сейчас. Возвращался он из соседнего городка, где осматривал амбары, и виконтесса с ним была, и сынок их, юный господин Бельм. Ехали они в карете по западной дороге. Дождь лил как из ведра, а они всё ж таки тронулись в путь… Эх, остались бы они в том городке ещё на денёк.

— Сам понимаешь: такой ливень, такая склизь — быть беде. Карета опрокинулась на старом склоне, соскользнула с самой верхотуры прямиком в ущелье и разлетелась в щепки… Целую ночь никто и не знал, что господская семья попала в беду. Лишь наутро, когда дождь унялся, виконтесса, вся в крови, приползла в городок… Она едва ли не на четвереньках доползла, израненная, и плакала в три ручья. Говорила, будто видела, как мужа и сына на её глазах вышвырнуло из кареты и унесло неизвестно куда. Молила нас скорее идти их спасать.

Старик на миг умолк, горестно качая головой, и отпил ещё глоток, прежде чем продолжить:

— Мы отнесли госпожу в замок и тотчас послали людей на старый склон искать карету, господина и сына. Но за целых три дня, кроме кровавых следов да обломков кареты, мы нашли только трупы двух лошадей.

— Госпожа день-деньской в замке слезами обливалась. Эх, добрая была душа. Всегда пеклась о бедняках на своей земле. С первого дня, как приехала сюда, каждую зиму раздавала нуждающимся дрова и чёрный хлеб. И вот какая доля ей выпала. Три дня муж и сын не находились, и она помутилась рассудком. Как говорили слуги, что работали тогда в замке, она запиралась у себя и страшно кричала, а потом бродила по всем тёмным углам замка и говорила с воображаемыми мужем и сыном. А под конец заперлась в подвале Северной башни и там выпила яд, оборвав свои муки.

— На четвёртый день господин Виктор и юный господин Бельм вернулись в замок живыми. Они не погибли.