Глава 453 — Пожалуйста, не оставляйте меня

На равнину обрушился ужасающий ураган, а с неба хлестнул дождь.

Столкновение Роэла с герцогом Брукли принесло на равнину странную непогоду. Перед всемогущим ударом Грандара высокая стена жидкости испустила ослепительный голубой свет и закачалась, словно океан, пытаясь погасить надвигающуюся силу.

Особого успеха это не принесло.

С того мгновения, как две силы столкнулись, кулак, окутанный багровым пламенем и молниями, начал испарять стену жидкости изнутри, вызывая один взрыв за другим внутри её плотной массы. В итоге жидкость разлетелась по полю боя раскалённым дождём.

Тем временем солдатам под этим чудовищным явлением пришлось вонзать мечи в землю, только чтобы их не унесло ураганом. Мускулистым боевым коням повезло куда меньше: многих из них буря беспомощно смела прочь.

Даже массивные деревья в джунглях быстро валились под напором ветра.

Казалось, будто всё поле боя свелось к поединку Роэла и герцога Брукли, но это столкновение продлилось недолго. Высокая стена жидкости в конце концов рассеялась под силой кулака Грандара.

Однако герцог Брукли за это время успел отступить, понимая, что ситуация складывается не в его пользу.

Он подтвердил личность Роэла ещё в тот миг, когда появился Грандар: «юноша, призывающий древних богов». Против такого противника он ни в коем случае не мог терять бдительность.

Он также понимал, к чему стремился Роэл.

Подобно тому как сам Брукли нацелился на Алисию, чтобы одолеть Аскартов, Роэл думал вынудить элитные войска Сезе к отступлению, победив его.

Это был верный выбор: именно так одиночка с наибольшей вероятностью мог в одиночку переломить ход сражения.

В обычных обстоятельствах герцог Брукли, возможно, просто принял бы этот вызов. Однако на этот раз он предпочёл отступить — не только из-за своего плохого состояния, но и потому, что опасался силы Роэла.

Самый юный чемпион Кубка претендентов оказался сильнее, чем следовало из разведданных Сезе.

Между Уровнем Истока 3 и Уровнем Истока 4 лежала огромная пропасть. Герцог Брукли ещё подумал бы о том, чтобы противопоставить Роэлу своё истощённое тело, если бы тот не совершил прорыв, но теперь, когда Роэл стал полноценным высокоуровневым трансцендентом, инстинкты отговаривали его вступать с ним в бой.

Для первоклассных гениев, стоявших выше сверстников, прорыв всего на один Уровень Истока легко мог означать разницу между небом и землёй. Не говоря уже о том, что на Кубке претендентов Роэл уже доказал: он способен соперничать с врагами сильнее себя.

Приняв всё это во внимание, герцог Брукли отдал приказ отступать.

Элитные войска Сезе удивились, услышав низкий гул боевого рога, подававшего сигнал к отступлению, но не стали медлить с выполнением приказа. Солдаты начали организованно отходить к своему лагерю.

Герцог Брукли быстро воссоздал ещё одну высокую стену жидкости, чтобы задержать Грандара и прикрыть отход солдат. Понимая, что одного этого будет недостаточно, он также направил падающие струи дождя к окрестностям Грандара, чтобы разрыхлить землю вокруг него и тем самым снизить подвижность гиганта.

Бум!

Даже выжимая из себя последние силы, герцог Брукли сумел удерживать высокую стену жидкости лишь ещё несколько минут, прежде чем она рухнула под ударами Грандара. К тому времени элитные войска Сезе уже успешно оторвались от солдат Аскартов и отошли на приличное расстояние.

Роэл мог бы броситься в погоню, но, немного подумав, отказался от этой идеи.

После ожесточённого боя солдаты Аскартов были слишком измотаны для преследования. Сам Роэл, вероятно, смог бы устроить большой переполох, даже если бы в одиночку ворвался в лагерь Сезе — теперь, когда герцог Брукли истощил себя, он был сильнейшим трансцендентом на этом поле боя, — но ущерб, который он мог нанести в одиночку, оставался бы ограниченным, не говоря уже о рискованности такого шага.

Даже высокоуровневые трансценденты неохотно выступали в одиночку против хорошо обученной армии.

Роэл посмотрел на герцога Брукли, который всё ещё настороженно следил за ним издалека, и тихо вздохнул. Как и ожидалось от прославленного полководца, тот чутко улавливал перемены на поле боя и быстро реагировал на каждое изменение. Потрясающей была и выучка элитных войск Сезе.

Отдельный человек легко мог развернуться и бежать, получив приказ отступать, но армия не могла позволить себе то же самое, не обрушив линию обороны и не открыв брешь в строю. Поэтому армия должна была сохранять оборонительный строй даже во время отхода.

