Глава 149 — Изоляция

Хотя решение не возвращать «божественный образец» в мир теней было принято, но вопрос о том, где именно его изолировать, оставался серьёзной проблемой. Хранить его на территории владений было решительно невозможно — эта вещь разительно отличалась от обычных находок и уж тем более от Николаса Яйца, безобидной железной болванки. Само существование клеток божественной ткани было смертоносно для окружающих: один лишь взгляд на них с близкого расстояния грозил гибелью или безумием. Следовало поместить образец вдали от людских поселений, но при этом гарантировать его полную подконтрольность.

По зрелом размышлении, наилучшим местом для изоляции представлялись сами горные руины.

Гавейн развернул карту, составленную Байроном, и быстро отыскал подходящее помещение. В большой галерее среднего яруса, ближе к юго-западному углу, располагалась обширная пустая комната. Некогда она служила лабораторией, а потому была прочна и удобна для охраны.

И что ещё важнее — её отделяло от круглого зала значительное расстояние.

Хотя неизвестно, осталось ли в круглом зале что-либо способное вступать в резонанс с божественной плотью, разделить эти два объекта было спокойнее.

Гавейн ткнул пальцем в карту и распорядился:

— Поместите предмет в эту комнату и накройте светонепроницаемой тканью либо уберите в ящик. Отныне и впредь, при любых обстоятельствах, за исключением моего личного присутствия, образец должен быть полностью скрыт — ни малейшая его часть не должна попадаться на глаза обычным людям. Хетти, магическая дверь той комнаты повреждена. Переделай её механизм так, чтобы её нельзя было открыть без труда. С сего дня эта комната объявляется «запретной зоной». Входить туда без моего разрешения запрещено.

Байрон и Хетти кивнули, принимая приказ, после чего Байрон спросил:

— Милорд, выставлять ли охрану снаружи?

Гавейн кивнул:

— Поставь двух стражей и организуй две смены для круглосуточного дежурства. Комната должна охраняться двадцать четыре часа в сутки. И подбери самых надёжных солдат, чтобы никто из излишне любопытных не вздумал сунуться внутрь искать смерти.

— Слушаюсь.

Отдав распоряжения, Гавейн выдохнул, однако на душе легче не стало.

Кажется, он начал понимать чувства виконта Эндрю: откопать бесценное сокровище, которое оказывается жуткой обузой.

Какую бурю способен вызвать в этом мире образец божественной плоти, не стоило и гадать. Сила, знание и богатство, которые он сулил, были неисчислимы, но столь же велика была и опасность. В прошлой жизни Гавейн не относился к любителям риска. Следуй он своей прежней натуре, откопав подобную штуку, он постарался бы забросить её как можно дальше, а ещё лучше — сплавить какому-нибудь простофиле (например, тёмному культу). Но теперь его характер в некоторой степени изменился.

Он просто не мог совладать с любопытством относительно «богов», особенно теперь, осознав, что сам, вероятно, уже связан с ними.

Эта плоть подавлялась в его присутствии; боги, возможно, были уничтожены могущественной цивилизацией, обладавшей космическим флотом; он, попав в этот мир, скорее всего, вселился в спутник, оставленный той самой цивилизацией, и подавление божественной плоти наверняка связано с его сущностью «духа спутника». С другой стороны, Вечная Скрижаль хранила правду о гибели богов и при контакте с ним проявила особые свойства. Вспомнив вкрапления кристаллов в её осколках, можно было предположить, что и она — наследие той же могущественной цивилизации…

Почему Вечная Скрижаль, являясь, по сути, «артефактом богоубийц», вместо этого несла божественные знания и принесла смертным этой планеты религиозные откровения, Гавейн до сих пор понять не мог.

Он смутно ощущал, что уже втянут во всё это и избежать участия не удастся. Более того, он не просто затянут в водоворот — он сам был частью этого водоворота.

— Всё произошедшее сегодня должно остаться в тайне, — тихо произнёс Гавейн и посмотрел на рыцаря Байрона. — Байрон, ты и твои люди продолжайте исследовать руины. Но как только обнаружите места, схожие по стилю с этим залом, немедленно опечатывайте их и докладывайте мне для личного осмотра. Это убережёт вас от случайного контакта с предметами, связанными с богами.

Байрон низко склонил голову:

— Понимаю, милорд.

— Прародитель, а что с этими рукописями? — Хетти указала на сложенные на столе древние пергаменты, хранившие безумный бред неведомого безумца. — Забрать их или как?

Гавейн взглянул на манускрипты, а затем невольно перевёл взгляд на стремительно разлагавшийся и рассеивавшийся кровавый остов на полу. Он уже догадывался о происхождении рукописей: скорее всего, они принадлежали этому самому чудовищу.

В своё время эксперименты над людьми в империи Гондор породили множество неудачных образцов. При эвакуации большинство из них уничтожили, но некоторые, по-видимому, просто оставили в инкубационных контейнерах, заменив сожжение запечатыванием. Возможно, это было сделано с какими-то исследовательскими целями, однако покинувшие базу учёные явно не вернулись.

