Глава 181 — Наступил рассвет
Монстр, чьё тело беспрестанно перетекало и мерцало, точно звёздный свет, яростно атаковал Гавейна. Его не поддающиеся описанию причудливые конечности, казалось, могли превращаться в бесчисленное множество разрушительных форм: острые когти, огромные клинки, даже арбалеты и щупальца беспрерывно вырывались из этого «звёздного сгустка». Эта изменчивая форма, верно, и выдавала его сущность: сотворённый сном кошмар, безымянный, бесконечный, вечно пребывающий в становлении.
А Гавейн отражал каждый его удар и раз за разом перерубал прорастающие конечности и подобия оружия.
— Стальная Буря!
Клинок Гавейна, воспламенённый магией, рассыпался мириадами обжигающих световых лезвий. Ударная волна прокатилась вперёд, в клочья раздирая каменные плиты пола и мутировавшие конечности чудовища. Воспользовавшись моментом, Гавейн тотчас прыгнул вверх и обрушил давно заготовленный «Удар Победителя». Окутанный белым сиянием клинок рассёк воздух и обрушился прямо на тело Лилит Конд.
Тело Лилит Конд было почти разорвано надвое этим ударом, но в следующее мгновение из фонаря вновь излилось бледно-фиолетовое сияние, и её развороченная плоть в сполохах звёздного света стремительно срослась воедино. Безумная женщина, воздев фонарь, расхохоталась:
— Бесполезно! Ха-ха-ха, бесполезно! Я слилась с силой сна, тебе не убить сновидение! Пока я отказываюсь просыпаться, я не умру!!
Гавейн чуть улыбнулся и мимоходом отсёк острую когтистую лапу, подкравшуюся из слепой зоны:
— «Во сне есть всё»… Видно, догматы Спящих и впрямь глубоко укоренились в твоём разуме.
— Оставь надежду. Я признаю твою силу. По одной лишь боевой мощи никто в этих землях тебя не одолеет. Но даже величайшая сила не разрушит сон. Точно так же и я не могу убить тебя, — Лилит Конд мгновенно перешла от исступления к ледяному спокойствию. Она холодно посмотрела на Гавейна. — Ты можешь притвориться, что здесь ничего не случилось, а я обещаю не трогать твоих подданных.
— Я вижу в твоих глазах безумие, госпожа. Сила этого тёмного артефакта уже разъела твой рассудок. Я не поверю ни одному твоему обещанию, пока ты держишь фонарь, — Гавейн вновь изготовился к бою, шаг за шагом приближаясь к Лилит, уже наполовину слившейся со «звёздным сгустком». — Да и с чего мне отступать? Разве ты не замечаешь? Твоя регенерация всё медленнее.
— А?! — После этих слов Лилит Конд наконец осознала, что с ней происходит. Она судорожно втянула воздух и с изумлением и яростью уставилась на врага. — Что ты сделал?!
— Похоже, рыцарь Филипп уже нашёл истинную «опору» твоего сна, — Гавейн вскинул меч. — Сколько ты ещё продержишься?
В руинах конюшни позади главного здания замка рыцарь Филипп единым ударом разнёс в щепки преграждавшую путь потайную дверь. С ослаблением силы кошмара створки, прежде несокрушимые из-за сонного заклятия, лишились своей защиты. Там, где прошёл наделённый магией клинок, будь то дерево или железо, всё разлеталось в клочья.
За дверью открылась лестница, ведущая под землю, а в конце лестницы — столь обширное подземное пространство, что дух захватывало.
Увидев, что внутри, рыцарь Филипп гневно нахмурился.
Обширный подземный зал был залит тусклым светом магических кристаллов. В этом неверном, зловещем освещении виднелись ровные ряды прямоугольных каменных колонн, и каждая была испещрена неисчислимыми магическими рунами и линиями. Но истинную ярость юного рыцаря вызвали не эти колдовские знаки, а то, что находилось вокруг колонн.
Вокруг каждой колонны, образуя подобие правильной матрицы, располагались прямоугольные платформы. На каждой платформе лежало иссохшее, искажённое, истощённое человеческое тело. Эти люди были ещё живы, но их существование было страшнее смерти. Они лежали на слое тёмно-коричневого, мягкого вещества, и некие «биологические трубки», напоминавшие пуповины или кровеносные сосуды, соединяли их с каменными столбами. Один конец этих биомасс уходил в камень, другой разделялся на несколько отростков, вонзавшихся в голову каждого из лежавших.