Сказать это было куда проще, чем сделать, особенно под чудовищным давлением, которое оказывал Грандар. Любая обычная армия дрогнула бы и впала в хаос. И всё же элитные войска Сезе сумели всё это время удерживать строй, постепенно отступая.

По дисциплине элитные войска Сезе, возможно, даже превосходили личную армию Аскартов.

Убедившись, что Сезе отошли на безопасное расстояние, Роэл наконец отвёл от них взгляд и посмотрел на Аскартов — точнее, на сереброволосую девушку, стоявшую у края джунглей.

Нервы, натянутые до предела последние несколько дней, наконец немного ослабли.

…

В тусклом лесу Роэл молча слушал доклады командиров Аскартов о потерях. Позади него Алисия смывала чистой водой кровавые пятна со своей руки.

Вскоре после того, как Сезе вернулись в свой лагерь, Аскарты отступили в лес. Роэл быстро догнал их верхом. Они прошли по извилистой звериной тропе, ведущей прямо в глубь джунглей, где был устроен временный военный лагерь.

Роэл и представить не мог, что лагерь Аскартов может быть построен в таком месте. Даже люди со способностями к укрощению зверей относились к дикой местности с почтительной осторожностью, а сама мысль об отдыхе в джунглях казалась им чистым безумием.

Как вообще можно отдыхать, если из теней в любой момент может выскочить демонический зверь и разорвать тебя в клочья?

Не говоря уже о том, что у этих джунглей был владыка.

Когда демонические звери становились достаточно могущественными, чтобы сравниться с высокоуровневыми трансцендентами, они обычно превращались во владык своей территории и устанавливали симбиотические отношения с демоническими зверями, обитавшими в округе. В случае этих джунглей таким существом был Восьминогий исполинский олень по прозвищу Император Бедствия.

По обычным меркам укротить таких владык считалось невозможным. С ними можно было заключать сделки, но арендовать их дом — исключено.

Демонические звери были крайне территориальными существами. Агрессивная реакция на чужака, обнаруженного в их владениях, была для них естественным инстинктом. Поэтому убедить их позволить армии разбить лагерь на их территории было почти невозможно.

Чтобы провернуть такое, вероятно, пришлось бы укротить самого владыку территории.

Как, во имя всего сущего, Алисия это сделала?

Как обычно, Роэл не смог найти ответа на этот вопрос. Ему казалось, что Алисия становилась всё загадочнее, особенно после недавних прорывов в её родословной и способностях трансцендента.

Но сейчас было не время думать об этом.

Он терпеливо дождался, пока командиры закончат доклад, а затем сообщил им, что подкрепление прибудет завтра. Эта хорошая новость подняла их боевой дух, и это принесло Роэлу облегчение, учитывая тяжёлую атмосферу, нависшую над лагерем после возвращения с изматывающего боя.

Алисия тем временем сидела в углу комнаты отдыха при командном центре, опустив голову и пристально глядя в пол. Даже когда остальные командиры вышли из палатки, она не поспешила к Роэлу, как обычно.

Ещё на поле боя Роэл заметил, что с Алисией что-то не так. Она была крайне подавлена, и выглядело это почти так, будто она боялась его взгляда. После быстрого приветствия, которым они обменялись, она всё это время тихо сидела с опущенной головой.

Это привело Роэла в панику.

С их последней встречи прошло много времени, а события на восточной границе сложились так, что они даже не смогли провести Новый год вместе. В обычных обстоятельствах Алисия должна была радоваться встрече с ним, поэтому её реакция ставила его в тупик.

Н-неужели она страдает от ПТСР из-за ужасных картин на поле боя?

Сердце Роэла нервно забилось. Он хотел прямо спросить её об этом, но засомневался, правильно ли так поступать.

…Если это правда ПТСР, мне, наверное, лучше пока её не тревожить?

Из-за этих размышлений Роэлу пришлось сохранять беспечный вид, хотя от происходящего ему казалось, что он вот-вот переживёт сердечный приступ. В конце концов, когда он наконец разобрался со всеми текущими делами, он набрался храбрости и спросил Алисию, что случилось.

Сначала он ещё немного подождал, думая, что будет лучше дать Алисии время самой собраться с мыслями. Но, поняв, что она не собирается открываться по собственной воле, он глубоко вдохнул и поднялся на ноги. Он изо всех сил старался сохранить спокойное лицо, пока направлялся к ней.

Как мне смотреть в лицо господину брату?

Этот вопрос не выходил у Алисии из головы с тех пор, как она вернулась с поля боя.

Ради того чтобы быть рядом с Роэлом, она приложила все силы, убеждая Картера дать ей право возглавить личную армию Аскартов и еретиков против Сезе.

