Глава 457 — Оставленная скульптура

Поклонники Спасителя и предки Аскартов были смертельными врагами ещё со Второй эпохи. И хотя Падшие ушли в тень, а Арды во время падения Древней Остинской империи разделились на семь родословных, правда заключалась в том, что ни те, ни другие по-настоящему не исчезли из истории.

Главные преемники Ардов стали известны как Аскарты и обратились к Теократии за защитой. Тем временем Падшие тоже постепенно начали показывать хвост, когда человечество вновь поднялось на ведущие позиции.

В действительности особенно активно они действовали в эпоху Ро, несколько столетий назад, незадолго до войны с девиантами и вскоре после неё.

И Ро, и Лейтон были сильнейшими экспертами своего поколения, что, вероятно, породило между ними глубокое чувство родства. Во время путешествия по миру они, естественно, сталкивались с Падшими и скрещивали с ними клинки.

— Похоже, ты привлёк их внимание. С этого момента всё станет хлопотнее. Это цепкие ублюдки: если уж вцепились, просто так не отпустят.

— Вы говорите по собственному опыту?

— Именно. Похоже, расследования Ро спровоцировали поклонников Спасителя, и те начали охотиться за нашими жизнями. Несколько раз мы едва не погибли от их рук, но, к счастью, в конце концов каждый раз сумели их победить.

Вспоминая тяжёлое путешествие молодых лет, Лейтон невольно погрузился в лёгкую тоску, поэтому впечатление от Падших у него тоже было очень сильным.

Роэл же, услышав об их опыте, был поражён.

Он прекрасно понимал, насколько трудно было бы иметь этих двоих противниками. Ро был практически как игровой персонаж с бесконечными возрождениями, а Лейтон напоминал босса с прокачанной до предела защитой. К тому же оба были бдительными и остроумными людьми, так что, скорее всего, сбежали бы в тот же миг, как только почувствовали бы опасность.

И тот факт, что поклонники Спасителя снова и снова могли угрожать им, доказывал: это была сила, которую нельзя недооценивать.

Роэл мысленно отметил, что ему нужно остерегаться поклонников Спасителя.

С другой стороны, Лейтон долго задумчиво смотрел на Роэла, прежде чем внезапно задать необычный вопрос:

— В нынешнем поколении дома Аскарт есть ещё пробудившиеся?

— Хм? Нет, я один. В этом есть какая-то проблема?

— Нет, хорошо, что ты один. Иначе, судя по их методам, они вполне могли бы ударить и по другим пробудившимся, — сказал Лейтон, с облегчением выдохнув.

— !

Однако от этих слов зрачки Роэла сузились. Он был уверен, что у него нет ни братьев, ни сестёр, но также знал: не все пробудившиеся крови Аскартов носят фамилию Аскарт.

Лилиан.

Вспомнив черноволосую женщину с аметистовыми глазами, Роэл снова почувствовал, как сердце наполняется тревогой. Он понимал, что поклонникам Спасителя будет непросто найти её: она была принцессой Остинской империи и прикрывалась Атрибутом Истока «Королевство». Но Падшие были старыми врагами Аскартов.

У врагов вполне могло оказаться какое-нибудь особое средство для обнаружения пробудившихся крови Аскартов.

— На этом мои дела здесь закончены. Теперь я возвращаюсь.

Лейтон погасил потрескивающие вокруг него молнии, и его вздувшиеся мышцы, грозившие разорвать одежду, вернулись к обычным размерам.

Увидев это, Роэл поспешно поблагодарил старика.

Сезе совершенно точно вмешались во внутреннюю войну Теократии с недобрыми намерениями, и Роэл серьёзно пострадал из-за агрессии Лейтона. И всё же это не меняло факта: Лейтон взял на себя риск нападения Падших, чтобы сберечь семейную реликвию Аскартов. Уже по одной этой причине Роэл считал, что обязан выразить ему глубочайшую благодарность.

Сам Лейтон, впрочем, не видел в своём поступке ничего особенного.

