Глава 158 — Поселение бродяг
Погода становилась всё холоднее.
Когда гигантское солнце стояло в зените, облака казались призрачными и неясными. В небе на границе дня и ночи появлялось всё больше серовато-жёлтых полос, а звёзды сияли холодно и ярко. Все признаки указывали на то, что нынешняя зима будет суровее обычного.
А людям, лишённым крова, пережить такую зиму нелегко.
«Красный Нос Том» прижимал к себе вязанку сухого хвороста, собранную с превеликим трудом, и, прихрамывая, брёл обратно в поселение. Холодный ветер Месяца Инея дул с севера, продирая редкие рощицы и низкие холмы, хлестал по лицу и забирался за воротник, отчего казалось, будто он понемногу погружается в ледяную воду.
Это был молодой человек семнадцати лет, по законам Анзу — уже совершеннолетний. Однако многолетнее недоедание сделало его, как и большинство сверстников, тощим и низкорослым, с виду почти подростком. Только огрубевшее, почерневшее лицо и потухшие, почти безразличные глаза выдавали его истинный возраст и ужасные условия, в которых он жил.
Он уже различал впереди поселение. Хотя «поселением» это назвать было бы громко: на деле — жалкое скопище лачуг в южных лесах. Да и лагерем его можно было назвать с натяжкой: низкие, дырявые палатки, груды камней, окружённые таким же дырявым частоколом и колючим кустарником. Невысокий отрог Танзанских гор, уходящий на юго-восток, служил здесь хоть какой-то защитой для несчастных, укрывая их от северного ветра, позволяя зиме прийти немного позже, а людям — прожить немного дольше.
Том вошёл в лагерь с охапкой хвороста и встретил безразличные, пустые взгляды. Здесь ютились двадцать шесть семей, сто две души, хотя несколько дней назад их было сто девять. Большинство бежало из владений Стервятника после наводнения, лишившего их крова. Остальные пришли из разных виконтств Южных Пределов, потеряв землю и покровительство по самым разным причинам.
Они скитались меж городов и деревень. Их гнали прочь, ловили, убивали местные лорды или дикие звери, они умирали от холода и голода. Южные Пределы были бедны, земли едва могли прокормить наличное население. Для знати, привыкшей лишь выжимать пот и кровь из земли и крепостных, любой бродяга, забредший в их владения, был лишним ртом, вызывающим отвращение. Поэтому изгнанникам не оставалось ничего, кроме как «селиться» в дикой глуши.
Том добрался до своего угла — крохотной дырявой палатки. И то было счастье: не у каждой семьи имелась палатка. Многие в скитаниях растеряли всё имущество и спали под корнями деревьев или в каменных норах, закутавшись в лохмотья или кучу травы. А у Тома сохранилась эта лачуга лишь потому, что при них с сестрой оставались сабля и лук.
Костерок перед палаткой давно погас, но до ночи было ещё далеко. Том занёс хворост внутрь. Когда глаза привыкли к темноте, он увидел блестящие глаза, смотревшие на него из мрака.
— Сестра, — обратился он к черноволосой девушке. — Я не нашёл грибов, только хворост.
Черноволосая девушка застыла, уставившись в пустоту, и лишь спустя несколько секунд ответила:
— Двое детей Бомов умерли от голода.
— …Понятно, — тихо отозвался Том, усаживаясь в темноте. Помолчав, он спросил: — Сегодня есть что поесть?
Черноволосая девушка снова замерла, и у Тома сжалось сердце от дурного предчувствия. Но через мгновение она пошевелилась здоровой половиной тела, нащупала что-то и бросила ему.
Это была небольшая горная куропатка, ещё пахнущая свежей кровью. В пропахшей всевозможными запахами палатке Том даже не заметил её раньше.
Тощей куропатки едва ли хватило бы, чтобы насытить обоих, тем более что ели они раз в день. Но даже это взбодрило Тома: мясо, в отличие от жареных грибов или мха, поможет продержаться в наступающие холода куда дольше. Он обрадовался:
— Ты подстрелила дичь?! Сегодня мы не умрём с голоду!
— Когда пойдёшь ощипывать курицу, возьми с собой охотничий нож, — спокойно велела черноволосая девушка. — И повесь его на виду.
— Хорошо! — энергично кивнул Том. Но, всё лучше различая предметы в темноте палатки, он наконец заметил, что с сестрой что-то не так. Она лежала в углу в неестественной позе, и голос её звучал слабее обычного. С дурным предчувствием Том подполз ближе и увидел кровь на плече и безжизненно повисшую руку. — Сестра, ты ранена?!
— Укусила дикая собака, повредила жилу, — голос девушки наконец дрогнул. — Я… не смогу больше охотиться.
Будто ушат ледяной воды вылили на Тома — его пробрал озноб с головы до пят. Не сможет держать нож, не сможет натягивать лук. Травма руки означала, что сестра, единственная, кто ходил в лес за добычей, лишилась способности добывать пищу. А значит, оба они… обречены.