Её решение не было основано на чистом безрассудстве или капризе. Она была уверена в победе. С самого начала из разведывательных отчётов, проходивших через её руки, она знала, что в джунглях обитает могущественный раненый демонический зверь.

Ей никогда прежде не доводилось укрощать демонических зверей такой силы, как Император Бедствия, но со своей способностью родословной она была уверена, что справится. За время отсутствия Роэла она провела достаточно экспериментов, чтобы говорить это с уверенностью.

Всё пошло даже легче, чем она ожидала.

Император Бедствия оказался куда более сильным демоническим зверем, чем представляла себе Алисия. Возможно, из-за тяжёлых ран его нрав смягчился, когда он ощутил силу Алисии, точно так же, как у других демонических зверей, на которых она испытывала свои способности. Ей не пришлось тратить много усилий, чтобы убедить Императора Бедствия помочь ей в битве против Сезе.

Если подумать сейчас, первые успехи сделали меня слишком самоуверенной. Возможно, именно это и привело к моему поражению, — подумала Алисия, кусая губы.

Когда Алисия и солдаты под её началом на рассвете впервые ворвались на равнину, они были полны боевого духа, но она быстро поняла, что недооценила боеспособность элитных войск Сезе и командирские навыки герцога Брукли.

Враг с самого начала разгадал её стратегию и решил пойти ва-банк. Они были полны решимости не дать битве затянуться.

Если бы всё ограничилось только этим, солдаты Аскартов всё ещё могли бы удержаться. Пока они продолжали двигаться, элитным войскам Сезе было бы трудно окружить и задавить их, а значит, Аскарты смогли бы значительно растянуть бой.

Но герцог Брукли своей способностью изменил рельеф, лишив солдат Аскартов возможности дальше водить элитные войска Сезе за собой. Один этот ход резко ухудшил положение. В тот самый миг Алисия испытала невиданный страх — не за собственную жизнь, а потому, что её поражение стоило бы Аскартам драгоценной личной армии.

Для неё такой исход был хуже смерти.

Хотя Роэл затем в одиночку вынудил врагов отступить, её просчёт всё равно оставил её в глубоком стыде. Любого другого на её месте жестоко наказали бы за такие серьёзные ошибки в решениях, но стоило ей встретиться с Роэлом взглядом, как она уже поняла: он спустит ей всё с рук.

В его глазах она видела только облегчение от того, что он убедился в безопасности любимого человека.

И именно поэтому ей было ещё труднее простить себя.

— Алисия, ты в порядке?

После осторожного размышления Роэл решил не ходить вокруг да около и мягко спросил, как она. Однако его тихие слова заботы лишь заставили её ещё сильнее устыдиться. Она хотела ответить на его вопрос, но обнаружила, что не может заговорить, будто что-то застряло у неё в горле.

— Алисия, нельзя всё держать в себе. Скажи мне, что случилось.

— …

Алисия несколько раз попыталась заговорить, но из её рта не вышло ни звука, и Роэл потрясённо замер. Его глаза медленно расширились, когда он вспомнил истории о людях, терявших способность говорить из-за ПТСР.

Неужели...

От этой мысли разум Роэла опустел. Он наклонился ближе, нежно коснулся щеки Алисии и тревожно продолжил расспрашивать.

— Может быть, ты не можешь говорить? П-почему? Из-за раны, которую получила раньше? Или ты увидела на поле боя что-то страшное? Так нельзя. Мы сейчас же уходим отсюда!

Для Роэла это был редкий приступ тревоги.

Прежде чем он успел что-либо сделать, Алисия быстро схватила его за руку, а затем медленно подняла голову и посмотрела на него. Это был первый раз с возвращения в этот лагерь, когда она встретилась с ним взглядом, но выражение на её лице было неописуемым. В её обычно живых алых глазах отражалось захлёстывающее чувство вины.

— …Простите, господин брат. Простите меня.

— Что?

— Я проиграла. Я опозорила дом. Я повела наших солдат на смерть. Простите...

— …

Её голос охрип от всепоглощающей вины, сдавившей горло. Она сдерживалась так долго, что больше не могла подавлять поток самообвинений. Она уткнулась в грудь Роэла и громко разрыдалась.

У Роэла заболело в груди от вида Алисии в таком состоянии, но одновременно он ощутил и толику облегчения. Он широко раскрыл руки и крепко обнял её.

Хорошо, что она выплёскивает эмоции, а не держит их в себе, особенно после всего, через что ей пришлось пройти.

Роэл гладил Алисию по спине и молча утешал её тёплым прикосновением.

Они долго оставались в крепких объятиях, пока слёзы Алисии постепенно не иссякли, а эмоции не успокоились. Только тогда Роэл наконец заговорил.