— Я лишь исполняю обещание, которое тогда дал Ро. Меня только немного удивляет, сколько времени понадобилось, чтобы в доме Аскарт появился ещё один пробудившийся. К счастью, ты доказал, что достоин охранять этот предмет. Если в будущем столкнёшься с трудностями, можешь приехать ко мне в герцогство Сезе, но давай в следующий раз обойдёмся без драки.

Лейтон Сезе небрежно помахал Роэлу на прощание и, превратившись в молнию, умчался вместе с ночным ветром. Глядя на удаляющуюся синюю вспышку, Роэл почувствовал прилив благодарности и облегчения.

Прощальные слова Лейтона ясно показывали: старик не намеревался разрывать связи с Аскартами только потому, что исполнил обещание, данное Ро. Напротив, он был заинтересован в более тесных отношениях с Аскартами.

Было ли это из уважения к его связи с Ро или сила Роэла получила его признание, для дома Аскарт это в любом случае было несомненно хорошей новостью. Если им удастся превратить легендарного трансцендента Уровня Истока 1 в союзника, это будет иметь огромное значение.

Когда опасность была устранена, Роэл наконец поддался своим ранам. Опираясь на Алисию, он отступил обратно в джунгли.

…

После ночи восстановления состояние Роэла в основном стабилизировалось.

За это время он получил от разведчиков сообщение: элитные войска Сезе показывают признаки отступления. Эта новость его не удивила, ведь план Аккерманов начал рушиться в тот самый момент, когда на поле боя появился Лейтон.

В мире не нашлось бы ни одного человека, который решил бы, что трансценденту Уровня Истока 1 нужны подкрепления.

Если бы Остинская империя двинула войска против Теократии даже после того, как Лейтон лично появился на поле боя, все страны континента Сия сочли бы это неопровержимым актом агрессии. Даже ради поддержания видимости порядка на континенте Сия остальные государства ни за что не закрыли бы на это глаза.

Это было копание в формулировках, но, если только Остинская империя не решила отказаться от всех дипломатических отношений с другими странами, для начала войны ей требовалась хоть какая-то легитимность.

У Роэла было слишком много дел, чтобы глубоко вникать в политическую борьбу крупных держав, но он переживал, что своевольный поступок Лейтона разозлил Аккерманов. Впрочем, подумав ещё немного, он решил, что для настолько влиятельного и сильного человека, как Лейтон, это, вероятно, не такая уж серьёзная проблема.

В самом деле, для героя Священной войны было вполне разумно остановить потенциальную войну, которая сильно ослабила бы человечество, когда угроза со стороны девиантов на восточной границе становилась всё серьёзнее.

Разобравшись с остальными делами, Роэл надел перчатки и начал изучать кристалл, который, как говорили, передавался из поколения в поколение среди пробудившихся крови Аскартов. По его анализу, кольцо, заключённое в кристалле, скорее всего, было старше Второй эпохи, но он не смог точно определить ни его историю, ни цивилизацию, из которой оно происходило.

Даже знающая Артазия сказала, что никогда прежде не видела этого кольца.

Роэла это не слишком удивило: кольца обычно были личными вещами. Было бы поистине невероятным совпадением, если бы Королева Ведьм вот так просто его узнала.

Зато его удивило другое: ни один из древних богов не смог определить материал, из которого было сделано кольцо. Пейтра предложила снять кристальную печать, чтобы рассмотреть кольцо внимательнее, но, немного подумав, Роэл отверг эту идею.

Сейчас для него главным было не выяснить происхождение кольца, а понять его значение. Он доверял своей интуиции, а она подсказывала, что кольцо служит ключом к определённому историческому фрагменту в Состоянии Свидетеля. Но одной этой информации было слишком мало, чтобы на неё опираться.

Судя по тому, что он вывел до сих пор, посредник значительно повышал шанс встретить в Состоянии Свидетеля конкретного древнего бога, однако Роэл совершенно не представлял, с каким именно древним богом столкнётся через это кольцо.

К тому же, по его прежнему опыту, Состояния Свидетеля различались по уровню сложности. Иными словами, существовала вероятность, что его силы окажется недостаточно для Состояния Свидетеля, в которое его перенесёт кольцо.