Все голодали, никто не мог помочь брату с сестрой. Для тех, кто потерял всё, любая мелочь — лёгкое увечье, краткая потеря трудоспособности — становилась смертельной угрозой!
К тому же укус дикой собаки грозил заражением, а уж тогда — верная смерть.
— Я… — Том стиснул зубы, решившись. — Завтра я возьму лук…
— Не смей, — твёрдо оборвала его черноволосая девушка, глядя на его ногу. — Пойдёшь — не вернёшься. Охота в лесу — это не хворост собирать поблизости!
Том не родился хромым. Ногу ему сломал рыцарь их лорда. После проповеди в церкви, где жрец культа Кровавого Бога сказал, что лишь собственноручно сломав ногу мужчине, можно преодолеть предел в воинском искусстве и храбрости, благородный рыцарь, не колеблясь, перебил Тому ногу, а после отступного дал полмешка зерна.
— Я умею ставить силки, — настаивал Том. — Я запомнил, как отличать следы медведя от волчьих, я обойду их стороной…
— Но если ты погибнешь в лесу, я тоже умру, — пристально глядя ему в глаза, проговорила девушка. — Собирай грибы в лесу, ищи орехи и ягоды под корнями. Если уж совсем невмоготу…
А что, если совсем невмоготу? Она и сама не знала.
Том закусил губу, напряжённо думая, и наконец высказал мысль, которую давно лелеял:
— Мы могли бы… обратиться к местному лорду…
— Ты забыл, как нас гнали из владений Каролла? — сурово спросила черноволосая девушка. — Сейчас Месяц Инея. Ни сева, ни хорошей охоты. В такое время господа дворяне не потерпят ни одного лишнего рта на своей земле!
— Тогда… — Том замялся, обдумывая новую мысль, — может, рудникам нужны рабы? У лорда Танзы большая шахта. Даже в Месяц Инея там нужны рабочие руки…
— Ты можешь идти в рабы? — девушка взглянула на его ногу. — Я сейчас не работник, и ты не работник. Даже рабы им не нужны — такие, как мы!
— А если идти дальше на юг? Говорят, за Белой рекой род Сесил осваивает новые земли. Там, в поселении, наверняка нужны любые руки… Я хотя бы умею выделывать шкуры.
— Не надейся, — черноволосая девушка тяжело вздохнула и бессильно откинулась на прелую солому. — Господа дворяне… все одинаковы…
Снова налетел пронизывающий ветер с севера, прокатившись над унылым, нищим лагерем.
Голод и холод заставили людей прекратить всякую дневную активность. Все забились в свои палатки или соломенные кучи, пытаясь сберечь хоть немного сил и тепла. Лагерь постепенно затихал.
Но за его пределами, в более густой части леса, сгущались тени.
Они были вооружены самым разным, но добротным оружием, без единых опознавательных знаков. Сбившись в отряды, они наблюдали сквозь деревья и вечерний сумрак за крохотным поселением.
Словно гиены, высматривающие добычу во тьме, полные алчности и голода.
В шатре главы владения Сесил Гавейн выслушивал доклад Филиппа.
— Поселение бродяг? К северу от Белой реки, в лесах к востоку от Танзанской шахты?
— Да, милорд, — кивнул юный рыцарь. — Вообще-то докладывать должен был рыцарь Байрон, но он сейчас исследует горные руины, и весть передали мне.
Гавейн отложил перо:
— Какова численность? С ними уже связались?
Сердце его забилось чаще: наконец-то разведчики, наладив каналы связи, стали обнаруживать скрытые стоянки бродяг!
— Немногочисленное, около сотни человек. Но через них, возможно, удастся выйти на другие стоянки, — ответил рыцарь Филипп. — Однако наши люди пока не вступали с ними в контакт… возникли некоторые затруднения.
— Затруднения? — нахмурился Гавейн.
— Поблизости от поселения замечены какие-то вооружённые люди неизвестного происхождения. Похоже, это наёмники-«ловцы рабов», выжидающие момент для нападения, — на лице Филиппа отразилось отвращение. — Судя по донесениям, отряд хорошо вооружён, есть подтверждённое присутствие адептов сверхъестественных сил, возможно, даже один или два заклинателя, хотя их ранг неизвестен.
— Несколько адептов? — слегка удивился Гавейн. — Неплохая оснащённость для шайки наёмников.
Рыцарь Филипп кивнул:
— Какие будут приказания, милорд?
— Разумеется… вернуть подданных, которые должны находиться под защитой рода Сесил, — улыбнулся Гавейн. — Земли к востоку от Танзанской шахты и к югу от дворянских владений — горы, равнины, леса и реки — всё это ничейная территория. А на юге, если земля ничья — значит, она принадлежит роду Сесил!