Глава 455 — Преемник

Уровень Истока 1, владыка расы.

Для трансцендентов континента Сия это была вершина, сокрушительная сила, которую в нынешнюю эпоху мало кто видел своими глазами. Те, кто осмеливался стать врагом таких трансцендентных существ, в большинстве своём уже обратились в пепел.

Любой случай, когда трансцендент Уровня Истока 1 делал ход, почти наверняка попадал в историю.

Большинство людей проживали всю жизнь, так и не встретив трансцендента Уровня Истока 1, но сейчас один из них стоял прямо перед Роэлом и напоминал ему, какой ужасающей силой обладал владыка человеческой расы.

Когда молнии окутали всё вокруг ослепительным сиянием, Роэл почувствовал, что теряет все пять чувств, словно кто-то с силой встряхнул его мозг. Мана мгновенно сошлась вокруг него, лишив возможности двигаться.

Он уже сталкивался с такой подавляющей мощью в Состоянии Свидетеля, когда встретился с Королём магов Пристли Максвеллом, но теперь всё было иначе: он больше не был низкоуровневым трансцендентом, которого можно легко растоптать. Он прошёл через испытания, раскрыл своё ядро и поднялся на новую высоту.

Роэл сопротивлялся огромному давлению, обрушившемуся на него, и яростно направил ману, призывая своих древних богов-контракторов.

Белокурая Королева Ведьм стремительно появилась рядом с ним, породив чёрный водоворот, уничтожавший всё, что втягивал в себя. Спустя долю мгновения из тела Роэла хлынула тёмно-жёлтая мана Изначальной Богини Земли, усиливая его защиту и одновременно усмиряя поднимающуюся песчаную бурю.

Это столкновение произошло за один миг, так быстро, что никто с обеих сторон не успел на него отреагировать.

Несмотря на защитные меры, которые успел выставить Роэл, синяя молния Лейтона прорвала чёрный водоворот, рассеяла тёмно-жёлтую ману, обернувшую его тело, и ударила ему точно в живот. Чистая сила молнии отбросила Роэла в джунгли, и вслед за его улетающей фигурой повалились десятки деревьев.

Император Бедствия увидел это, и его тело тут же покрылось мурашками. Повинуясь инстинкту, он без колебаний развернулся и бросился обратно в джунгли. К этому времени остальные демонические звери тоже поняли, что над ними нависла опасность, но, к сожалению, они были слишком слабы, чтобы сопротивляться мощному давлению, удерживавшему их на месте.

Пока Роэл беспомощно летел по воздуху, ему вроде бы послышался крик Алисии, но среди громового треска и звона в ушах он не разобрал ни слова. Лишь через несколько секунд, пролетев через равнину и углубившись в джунгли на тысячу метров, он наконец вернул контроль над телом.

Искры синей молнии всё ещё потрескивали, а воздух наполнял запах гари.

Этот удар, бросавший вызов здравому смыслу, погрузил поле боя в жуткую тишину. И элитные войска Сезе, и солдаты Аскартов лишились дара речи перед чудовищной мощью, которую показал Лейтон Сезе, и никто не осмеливался неосторожно пошевелиться.

Неужели мы все здесь умрём?

Именно эта мысль заполнила головы солдат Аскартов. Они смотрели в сторону места, куда упал Роэл, и отчаянно молились о чуде. Однако разум твердил им, что всё безнадёжно.

В конце концов, каким бы талантливым ни был Роэл, он находился лишь на Уровне Истока 3.

В этот миг удушающего отчаяния из джунглей внезапно поднялся клуб дыма. Там, где синяя молния рассыпалась искрами, из обломков поднялся черноволосый юноша.

— Кха!

Из его рта хлынула кровь, а края одежды были слегка обуглены. Но, кроме этого, он чудом оставался цел. Его глаза ярко сияли в пламени загоревшихся джунглей, и мана снова начала вспыхивать вокруг него, вновь разжигая волю к бою и в сердцах солдат Аскартов.

— Он жив!

— Как такое возможно?

Солдаты, обнаружившие, что Роэл всё ещё жив, то ли возбуждённо кричали, то ли потрясённо не верили глазам.

Даже герцог Брукли счёл невероятным, что он уцелел после атаки трансцендента Уровня Истока 1. Именно поэтому в сердцах солдат Аскартов вспыхнул слабый огонёк надежды.

Когда Алисия увидела, как Роэл поднимается из обломков, её сердце затопило облегчение, и она едва не закричала от радости. Её тело начало светиться под лунным светом, она шагнула вперёд, намереваясь исцелить Роэла, но её заклинание внезапно застыло.