Ранее Лейтон сказал ему, что минимальное требование для будущих пробудившихся крови Аскартов, желающих получить кристалл, — способность ранить Лейтона; и это требование установил сам Ро. Теперь, зная, что кольцо является посредником, ведущим в Состояние Свидетеля, эту информацию можно было рассматривать двумя способами.

Первый: это минимальная сила, необходимая, чтобы защитить кольцо от поклонников Спасителя.

Второй: это минимальная сила, необходимая, чтобы выжить внутри Состояния Свидетеля, связанного с кольцом.

В любом случае мысль о том, что Роэл только-только достиг минимально необходимой силы, не сулила ничего хорошего.

Кроме того, этот кристалл уже несколько столетий передавался как важный артефакт, связанный с будущим Аскартов. Пусть Аскарты и не были так процветающи, как Арды во Вторую эпоху, последние несколько столетий они занимали относительно устойчивое положение.

Роэлу было трудно понять, почему его предки считали одно-единственное кольцо настолько важным, что оно могло повлиять на будущее Аскартов.

Пока Роэл был погружён в размышления, Алисия вошла в командирскую палатку с чашкой чая в руках, но, увидев сидящего на стуле черноволосого мальчика, застыла.

— Господин брат, вы… стали меньше?

— А?

И только тогда Роэл осознал своё превращение. Он поднял руки и заметил, что одежда стала ему гораздо велика. Волосы тоже стали длиннее прежнего.

— Хаа, похоже, побочного эффекта всё же не избежать. К счастью, на этот раз возрастной откат, кажется, мягче, так что продлится он недолго, — сказал Роэл.

Поскольку ему не пришлось слишком долго поддерживать Пожирателя Времени против Лейтона, побочный эффект, снижавший его когнитивные способности, не проявился. Его физическое тело тоже откатилось всего на год-два. В целом это не создавало большой проблемы.

Куда хлопотнее были переломы и внутреннее кровотечение, от которых он страдал.

Поэтому Роэл не придал этому особого значения и снова сосредоточился на разгадке тайны кристалла.

Однако другой человек в палатке отнёсся к ситуации совсем не так спокойно. Лицо Алисии уже начало краснеть, а дыхание от возбуждения участилось.

Это же господин брат одного возраста со мной!

Для неё уменьшившийся из-за возрастного отката Роэл был почти как коллекционная редкость с ограниченным сроком действия. Что ещё важнее — рядом с ним сейчас была только она!

— Господин брат, можно попросить вас на минутку встать?

— Хм? Конечно, могу. Тебе что-то нужно от меня?

Роэл согласился на её просьбу и поднялся.

Алисия сначала поставила чашку на стол, затем подошла к Роэлу. Она остановилась прямо перед ним и выпрямилась.

— …Господин брат всё равно выше меня.

— А, вот что тебя волнует? В прошлый раз, когда я откатился в возрасте, ты была намного выше меня.

— Нечестно, что вы старше. И всё же я рада снова увидеть господина брата несовершеннолетним. Хе-хе, — сказала Алисия, и уголки её губ поползли вверх, складываясь в улыбку.

Она не смогла удержаться и легонько ткнула Роэла в щёку.

Роэл тихо вздохнул в ответ на поддразнивание Алисии. Он знал, что так и будет, с того самого момента, как нарушил обещание и вновь использовал Пожирателя Времени. После предыдущего возрастного отката в его голове уже сложилось уравнение:

Миниатюрный Роэл = игрушка.

Это немного его расстраивало, но он решил позволить Алисии делать что хочется. В конце концов, за это время ей тоже пришлось многое пережить.

Она никак не могла не испытывать давления, впервые ведя армию на поле боя. Если его временное уменьшение поможет Алисии снять часть накопившегося напряжения, он был не против немного её побаловать.

Пока Алисия щупала его щёки, Роэл внезапно вспомнил одну странность, произошедшую во время его противостояния с Лейтоном Сезе.

