Глава 177 — Поверхностный сон

Сказанное Гавейном о «дополнении реальности» было для Эмбер и рыцаря Филиппа понятием новым, но объяснить его смысл оказалось несложно. Едва Гавейн произнёс несколько фраз, как оба уловили суть.

— То есть в этом замке разыгрывается нечто вроде театрального представления, а все его обитатели — «актёры», которые и сами не подозревают о своей роли? — сформулировал рыцарь Филипп. — Обычно они живут здесь словно под гипнозом. Из-за долгого ментального воздействия они совершенно не замечают странностей в своей повседневной жизни. Но такие чужаки, как мы, сломали логику этой пьесы. Несоответствие сюжета фактам сделало невозможным продолжение спектакля. И тогда тайный кукловод, создавший и поддерживающий эту сцену, был вынужден ставить заплатки на собственный «сценарий»?

Эмбер оглядела Филиппа с головы до ног, да так, что честный и прямодушный юноша весь покрылся мурашками, и только тогда заявила:

— Бр-р! От твоих слов у меня ещё сильнее мурашки по коже побежали!

— Милорд, я считаю, мы должны немедленно пресечь этот зловещий ритуал! — пропуская слова Эмбер мимо ушей, серьёзно произнёс Филипп. — Похищение бродяг во владениях Конд началось, скорее всего, не вчера. Это преступное деяние может тайно длиться уже несколько десятилетий! Невинные люди, что попали на эту землю и бесследно исчезли за это время, становились жертвами, поддерживающими иллюзию. Чтобы держать весь замок под властью подобного колдовства, требуются огромные жертвы!

— Да, — с несвойственной ей готовностью поддержала Эмбер. — Каждая минута стоит человеческой жизни!

Гавейн нахмурился и поглядел на обоих:

— И как, по-вашему, нам действовать?

— Если уж совсем невмоготу, можно прямо выложить всё старику в лицо. Устроить очную ставку. Признается — ты его зарубишь. Не признается — ты заставишь его признаться и зарубишь, — рьяно подбивала Эмбер. — В замке вряд ли кто-то сможет тебя одолеть. Ты пойдёшь первым.

Уже не только Гавейн, но и Филипп давно привык к её манере «кто угодно, только не я». Он лишь презрительно покосился на полуэльфийку и медленно кивнул:

— Милорд, нет сомнений, что виконт Виктор Конд и есть заправила всего этого. Во всём владении Конд только у него есть и мотив, и средства для столь чёрного дела…

— Виктор Конд — вот кто злодей… — Гавейн не стал прямо отвечать на их предложения, а вместо этого высказал своё сомнение. — Одного я не пойму. Пусть владения Конд и не слишком общаются с внешним миром, но хоть пара-тройка гостей в год здесь непременно бывает. Неужто лишь мы одни вызвали трещину в «великой иллюзии» замка? Прежние визитёры никогда ничего не замечали? Эта госпожа Лилит Конд каждую ночь выходит из Северной башни и бродит по замку. Неужели никто из слуг её ни разу не видел? А если видел, то, покидая замок по делам, неужели ни разу не обмолвился другим жителям владения, что «в замке есть живая виконтесса»?

Эмбер нахмурилась:

— Отсутствие других гостей-разоблачителей ещё можно объяснить. Обычные визитёры вряд ли, как мы, с самого начала выведывают всё с пристрастием, желая докопаться до самых корней. А что до обитателей замка… они все под гипнозом. Может, стоит им покинуть замок, как их сознание и память полностью меняются?

Видя, что Гавейн по-прежнему в раздумьях, Эмбер наконец не выдержала:

— На твоём месте я бы не колебалась. Этот старик явно нечист. Схвати его да допроси с пристрастием, и всё сразу выяснится!

Рыцарь Филипп, обычно казавшийся косным, в этот момент соображал куда лучше Эмбер:

— Вы опасаетесь, что, если мы ошибёмся, наши действия здесь встревожат всю южную знать, и она с подозрением отнесётся к Сесильскому рубежу?

— Вообще-то я их не опасаюсь. Все эти южные лорды для меня мало что значат, — покачал головой Гавейн. — Мне просто всё время кажется, что мы что-то упускаем. Да, всё указывает на Виктора Конда, но… так ли всё просто?

Культист или одурманенный и контролируемый культистом аристократ непременно был бы настороже и крайне хитёр. Особенно если он занят каким-то тайным злодейским ритуалом — бдительность его должна быть такова, чтобы само присутствие чужака казалось ему иголкой в теле. Однако Виктор Конд от начала и до конца вёл себя слишком легко, слишком беззащитно.

Было ли это высшим актёрским мастерством? Или он обладал столь полной уверенностью в своей неуязвимости, что не боялся разоблачения? Или… истинный кукловод — не сам виконт?

Треск! Грохот!

Огромный раскат грома внезапно разразился в вышине. Окна на мгновение осветились, будто днём. А спустя несколько секунд забарабанили тяжёлые, как горох, дождевые капли, рассыпая плотный гул по каменным стенам замка и хрустальным стёклам.

С наступлением ночи на эту землю обрушился новый ливень.

Вспышка молнии пронзила узкое высокое окно, на миг ярко осветив кабинет. Сидевший за столом виконт Виктор Конд внезапно поднял голову с растерянным лицом. Свет молнии вспыхнул у него за спиной, превратив его в тёмный силуэт и отбросив его тень на стол, на стоявшего поодаль старого дворецкого Картера.

