Глава 152 — Без названия

Когда на свет появляется нечто, способное поколебать устои целой эпохи, лишь немногие в первый миг осознают его истинное значение.

Поэтому только после слов Гавейна о «ста шести адептах второго ранга» Эмбер, Дженни и Ребекка внезапно поняли, что на самом деле означает этот невзрачный с виду наруч.

Магические предметы или снаряжение, способные творить заклинания, в этом мире, конечно, существовали. Маги по привычке носили при себе различные магические артефакты для защиты или поддержки — амулеты, способные создать оберегающее поле, кольца и гримуары для мгновенного сотворения атакующих чар. Но у всех этих предметов было два общих свойства. Во-первых, использовать их могли лишь «адепты», обладавшие собственной маной. Во-вторых, стоили они баснословно дорого — не по карману иному мелкому дворянину.

Одно магическое кольцо, способное выпустить атакующее заклинание второго ранга, стоило половину годового дохода рыцарского лена на равнинах Святого Духа. Его следовало ковать из орихалка и мифрила, а заряжать и настраивать должен был высокородный чародей собственноручно.

А Термический лучевой излучатель? Самая дорогая его часть — кварцевый стержень, фокусирующий кристалл, — стоила меньше половины серебряной монеты. А с появлением поставок дешёвого кристаллического сырья из Танзы цена и вовсе станет ничтожной.

Сколько же труда требовалось для создания такого излучателя? После того как были разработаны руны и изготовлен первый опытный образец платы — для чего требовалось участие мага и рунного мастера, — всё остальное сводилось к грохоту станков да работе нескольких опытных мастеров, заполняющих рунные канавки проводящими составами и производящих конечную сборку. И пусть он куда крупнее изящных магических колец и амулетов — зато количеством он задавит их полностью.

А требования к пользователю и вовсе смехотворны. Не нужны долгие годы тренировок профессионального воина — достаточно немного обучить обычного человека.

Осознав всё это, Дженни посмотрела на Термический лучевой излучатель уже без прежней гордости и радости. Во взгляде её промелькнула тревога.

Она впервые принимала участие в «изобретательстве по-сесильски». Какие плоды принесёт это оружие миру, она не знала и боялась даже представить.

— Предок, вы собираетесь выдать это каждому солдату? — Ребекка, как девушка с поразительной способностью всё принимать, тут же опомнилась и с горящими глазами уставилась на Гавейна. — Если у солдат будет такое оружие… им всё ещё нужно тренироваться с мечом и клинком?

Гавейн хотел было сказать, что с появлением дальнобойного термического оружия эпоха мечей и алебард вступила в обратный отсчёт. Но тут же осознал: в мире, полном сверхъестественных сил, граница между холодным и горячим оружием при вмешательстве магии размыта. Поэтому он переиначил ответ:

— Обычное вооружение всё же сохранится. Массовое производство зачарованных клинков и доспехов — дело следующего этапа. Однако, по моему замыслу, Термический лучевой излучатель станет основным наступательным средством солдат, а клинок постепенно отойдёт на роль вспомогательного оружия.

Ребекка радостно замахала руками, рисуя в воздухе:

— Можно крепить излучатель на левой руке, а правой, как обычно, действовать мечом! Если враг далеко — бьём Лучом испепеляющего жара, подбежал близко — выхватываем меч и рубим! А кожух излучателя можно сделать потолще — тогда и в ближнем бою им парировать удары можно будет!

Гавейн на миг представил эту картину и вдруг подумал, что идея Ребекки весьма недурна. Непонятно было только одно: с чего это она, будучи магом, первым делом принялась развивать теорию ближнего боя?

Впрочем, как бы то ни было, способ ведения боя силами Сесила, похоже, и впрямь ожидали коренные перемены. Вопрос лишь в том, сумеют ли рыцари Байрон и Филипп быстро приспособиться к этим изменениям…

Однако для превращения в практичное оружие одного лишь опытного образца недостаточно. Особенно такого, как Термический лучевой излучатель, — даже для Гавейна он был чем-то совершенно новым. Он произвёл лишь первый выстрел. Чтобы оружие стабильно работало на поле боя, понадобится ещё немало пробных выстрелов.