В таком состоянии эти люди поддерживали работу всего мира сновидений. Их разум выжимали и высасывали досуха, они тонули в беспрерывных снах, не в силах пробудиться. Их оставленные в реальном мире тела иногда слабо подёргивались, а из горл время от времени вырывался низкий, невнятный шёпот — но всё это были лишь простейшие нервные рефлексы.
Землю между платформами и колоннами усеивали иссохшие кости: то было истощённое «топливо», бездомные бродяги, что за тридцать лет исчезли на этой земле, не принадлежавшей Кондам.
— Что за… чудовищное… злодейство!!
Филипп взревел от гнева и, высоко воздев меч, обрушил его на ближайшую колонну.
В подвале под Северной башней одна за другой гасли рунные огни на каменных столбах. Сила, питавшая бесконечную регенерацию «звёздного сгустка», стремительно иссякала. Гавейн без труда перерубил все отростки на теле многоликого чудовища, вновь оставив Лилит Конд без защиты. Но теперь её регенерация почти полностью прекратилась, лишь бледно-фиолетовые искры, неспособные обрести форму, гасли в воздухе.
Обезумевшая женщина прохрипела:
— Откуда ты знаешь… откуда ты знаешь!
— Потому что ты послала дворецкого Картера отвлечь нас, но тем самым невольно раскрыла свою последнюю тайну, — Гавейн понял, что исход решён, и тихо вздохнул. — Если я не ошибаюсь, этот дворецкий, вероятно, тоже порождение сна. Настоящий Картер давно умер. Никто не может просто исчезнуть из поля зрения Эмбер, ведь это не под силу даже самому могучему мастеру Теней. Он исчез близ руин конюшни, и это говорит лишь о том, что там и есть «внутренний предел» сна…
— В конце концов, ты не профессиональный мастер кошмаров. Спящие дали тебе огромную силу, но ты пользовалась ею через этот древний фонарь, а сама… осталась лишь дилетантом.
Лицо Лилит Конд исказилось ещё сильнее. Услышав слова Гавейна, она вдруг осклабилась в улыбке:
— Ты напомнил мне. У меня ещё есть этот фонарь… Он ещё не закончен, но накопленной им энергии достаточно… Что?!
Она в изумлении опустила взгляд на свою руку. Фонарь, сиявший магическим светом, неведомо когда превратился в обычный конюшенный фонарь. И лишь теперь в отдалении проявилась фигура Эмбер. Истинный фонарь уже был у неё в руках.
Полуэльфийка-воровка торжествующе покачала добычей и произнесла наглую, вызывающую речь:
— Знаешь что? То, что я не смогла взломать твою дверь, — и так величайший позор в моей карьере! А уж если бы я ещё и фонарь не умыкнула, мне бы пришлось завязывать с этим ремеслом!
Тут уж и сам Гавейн вынужден был взглянуть на Эмбер с невольным удивлением и восхищением: он и впрямь не ожидал, что у неё это получится. До какого же уровня она прокачала свою ветку воровского мастерства?!
Но Лилит Конд, лишившись фонаря, напротив, странно успокоилась. Звёздный сгусток за её спиной мало-помалу рассеялся, но у ног её начал собираться иной, тёмный мрак. Глядя на Гавейна и Эмбер, виконтесса Конд вдруг одарила их загадочной улыбкой:
— Вы думаете, что уже победили?
Гавейн нахмурился.
— Наш сын… скоро вернётся домой.
Лилит, улыбаясь, распахнула объятия — точь-в-точь как мать, готовая принять сына, вернувшегося из долгих странствий. Голос её был полон радости и гордости:
— Бельм, моё гордое дитя. Десятки лет он провёл в скитаниях и вырос истинным мужчиной, истинным наследником! Сегодня — день его возвращения домой… Слышите? Бубенцы кареты уже зазвенели на брусчатке перед замком. Он возвращается туда, где родился и вырос, дабы принять наследство и славу семьи Конд… И вам никогда не помешать ему!
Гавейн мгновенно сжал рукоять меча. Он и впрямь услышал: в ушах призрачно зазвенели бубенцы, застучали копыта. Нечеловеческое существо, рождённое кошмаром, сходило с кареты и шагало к замку!
Вот что было истинным плодом этого тридцатилетнего сна. Вот что на самом деле означали слова из осколков памяти культиста Спящих:
«Усопшие в конце концов вернутся. Вернутся не только в грёзах, но и наяву…»
Целых тридцать лет в сознании всех людей на этой земле жил «юный господин Бельм», странствующий по дальним краям. Он никогда не появлялся, но письма из чужих земель, рассказы господина, толки в народе создали его образ. И Лилит Конд, ценой тридцати лет и бесчисленных жизней, накопила чудовищную магическую силу и воплотила этот образ, существовавший прежде лишь во сне.