Один из запечатанных подопытных не погиб. Напротив, он (или оно) продолжал подвергаться воздействию божественной плоти внутри экспериментальной установки и дожил до сего дня, попутно развив особые способности, позволившие ему покидать инкубационную камеру и до определённой степени свободно передвигаться.

Он даже когда-то сохранял способность мыслить.

Но теперь от него осталась лишь груда стремительно разлагающихся останков.

— Законсервировать вместе с этим запечатывающим кристаллом, — принял решение Гавейн. — Этот кристаллический куб получает наименование «Первичный образец», номер один. Рукописи зарегистрировать как «Производный объект номер один» от Первичного образца. Впредь, если в руинах обнаружатся подобные аномальные предметы, изолировать и нумеровать их по тому же принципу.

Закончив дела в горных руинах, Гавейн вернулся в свои владения лишь к вечеру.

На главной дороге и у нескольких важных строений уже горели яркие кристаллические светильники.

Благодаря внедрению магической сети и пробному запуску новой «сотовой магической сети» в ключевых точках, владения больше не погружались с наступлением темноты во мрак, рассеиваемый лишь факелами да жаровнями. Теперь на фабриках, в исследовательских корпусах, в вечерних школах и вдоль главной дороги кристаллы, непрерывно питаемые энергией магической сети, давали ровный и устойчивый свет, горевший всю ночь. Ночное освещение стало важнейшим залогом ускоренного развития владений.

Без дешёвого, надёжного и стабильного ночного освещения людям приходилось работать лишь в светлое время суток. Многие проекты, требующие круглосуточной работы, не могли быть реализованы. Страдали бы и вечерние школы, и заводские конвейеры. На Земле появление электрического света вызвало колоссальные перемены в образе жизни и труда, превратив человеческую цивилизацию в мощную машину, работающую без остановки. В этом мире технология качественного ночного освещения существовала давно: синтезированные светящиеся кристаллы не были чем-то запредельно дорогим. Единственным тормозом их развития оставалась отсталая энергетика.

Без универсальной магической сети традиционные магические светильники требовали, чтобы маг постоянно подпитывал их маной. Мысль о том, что благородный чародей будет, подобно слуге, бегать ночи напролёт меж сотен и тысяч ламп, заряжая их, была за гранью воображения простолюдинов. Поэтому на протяжении веков ярко освещёнными по ночам были лишь замки королей да лордов. Что же до обывателей, считавших каждую каплю масла для светильника, — они и помыслить не смели о какой-то «ночной жизни».

Следовало воздать должное магической сети. Она устранила главный недостаток кристаллических ламп, сведя основную статью магических затрат почти к нулю. Излишков энергии, не использованной фабриками, с лихвой хватало, чтобы осветить весь лагерь.

При свете этих ламп Гавейн добрался до своей палатки. Окинув взглядом брезентовое жилище, в котором обитал уже несколько месяцев, он усмехнулся и покачал головой.

И впрямь пора было перебираться из палатки. Кирпичный завод работал на полную мощность, в поселении уже возводили первые капитальные кирпичные дома, и даже деревянные хижины отходили в прошлое. А он, лорд этих земель, всё ещё ютился в шатре. Многие сочли бы это поразительным.

Кто-то полагал, что лорд печётся о своём народе, кто-то — что он, как первопроходец былых времён, привык к суровой простоте. На деле же Гавейн с самого начала спроектировал желаемое жилище — с кладовыми, магической лабораторией, оружейной, кухней, канализацией и прочими благами. При тогдашнем уровне развития владений построить такое было невозможно, а возводить временный деревянный дом, чтобы потом его сносить, Гавейну было лень. Вот он и дожидался сегодняшнего дня, когда условия позволят сделать всё сразу и капитально.

Едва войдя в палатку, он увидел Бетти, сладко спавшую, уткнувшуюся лицом в его стол. Судя по лужице слюны, служанка пролежала здесь по меньшей мере час, если не больше.

Но как бы крепко она ни спала, слух у неё был чуткий. Стоило Гавейну приблизиться на три шага, как девушка тут же вскинула голову и заморгала сонными глазами:

— Господин, вы вернулись! Я не спала, я просто немного прилегла…

— Слюни, — Гавейн с усмешкой посмотрел на эту немного рассеянную девчушку. — Вытри слюни.

— Ага.

Гавейну стало любопытно:

— Ты чего здесь ждёшь? Меня кто-то искал?

Бетти напрягла память, пытаясь вспомнить, зачем уснула за столом, и наконец вспомнила, зачем пришла:

— Ах да, вспомнила! Госпожа Ребекка и госпожа Дженни приходили к вам!

— Зачем приходили?.. — начал было Гавейн, но махнул рукой. — Ладно, ты наверняка забыла.

— На сей раз не забыла! — Бетти гордо задрала нос и, радостно порывшись в кармане платья, извлекла маленький блокнотик, торжественно его раскрыла. — Госпожа Дженни записала мне вот сюда! Они сказали… рассчитали рунную модель, рунную модель… Господин, вот это слово я не знаю!

Гавейн, испытывая одновременно радость и желание рассмеяться, подошёл и заглянул в блокнот:

— Дай-ка взгляну… Это «луч испепеляющего жара». Отлично, отлично, я как раз ждал этой хорошей новости. Беги скорее, позови их!