Как Алисия смогла пройти сквозь окружение моего Пожирателя Времени? Обычные заклинания пространственного перемещения не должны были обходить мои сумеречные ветра.

— Господин брат?

— …Нет, ничего.

Заметив, что Роэл внезапно замер, Алисия вопросительно склонила голову. Роэл немного помолчал, затем с улыбкой покачал головой, решив подавить сомнения.

Забудем. Это всё равно не важно. Хорошо, что Алисия становится сильнее. Лучше потратить время на расшифровку этой семейной реликвии, чем цепляться к таким вещам.

Роэл тихо выдохнул и снова обратил внимание на кристалл.

…

После разговора Роэла с Лейтоном война словно зашла в тупик.

В тот день, когда Синтия и остальные прибыли на поле боя, Сезе предпочли отвести войска ещё дальше, и напряжение на фронте стало слабее. Обе стороны два дня удерживали позиции, ничего не предпринимая, но, казалось, при этом думали об одном и том же.

И только на третий день, когда с передовой пришёл срочный доклад, сражение с Сезе официально завершилось.

Город Эдгар был взят.

В базовом лагере Аскартов, как и следовало ожидать, поднялся огромный шум, когда пришла эта долгожданная новость. Солдаты возбуждённо обсуждали её между собой, ожидая окончательного приказа из командного центра.

Тем временем Роэл в командирской палатке был занят чтением военного донесения.

Пока Алисия и Роэл находились в противостоянии с элитными войсками Сезе, основные силы союзной армии тоже не бездействовали. Картер, боясь, что с его детьми что-нибудь случится, если война затянется, быстро составил план сражения на основе военных сведений, которые собрал во время прежних пробных атак, и наконец три дня назад начал полномасштабное наступление.

После целого дня ожесточённых боёв союзная армия Теократии наконец нашла брешь и успешно взобралась на стены города Эдгар.

Потеряв главное преимущество над союзной армией, гарнизонные войска Элриков пали духом до самого дна, и их строй быстро рухнул. Когда наконец наступил рассвет, городские ворота открылись изнутри, открывая флаги союзной армии, и тем самым легенда о «Неприступной крепости» подошла к концу.

С успешной осадой города Эдгар занавес опустился и над внутренней войной Теократии, и над распухшими амбициями Остинской империи.

К полудню Сезе уже вывели войска с территории Теократии.

Аскарты оставались неподвижны перед лицом отступления Сезе и молча наблюдали с вершины холма, как флаги вражеской армии отдаляются.

Роэл испытывал к Сезе противоречивые чувства. С одной стороны, пусть они и действовали по приказу Аккерманов, они всё же вмешались во внутреннюю войну Теократии и ради собственных интересов поставили под угрозу стабильность человечества. Солдаты Аскартов погибли в бою против них. Роэлу было трудно просто закрыть на всё это глаза.

Но в то же время он понимал: если бы Сезе отказались вмешиваться, Аккерманы просто вытолкнули бы вперёд кого-нибудь другого, пусть и менее эффективного. Для тяжёлого положения Теократии участие или неучастие Сезе почти ничего бы не изменило.

К тому же он был благодарен Лейтону.

Лейтон несколько столетий охранял семейную реликвию Аскартов, несмотря на риск, который это приносило ему и его семье. Теперь, подумав об этом, Роэл решил, что старик, возможно, приказал Сезе мобилизоваться именно ради встречи с ним, ведь в обычных обстоятельствах из-за чувствительного положения Лейтона такая встреча была бы невозможна.

Конечно, такое решение имело свою цену. Из-за противоположных позиций обе стороны были вынуждены скрестить оружие.

Однако правда заключалась в том, что Лейтон всё это время контролировал ситуацию. Если бы потребовалось, он мог бы в одиночку остановить бой. Фактически его появление на поле боя не позволило Аккерманам и дальше использовать ситуацию.

Кроме того, Лейтон также выразил добрую волю к Аскартам, сказав, что Роэл может обратиться к нему, когда захочет. Роэл действительно хотел так поступить, но понимал: сейчас это было бы неразумно.