Её истинной целью было не просто удержать рядом с собой мужа. Она хотела воскресить сына в самой яви!
Но в этом тёмном, растленном ритуале она могла воскресить лишь чудовище. Чудище в человеческом обличье, слепленное из подсознательного шёпота тысяч людей, — не поддающееся описанию!
Фонарь был уже отделён от Лилит Конд, а потому убивать виконтессу не имело смысла. Но Гавейн заранее предвидел наихудший исход, так что не ведал страха. Он лишь крепче сжал меч, ожидая, когда наследник семьи Конд войдёт в замок и достигнет этого места.
Новорождённое порождение кошмара не было неуязвимым. После того как рыцарь Филипп разрушил основу сна, «господин Бельм» остался всего лишь монстром из плоти и крови, которого можно сразить.
У ворот замка в дождливой ночи застыла чёрная карета. «Посетитель» в длинном чёрном плаще, с лицом, лишённым всяких черт, приблизился к створкам и постучал. Мгновение спустя тяжёлые ворота растворились, и на пороге с улыбкой возник дворецкий Картер.
В главном зале замка мгновенно выстроилась процессия, грянула музыка, приветствуя возвращение наследника.
В подвале Северной башни жизненные силы Лилит Конд угасали на глазах. Бледная, как мертвец, уже не в силах стоять на ногах, она опустилась на колени подле каменного гроба и смотрела на Гавейна и Эмбер с вызывающей усмешкой.
Но в этот миг дубовая дверь подвала внезапно распахнулась.
На пороге возник виконт Виктор Конд.
Глаза Лилит расширились. Потрясённая, даже испуганная, она уставилась на стоящего в дверях:
— Любимый… как ты здесь оказался?!
Тело Виктора Конда, словно покрытое тонкой кисеёй, казалось размытым, даже прозрачным. Он направился к центру подвала. Голос его звучал низко и нежно:
— Пришёл проведать тебя. Проведать себя. Проведать… нашего сына.
— Нет… не подходи! Тебе нельзя сюда! — вскричала Лилит, каким-то чудом вновь поднимаясь на ноги. — Тебе нельзя!
— Госпожа, не удерживай меня, — образ Виктора Конда колыхнулся и снова двинулся вперёд. — И не вмешивайся больше в мой разум. Это моё последнее желание в этом кошмаре.
В главном зале замка безликий посетитель проходил мимо выстроившихся рядами слуг. Дворецкий Картер сопровождал его. Из недр гостя доносились хриплые, хаотичные звуки — непостижимая человеческому разуму речь, — но Картер, казалось, всё понимал и, улыбаясь, кивал на ходу, провожая «молодого господина» через залы и коридоры.
В подвале Северной башни виконтесса тщетно бросилась к мужу — её пальцы прошли сквозь его тело. Это исторгло у неё крик:
— Как это может быть кошмаром? Как это может быть кошмаром! Это…
— Это кошмар для всех нас, Лилит, — виконт Конд опустил взгляд на своё тело, затем посмотрел на жену. — Сдайся. Ты должна проснуться. Ты уже просыпаешься.
Он прошёл прямо сквозь виконтессу и приблизился к гробу, положив руки на его крышку.
Прежде чем сдвинуть её, виконт Конд обернулся и посмотрел на Гавейна.
— Благодарю вас за помощь, герцог Гавейн Сесил. Вы, как гласят легенды, — герой, спасающий людей.
Тяжёлая крышка гроба была сдвинута одним толчком.
Виконт Конд заглянул внутрь. Там лежали раздробленные человеческие останки, а рядом — несколько явно более тонких костей.
А между этими двумя скелетами покоилась женщина с закрытыми глазами. Истинное тело Лилит Конд, что уже много лет спало в этом каменном гробу.
— Наконец-то наступил рассвет…
С этим вздохом призрак Виктора Конда начал рассеиваться в воздухе. И стоявшая снаружи гроба «Лилит Конд» одновременно с ним развеялась дымом.
Яростный, нечеловеческий рёв донёсся со стороны главного здания замка. Безликий гость в конце концов так и не сумел шагнуть в мир яви.
Рыцарь Филипп устало покинул подземный зал. Поднявшись на поверхность, он с некоторым удивлением посмотрел на небо: дождь неведомо когда стих, а над горизонтом уже занималась полоска света.
— Наконец-то наступил рассвет…
Пробормотал юный рыцарь.