Гавейн снял опытный наруч и оглядел присутствующих:

— Требуются дальнейшие испытания. Начнём завтра с утра на полигоне к северо-востоку.

Полигон к северо-востоку — это пустошь у речной отмели. После того как там испытывали взрывчатку на основе кристаллов Ребекки, тот район официально определили как военную испытательную зону. Позже там же тестировали и кристаллические гранаты. По правде говоря, Гавейн с трудом сдерживал нетерпение — ему не терпелось тут же найти местечко и вволю пострелять. Однако ночь — неподходящее время для подобных испытаний. Пока во владениях не было крытого полигона с искусственным освещением, способного работать круглосуточно, приходилось ждать следующего дня.

Наутро Гавейн поднялся пораньше.

В отличие от вчерашнего вечернего испытания, когда присутствовали лишь единицы, сегодняшние официальные стрельбы были обставлены куда более строго и торжественно. Ребекка рассказала о Термическом лучевом излучателе Хетти, а та немедленно пригласила обоих военных начальников — Байрона и Филиппа. Из боевого полка отобрали двадцать самых надёжных и выдержанных солдат для оцепления, чтобы никто посторонний не приблизился. Одновременно на полигоне установили мишени на разных дистанциях для проверки дальности, кучности и прочих параметров. И наконец, Хетти позвала друида Питмана — на случай, если оружие кого-то ранит и потребуется срочная медицинская помощь.

По всем этим приготовлениям Гавейн сделал совершенно определённый вывод:

Его праправнучка мало-помалу усваивала преподанные им принципы «научного, системного подхода»…

Поначалу Гавейн собирался лично управляться с излучателем. Но после того как Эмбер минут десять жужжала ему в ухо, он решил уступить эту честь ей.

Впрочем, дело было не только в том, что жужжание Эмбер оказалось невыносимым. Куда важнее, что эта особа, будучи лазутчицей, и впрямь умела обращаться с наручным арбалетом, причём весьма недурно. У неё имелся опыт использования закреплённого на руке дальнобойного оружия. А значит, лучшего оператора было не сыскать.

Глядя, как Эмбер надевает Термический лучевой излучатель на руку и с показательно профессиональным видом подтягивает ремни для надёжной фиксации, Ребекка, упустившая шанс пострелять, не удержалась от едкого замечания:

— Ты уж поосторожнее там, сама себя не подстрели. Эта штука потяжелее наручного арбалета будет!

— Не твоя забота, — оскалилась в ухмылке Эмбер. — Я, когда тренировалась с наручным арбалетом, к запястью железный груз подвешивала. Вот он точно был тяжелее!

Побахвалившись, полуэльфийка-воровка закончила подгонку снаряжения. Она кивнула Хетти, державшей наготове записи, подняла руку и прицелилась в первую мишень.

Рунный спуск, потянутый металлической жилой, сработал. Мана из магического конденсатора мгновенно преобразовалась в энергию для круга Луча испепеляющего жара. С негромким хлопком жгучий луч пронзил первую мишень в нескольких десятках метров.

Деревянный манекен в кожаном доспехе был пробит насквозь.

Хетти поспешно зафиксировала результат. Эмбер прицелилась во вторую мишень…

— Эффективная дальность — от двухсот до трёхсот метров, что ниже стандартного Луча испепеляющего жара и ниже теоретического значения для этой рунной платы, — подвела итог Хетти, протягивая записи Гавейну после серии выстрелов. — Причиной может быть неточная юстировка кварцевого стержня или плохая проводимость маны между платой Луча и магическим конденсатором. Это можно исправить технологически. Ещё одна проблема — точность. На пятидесяти метрах кучность ещё приемлема, но после пятидесяти резко падает. А на ста метрах даже у Эмбер, с её полуэльфийской кровью и опытом стрельбы из наручного арбалета, три четверти выстрелов уходят в «молоко». У обычных солдат показатели будут… куда хуже.

Ребекка почесала голову и простодушно ляпнула:

— Но всё равно метче, чем у тебя, тётушка… Ай-яй-яй!

Гавейн с невозмутимым лицом наблюдал, как Хетти крутит уши наивной простофиле, и продолжал:

— Точность — тоже вопрос технологии изготовления. Николас-Яйцо всё собрал точно, но саму плату Луча испепеляющего жара Ребекка и Дженни делали вручную. Они лишь хотели проверить, работает ли новая рунная схема, и не слишком тщательно подбирали кварцевый стержень.