— Тебе стало лучше?

— …Угу.

— Вот и хорошо, вот и хорошо. Давненько ты так не плакала. Думаю, в последний раз это было ещё в детстве.

— Простите, господин брат. Я не смогла сдержать эмоции...

— Тебе не нужно сдерживать эмоции, Алисия. По крайней мере, передо мной. И всё же... есть кое-что, что я должен тебе сказать.

Роэл в последний раз погладил её прекрасные серебряные волосы, а затем выпрямился. Алисия в ответ напряглась. Он прямо посмотрел в её алые глаза и заговорил серьёзным тоном.

— Ты не проиграла и не опозорила наш дом. В этом я могу тебя заверить.

— Я благодарна за ваши слова, господин брат, но вам не нужно меня утешать...

— Нет. Это не утешение, а факт. Ты ведь не думаешь, что нашёлся бы кто-то другой, кто справился бы лучше тебя? Кроме тебя, кто ещё способен укротить такого могущественного Императора Бедствия?

С этими словами Роэл протянул руку и легонько ущипнул Алисию за щёки.

Алисия считала, что провалила порученную ей задачу, потому что не сумела победить элитные войска Сезе и вместо этого оказалась связана ими боем. Однако на самом деле с тем небольшим войском, которое ей выделили, она выступила далеко выше ожиданий.

С самого начала в этом бою солдаты Аскартов находились в ужасно невыгодном положении — и по силе высших бойцов, и по общей военной мощи. И всё же Алисия смогла возглавить бой против знаменитого полководца герцога Брукли и его прославленного Рыцарского ордена Военного Бога и понести с ними сопоставимые потери.

Это само по себе было чудом.

Будь на её месте кто-то другой, герцог Брукли уже давно смял бы лагерь Аскартов с тем подавляющим преимуществом, которым обладал. Более того, Картер предполагал, что к прибытию Роэла с подкреплением погибнет как минимум половина солдат Аскартов, но текущие потери оказались куда меньше.

— Когда я прибыл, ты просто находилась в невыгодном положении. Если бы ты пожертвовала частью солдат, большая часть войск всё равно смогла бы безопасно отступить в джунгли. Герцог Брукли ни за что не посмел бы преследовать вас там. Как это можно считать поражением?

— Но они разгадали мою стратегию! И потери тоже...

— В твоей стратегии постепенного изматывания врага нет ничего неправильного. С учётом наших обстоятельств именно она давала наибольшие шансы на успех. Нам просто не хватало сведений о том, что герцог Брукли способен настолько менять рельеф. А что касается потерь, если бы ты не ослабила врага с помощью демонических зверей, наши утраты были бы куда тяжелее.

Роэл мягко гладил Алисию по волосам и говорил спокойным, но твёрдым голосом.

— Ты прекрасно справилась, несмотря на то, что обстоятельства были против тебя. Ты выполнила порученную тебе задачу и при этом, насколько могла, сохранила наши силы. Как это может опозорить наш дом? Скорее наоборот...

Роэл приподнял подбородок Алисии и искренне произнёс:

— ...ты наша гордость, Алисия.

— !

В тот миг, когда она получила от Роэла это признание, глаза Алисии широко раскрылись. Комок снова подступил к горлу. Без всякого предупреждения она бросилась Роэлу в объятия.

Роэл с облегчением выдохнул, понимая, что внутренний узел Алисии развязан.

Проблема заключалась в том, что Алисия предъявляла к себе неоправданно высокие требования, и эта проблема возникала из-за недостатка опыта на поле боя. В отличие от Роэла, привыкшего к войне и смерти в Состоянии Свидетеля, Алисия никогда прежде не оказывалась в такой суровой обстановке.

Как и на любого нового командира, смерти подчинённых давили на неё, заставляя слишком сурово судить собственные ошибки.

Именно поэтому часто говорили, что людям с мягким сердцем не место во главе армии.

Алисия была просто слишком добра. Пережитая в детстве травля сделала её чувствительной к боли и страданиям окружающих, и, когда она видела смерть подчинённых, эта чувствительность превращалась в вину.

Думая об этом, Роэл невольно нахмурился. Он не смог удержаться от того, чтобы мысленно обругать отца за то, что тот отправил Алисию на поле боя.

— Алисия, ты уже выполнила свою задачу. Остальное можешь оставить мне. Я велю кому-нибудь сопроводить тебя...

— Нет!

— А?

Роэл мягко озвучил своё намерение отправить Алисию прочь с поля боя. К его потрясению, она яростно воспротивилась этому решению. Она подняла голову и посмотрела на него умоляющими глазами.

— Господин брат... пожалуйста, больше не оставляйте меня.

— !