Ужасающее давление, давившее на Аскартов, вернулось.

Несмотря на высокую славу героя человечества, Лейтон Сезе вовсе не собирался щадить Роэла только потому, что тот принадлежал к младшему поколению. От одной лишь силы его присутствия казалось, будто небо стало темнее.

Любопытно, что на этот раз Лейтон Сезе не спешил атаковать. То же самое делал и Роэл в джунглях.

Атрибутом Истока дома Сезе было «Неистовство», но наследственной родословной, которая шла бы с ним рука об руку, у них не было. Брукли повезло родиться с родословной, позволявшей управлять жидкостью, но она плохо подходила к Атрибуту Истока «Неистовство», поскольку больше тяготела к защите и манёвренности.

В сравнении с ним молниеносная родословная Лейтона обладала ярко выраженной атакующей природой и хорошо сочеталась с Атрибутом Истока «Неистовство». Из-за невероятной мощи его молний многие считали его заклинателем, но исторические записи утверждали, что он был скорее трансцендентом-рыцарем.

Иными словами, прежние молнии не были специализацией Лейтона.

Именно поэтому Роэл воздерживался от дальнобойных атак: он понимал, что этим лишь откроет Лейтону возможность воспользоваться уязвимостью. Он стёр кровь с уголка губ и терпеливо ждал, когда враг сделает свой ход.

Лейтон быстро понял намерение Роэла и, немного подумав, наконец сделал шаг вперёд.

Вместе с этим единственным шагом его мана начала бурлить, а тело — резко преображаться. За несколько секунд оно увеличилось настолько, что мышцы вздулись под одеждой и грозили её разорвать. Молнии обвились вокруг его тела, освещая весь базовый лагерь Сезе.

Аскартам же пришлось пережить тяжёлое мучение. Давление, исходившее от Лейтона, усиливалось вместе с его преображением. В пределах области под его контролем молнии беспрерывно били вниз, валя одно дерево за другим.

Одного лишь направления маны Лейтоном хватило, чтобы вызвать такое бедствие. Сила старика явно выходила за всякие рамки. Даже лицо Роэла стало мрачным.

И это было только начало.

Лейтон поднял ногу и сделал второй шаг вперёд.

За его спиной проявился огромный размытый силуэт.

Владыка человеческой расы был существом, сравнимым с богом. Как смертные дрожали бы в присутствии Грандара, так и те, кто стоял перед размытым силуэтом, созданным Лейтоном, испытывали мучительное чувство страха и невольно опускали головы.

Тем временем в джунглях затрещали багровые молнии и пламя, и вокруг Роэла среди тумана проявился гигантский скелет. Благодаря могучей ауре древнего бога Роэл сумел значительно ослабить давление, которое Лейтон оказывал на солдат Аскартов.

В смысле ауры этот человек, похоже, даже сильнее Пристли. Он совсем не ощущается стариком. Скорее кажется, будто он в самом расцвете сил, — подумал Роэл.

Роэл не понимал, почему Лейтон, проживший несколько столетий, находится в таком хорошем состоянии, но это означало, что Пожиратель Времени едва ли окажется против него слишком эффективным. Осознание этого заставило его нахмуриться.

Почувствовав его тревогу, Пейтра ещё сильнее укрепила защиту, а Артазия начала расставлять препятствия вокруг. Роэл пристально смотрел на Лейтона, ожидая его следующего движения.

К его изумлению, несмотря на тщательно подготовленную защиту, силуэт Лейтона внезапно исчез, и его место занял остаточный образ кулака, который оказался почти перед самым лицом Роэла.

— !

С третьим шагом Лейтон мгновенно сократил расстояние между собой и Роэлом и нанёс удар кулаком, окутанным разрушительными молниями. Он двигался так быстро, будто телепортировался через пространство. Роэл совершенно не успел отреагировать на этот сверхчеловеческий рывок.

Такова вершина физической силы?

Это напоминало пушечное ядро, проламывающее слой за слоем стеклянные панели.

Гравитационное поле не смогло даже замедлить Лейтона. Одна лишь ударная волна от его кулака раскрошила валуны, парившие вокруг Роэла, и смела несколько слоёв морозной ауры.

Несмотря на подавляющий напор кулака Лейтона, Роэл почти не волновался: он знал, что эта атака не сумеет преодолеть защиту его товарища.

Он доверил свою жизнь товарищу, и Грандар ответил на это доверие всей своей мощью. В тот миг, когда казавшийся неудержимым кулак Лейтона должен был попасть в цель, ему навстречу возник другой пылающий кулак из белых костей.