Он снова посмотрел на наруч на руке Эмбер:

— К тому же у него пока нет прицельного приспособления. Если установить простейший прицел между выходным отверстием луча и серединой наруча, точность должна заметно возрасти.

Гавейн вкратце описал концепцию прицела. У Эмбер тут же загорелись глаза:

— О-о-о! Вот это отличная штука! Тогда солдат будет ещё проще обучать!

Хотя сейчас обсуждались проблемы с точностью, на деле она уже превзошла ожидания Гавейна.

Изначально он полагал, что для такого неуклюжего на вид оружия, лишённого даже примитивного прицела, дистанция уверенного поражения в десять с небольшим метров будет отличным результатом. Но реальность его удивила.

С одной стороны, Термический лучевой излучатель — не кинетическое оружие. В его работе почти нет движущихся механических частей. Отсутствует отдача, не нужно беспокоиться о вибрации ствола или нестабильности затворной группы. Для точности нужна лишь твёрдая рука. С другой стороны, местные люди по своим физическим данным и врождённым способностям отличались от землян.

Полуэльфийская кровь Эмбер давала ей врождённую предрасположенность к дальнобойному оружию. Но даже у обычных людей без эльфийской крови параметры тела превосходили земные (вспомнить хотя бы среднюю продолжительность жизни аристократов — сто с лишним лет, или тех же «обычных солдат», способных в полном тяжёлом доспехе и с двуручным мечом идти в атаку). Возможно, эти преимущества сказывались и при стрельбе. Впрочем, последнее ещё предстояло проверить на простых солдатах.

Тем временем Ребекка уже корчилась под рукой Хетти и взывала о помощи:

— И вы правда не спасёте меня?!

Гавейн с усмешкой взглянул на пострадавшую за прямодушие девицу, вызволил её и кивнул Эмбер:

— Продолжай испытания. Теперь посмотрим, как влияет на характеристики непрерывная стрельба.

Испытание непрерывной стрельбой — процесс небыстрый. Гавейн не стал следить за ним неотрывно, а подошёл к стоявшим в стороне рыцарям Филиппу и Байрону.

Оба рыцаря внимательно наблюдали за полигоном. На их лицах читалась непростая гамма чувств.

— О чём задумались? — спокойно спросил Гавейн, приблизившись.

— Невероятное оружие, — в голосе Байрона слышалось искреннее восхищение. — Просто невероятно… Магию можно использовать таким способом. И источник маны, и управление ею берёт на себя само оружие, без всякой связи с талантом владельца. Тому, кто им управляет, нужно лишь уметь нажать на рунной спуск…

— Но ты же испытываешь не только восхищение? — Гавейн с лёгкой усмешкой посмотрел на него.

— …Вы правы, — Байрон взглянул на Гавейна и наконец признался, кивнув. — Есть и какая-то горечь.

— Вот как?

— Когда-то мне потребовалось два года, чтобы освоить «Защиту дыханием», и ещё три — на «Чувство опасности». А это всего лишь навыки рыцаря второго ранга, — покачал головой Байрон. — А теперь новобранец после нескольких дней обучения сможет запросто метаться Лучами испепеляющего жара.

Филипп тихо вздохнул, с ноткой меланхолии:

— Я быстрее тебя освоил. На оба навыка ушло полгода.

Байрон покосился на него:

— …Ты можешь хоть раз вздохнуть о чём-нибудь другом?

— Я же говорил: времена меняются, — прервал их дуэт Гавейн. — Это неизбежно. Вам придётся это принять.

Байрон замер, а потом с горькой усмешкой кивнул в сторону полигона:

— Придёт ли день, когда эта штука будет метать Перст Смерти?

Гавейн на мгновение умолк:

— Вполне возможно.

— …Похоже, недалёк тот час, когда падёт и Город Тысячи Башен.

А в другой стороне полигона Эмбер немного размяла слегка уставшую от долгого поднятия руку, снова вскинула Термический лучевой излучатель и нажала на рунной спуск.

На передней части наруча, кажется, возникло лёгкое тепло. Но на сей раз луч не появился.

— Эй, древний зомби! Эта штука больше не работает!