Когда свет молнии угас, кабинет вновь погрузился в тусклое освещение. Свет магических кристаллов в этой комнате снова стал обманчивым и зловещим, окутав всё зыбкой неопределённостью.

Виконт Виктор Конд вдруг произнёс ни с того ни с сего:

— Картер, ты служил семье Конд много лет.

Старый дворецкий внезапно шагнул вперёд, к столу — точнее, к старому хозяину за столом. Лицо его было бесстрастно, из уст лились тихие, бессвязные слова:

— Вторгшиеся обнаружили вторичный уровень сознания. В зоне подсознательной блокировки возникли колебания.

Виктор Конд лишь спокойно смотрел на это:

— Старый друг, твоя преданность давно превзошла твой долг. Я давно хотел высказать тебе благодарность, но так и не произнёс её вслух. Это моё сожаление…

Старый дворецкий обошёл стол и встал перед старым хозяином. Он склонил голову, глядя на того, кому когда-то поклялся служить до конца дней:

— Вычислительный узел под угрозой. Риск раскрытия превышает пятьдесят процентов… Приоритет: сохранение скрытности вычислительного узла.

Серебряный кинжал был извлечён, сверкнув искоркой в сумраке комнаты. Описав короткую дугу, он вонзился в грудь — не слишком крепкую, но ещё хранившую тепло.

Тело старого лорда содрогнулось. Из горла его вырвался странный звук, а глаза вдруг заволокло призрачным, словно сновидческим, звёздным светом. Он смотрел в бесстрастное лицо дворецкого Картера и тихо произнёс:

— Семья Конд… благодарит… тебя за верность.

Дворецкий выпустил кинжал, даже не глядя на то, как кровь старого хозяина пачкает его тёмный сюртук и белую рубашку. Затем он развернулся, толкнул дверь кабинета и с невозмутимым видом вышел в коридор.

Молодая горничная, мывшая пол, подняла голову и увидела выходящего из хозяйского кабинета дворецкого. Она поспешно выпрямилась, готовая поклониться, но в следующий миг заметила кровавые пятна на его одежде и его лицо — такое же залитое кровью, ледяное и жуткое.

Дворецкий Картер поднял руку. На ней сгустилось бледно-фиолетовое, почти неосязаемое сияние энергии:

— Ты видела!

Молодая горничная не выдержала и зашлась в истошном крике ужаса:

— А-а-а!!

Вопль служанки мгновенно разнёсся по всему этажу, проникнув даже в комнаты этажом ниже. Трое собеседников в комнате Гавейна были прерваны этим криком на полуслове. В нём звучал неподдельный ужас.

Они переглянулись и без лишних слов бросились за дверь.

Крик уже переполошил дежурных слуг. Изо всех углов выбегали лакеи и горничные. Коридоры наполнились мечущимися фигурами. Когда Гавейн и его спутники достигли третьего этажа, там уже собралась толпа.

Кричавшая горничная лежала на полу, но видимых ран на ней не было. Она лишь на время лишилась чувств от ужаса. Едва ей плеснули в лицо холодной водой, как она очнулась и тут же принялась громко выкрикивать бессвязные, почти безумные слова:

— Дворецкий одержим демоном!.. Он весь в крови!.. Он вышел из хозяйского кабинета!..

Услышав эти отрывистые выкрики, Гавейн вздрогнул. В голове его вихрем пронеслись внезапные догадки. Он шагнул вперёд к перепуганной девушке:

— Куда побежал дворецкий?

— Т-туда! — служанка указала в конец коридора, где под порывами ветра и дождя бешено хлопало распахнутое окно. — Он применил ко мне ужасное заклинание, а затем вылетел прочь, словно призрак!

— Заклинание? — Гавейн взглянул на служанку, но не заметил на ней следов магического воздействия. Разбираться было некогда. Он обернулся к Эмбер: — Преследуй его! Если найдёшь, не вступай в бой, немедленно возвращайся и докладывай!

Эмбер, не дожидаясь окончания фразы, уже бежала к окну. На ходу её фигура становилась всё более размытой, и из воздуха донёсся её голос:

— В такую грозу гоняться за кем-то — это считается за сверхурочные…

Тусклая тень метнулась в дождливую ночь. Гавейн же развернулся и широким шагом направился к кабинету неподалёку.

Виконт Виктор Конд прямо и недвижно сидел на высоком стуле с резной спинкой. Из его груди торчал кинжал. Кровь хлестала из раны и уже залила столешницу перед ним.

Следовавшие за Гавейном слуги, увидев это, в ужасе вскрикнули.

Филипп вместе с Гавейном приблизился к виконту. Юный рыцарь, тихо поминая бога войны, приложил пальцы к носу и рту старого виконта. В следующий миг он воскликнул:

— Ещё дышит!

Гавейн тем временем заметил положение клинка. Старому виконту поистине неслыханно повезло: удар пришёлся в опасное место, но, похоже, задел ребро и не достиг сердца!

Сейчас он потерял сознание от обильной кровопотери. Но промедли они ещё немного — всё было бы куда серьёзнее.

Гавейн тотчас извлёк из-за пазухи сильнодействующее целебное зелье, приготовленное Питтманом, и одновременно активировал рыцарское умение «ободрение кровью», чтобы на время подстегнуть и продлить жизнь старого виконта. Затем он громко приказал:

— Позвать лекаря! Священника Святого Света или друида, кто найдётся!