Если кулак Лейтона был наполнен жаром и агрессией, кулак Грандара выглядел гораздо сдержаннее, словно принадлежал тому, кто похоронил свою историю и былую славу. В этом кулаке не было остроты, но одна лишь тяжесть, стоявшая за ним, заставила Лейтона дрогнуть, несмотря на его абсолютное превосходство в Уровне Истока.

Бум!

Столкновение двух кулаков породило яркую вспышку, разделившую мир на два цвета — синий и багровый. Две силы яростно врезались друг в друга и в конце концов взорвались оглушительным грохотом.

Смешанная мана хлынула вверх, словно копьё пронзало небо, разогнала облака и открыла звёздный свод. Под звёздным светом, после яростного столкновения, потрясшего всю равнину, Роэл и Лейтон наконец разошлись, скрытые плотными слоями пыли и дыма.

— Кха!

Роэл во второй раз закашлялся кровью. Он получил серьёзные повреждения: по дрожащему телу расходилась резкая боль, а зрение мутнело.

В то же время Грандар тоже не смог полностью выдержать мощь Лейтона. Половину его скелетного тела разнесло вдребезги, а багровая аура, окутывавшая его, заметно потускнела. Но это не означало, что он проиграл столкновение. Напротив, несмотря на огромную разницу в Уровнях Истока, он фактически победил.

Тем не менее Роэл из-за этого получил тяжёлые раны. Кулак Лейтона не попал в него напрямую, но даже ударная волна от атаки трансцендента Уровня Истока 1 оказалась для него чрезмерной. Его кости были сломаны по всему телу, внутренние органы кровоточили, но даже так он стиснул зубы и твёрдо удержался на ногах.

Если он сейчас упадёт, это станет оскорблением победы Грандара, а солдаты Аскартов рухнут в отчаяние. Хуже всего было то, что он чувствовал: если рухнет сейчас, второго шанса подняться у него уже не будет.

От Роэла засиял тёмно-жёлтый свет, и Изначальная Богиня Земли быстро начала исцелять его тяжело раненное тело. Артазия, похоже, тоже пыталась что-то предпринять.

Сам же Роэл продолжал пристально смотреть в пыль и дым, где уже проступал силуэт старика, окутанного синими молниями.

— Удивительно. Ты сумел удержаться. Тебе повезло найти такого сильного бога.

— !

Лейтон посмотрел на свою слегка повреждённую руку и удивлённо произнёс это.

Его слова сильно потрясли Роэла, и тот расширил глаза. Он тут же заметил проблему в формулировке Лейтона.

Повезло? Найти? Почему он использует такие слова?

Способность пробудившихся носителей крови Аскартов призывать древних богов не была большой тайной: у крупных дворянских домов и правящих семей должны были сохраниться какие-то записи. Однако точный процесс заключения контрактов с древними богами не был известен широкой публике. Более того, многие считали, что пробудившиеся носители крови Аскартов рождаются уже вместе с этими древними богами.

Значит, Лейтон знает о нашей системе контрактов. Откуда?

Роэл нахмурился и непонимающе посмотрел на врага перед собой. Лейтон приподнял брови, поняв, что случайно выдал важную информацию.

— Какой ты проницательный юноша. Но сколько бы ты ни был дотошен, одной этой дотошностью ты не преодолеешь разрыв в силе между нами, — со вздохом сказал Лейтон.

Он посмотрел на Роэла своими жутковатыми синими глазами и спокойно дал совет:

— Сдавайся.

— …

Услышав эти слова, Роэл замолчал.

Сдаться здесь было законным вариантом, пусть и неблагоприятным. Никто не стал бы осуждать его за то, что он поднял белый флаг перед трансцендентом Уровня Истока 1. В конце концов, сама попытка сражаться против Лейтона Сезе уже могла считаться бессмысленной.

И всё же он не хотел сдаваться здесь. Он знал, какие последствия потянет за собой это решение.

Позади него уже началась осада города Эдгар. Если Роэл отступит здесь, внутренняя война, которую вела объединённая армия Аскартов и Зеклайдов, вполне может закончиться поражением и поколебать основы человечества.

Одна лишь тяжесть ответственности, которую он нёс на плечах, делала мысль о сдаче невыносимой.

Похоже, Лейтон молча понял выбор Роэла и снова начал собирать ману.

— Похоже, ты не намерен отступать. Почему? Ради чести своего рода? Или тебе мешает личная гордость?

— Если мне нужно назвать причину, то ради человечества. Человечество должно выстоять, если я хочу защитить тех, кто мне дорог. Раз уж мы заговорили об этом, я тоже хотел бы спросить вас, Лейтон Сезе: почему вы здесь? Я удивлён, что герой прошлой Священной войны вроде вас вмешался в бессмысленную борьбу за власть между странами. О чём вы думаете?

Роэл стёр кровь с краёв губ и ответил с сарказмом. В ответ Лейтон спокойно поднял руку и ухватил потрескивающие в небе молнии.

— Это твои последние слова? Если так, я окажу тебе услугу и отвечу. Я здесь не ради никчёмных амбиций Аккерманов и не ради интересов дома Сезе. Я лишь хочу кое-что проверить.

— Какой туманный ответ. С тем же успехом вы могли вообще не отвечать. Хотя в одном мне следует вас поправить: это не мои последние слова. Я не собираюсь здесь проигрывать.

— О? Ты думаешь, что сможешь выиграть эту битву с такими ранами?

— Я не настолько высокомерен, чтобы считать, будто смогу победить трансцендента Уровня Истока 1, но по крайней мере на какое-то время я смогу вас задержать. А о моих ранах вам беспокоиться не стоит. Я сильнее всего тогда, когда слабее всего, — сказал Роэл с бесстрашной улыбкой.

Несмотря на тяжёлые раны, он чувствовал, как по телу хлынул обжигающий поток энергии, давая ему силу противостоять нелепому существу, стоявшему перед ним.

Бытие-к-смерти — так называлось благословение, которое Роэл получил в испытании между жизнью и смертью. Это было оружие, проявленное его ядром веры, чтобы преодолеть предрешённую трагическую судьбу, инструмент, сиявший ярче всего перед лицом сильных врагов.

Роэл активировал Благословение Пейтры, ещё сильнее подняв свою силу до беспрецедентной высоты. Теперь, наконец оказавшись на пике своих возможностей, он поднял руку и призвал сумеречный ветер, который быстро обвил его и Лейтона, запирая их двоих внутри.

Тем временем Лейтон уже начал следующую атаку.

Это снова был удар кулаком, но, в отличие от двух прежних, на этот раз Лейтон вложил в него всю свою силу. Небо задрожало от этой мощи, и синяя молния озарила всё вокруг. Любой смертный легко принял бы это подавляющее явление за наступление конца.

Почувствовав это, Роэл решил раскрыть и свой последний козырь.

Фрагмент золотой короны проявился у него над ладонью, взмыл в воздух и небрежно опустился на Грандара, сливаясь с его телом. Огромный скелетный гигант тут же издал свирепый рёв. Когда корона легла на него, вокруг начал проявляться мираж багровой равнины.

Безграничная сила хлынула в кулак Грандара, и он метнул его навстречу надвигающемуся удару молнии.

Словно усиленное повторение предыдущего обмена, это снова было столкновение синего и багрового, смешанное с разрушительным взрывом и ужасающими ветрами, прокатившимися по равнинам. Но, в отличие от прошлого раза, смешанная мана не ушла в небо, а обратилась обратно к нападавшему.

Огромный поток маны окутал тело Лейтона. Ударная волна от столкновения прокатилась далеко вдаль, расколов широкую равнину надвое.

Бум!

Оглушительный звук взрыва донёсся с запозданием. Пыль и дым быстро накрыли землю.

Роэл жадно хватал воздух, потратив ману на предыдущую атаку, но продолжал смотреть в глубину дыма. Под его пристальным взглядом силуэт Лейтона наконец появился снова.

На, казалось бы, неразрушимом теле старика проступили неглубокие порезы. Молнии, покрывавшие его тело, тоже заметно истончились. Тем не менее было очевидно, что атака не нанесла Лейтону тяжёлых ран.

К досаде Роэла, результат оказался именно таким, как он и ожидал. Его лицо стало мрачным, и он начал направлять ману, готовясь продолжить бой с Лейтоном. К этому моменту он уже отказался от всякой надежды победить его. Он надеялся лишь удерживать этого владыку человеческой расы как можно дольше.

Но, к его удивлению, Лейтон вместо продолжения боя начал рассматривать слабые раны на своём теле. Прошло немало времени, прежде чем он тихо пробормотал с глубоким вздохом:

— … Не ожидал, что получу рану так быстро. Чертовски повезло тебе с таким превосходным преемником.

Лейтон наконец поднял голову и посмотрел на Роэла. Спокойным, но торжественным голосом он произнёс:

— Юноша, ты достоин!