Как ни крути, появление Лейтона нанесло вред Остинской империи, особенно учитывая, что на поле боя он почти ничего не сделал. Аккерманы, вероятно, сейчас были в чувствительном настроении: их грандиозные амбиции сорвались, и лучше было не делать ничего, что могло бы снова задеть им нервы.

Прогнав врагов, Роэл и Алисия повели солдат Аскартов победным маршем назад, чтобы соединиться с союзной армией. Роэл ещё не полностью оправился от ран, но побочные эффекты Пожирателя Времени уже прошли.

Эта ужасная война наконец закончилась.

…

Несколько дней спустя Роэл неторопливо шёл по городу Эдгар в сопровождении еретиков и инквизиторов; все они были в полной броне и настороженно осматривали окрестности. Их бдительность была понятна: пунктом назначения была штаб-квартира крупнейшего злого культа Теократии — Гильдии Знатоков.

Гильдия Знатоков создала огромное магическое пространство, используя весь город Эдгар как посредник, а входами служили зеркала в особняке Элриков. Чтобы сведения не просочились наружу, все важные позиции в особняке Элриков занимали сами злые культисты.

Первыми через зеркало прошли инквизиторы, и только после того, как они убедились в безопасности, Роэл вошёл в магическое пространство, созданное его смертельным врагом.

Члены Гильдии Знатоков уже сбежали, когда получили известие о смерти Брайана и начале внутренней войны, так что во всей штаб-квартире не осталось ни одного человека. Возможно, именно поэтому пространство выглядело особенно большим.

Группа прошла мимо открытого хранилища, которое, как и следовало ожидать, было пустым: злые культисты унесли с собой всё ценное. Там же находился аукционный зал, где валялись всевозможные списки предметов.

Однако Роэла всё это не интересовало.

Ему было совершенно безразлично, какими грязными делами Элрики занимались все эти годы. У него была здесь лишь одна цель — найти следы Коллекционера. К его изумлению, он столкнулся с проблемой всего через несколько мгновений после начала расследования.

Кабинет Коллекционера таинственным образом исчез.

Хотя Коллекционер никогда не появлялся на публике, именно он определял направления и планы организации. Исчезновение его кабинета означало потерю жизненно важной зацепки, а для Роэла это было неприемлемо.

К счастью, злые культисты дали им примерное местоположение кабинета, и поблизости священнослужители обнаружили следы пространственной магии. Они попытались восстановить пространство, но результат оказался далёк от желаемого.

— Лорд Роэл, эта комната была разрушена уже довольно давно, так что боюсь…

Роэл держал в руках наполовину разрушенную белую скульптуру и ледяным взглядом смотрел на пустое пространство перед собой.

Изначально кабинет Коллекционера был продуктом пространственной магии, а значит, отличался крайней нестабильностью. Когда пространство намеренно разрушили, восстановить его было трудно. Всё, что им удалось спасти, — несколько обломков мебели и наполовину разрушенная скульптура.

Уже по этому было видно, что Коллекционер был человеком дотошным.

Разбитая мебель не приносила особой пользы, поэтому единственной ценной подсказкой оставалась наполовину разрушенная скульптура. На ней, как оказалось, была изображена сцена, очень хорошо знакомая Роэлу: его встреча с Норой среди гор трупов.

Единственное отличие заключалось в том, что Роэл на скульптуре лежал на полу без сил.

— Пророческая скульптура… Передайте её оценщику скульптур, пусть посмотрит, сможем ли мы выйти на создателя этой работы, — приказал Роэл.

— Да, лорд Роэл.

Произведения искусства часто воплощали уникальные черты своих создателей. По анализу скульптуры можно было вывести происхождение мастера, хотя сказать это было куда проще, чем сделать. Тем не менее это была единственная зацепка, оставшаяся у них по Коллекционеру.

Обысковав штаб-квартиру Гильдии Знатоков, Роэл покинул город Эдгар. Уезжая верхом, он не смог удержаться и обернулся на истерзанный войной город, и это вызвало у него смешанные чувства.

С тех пор как на восточной границе исчезла крепость Тарк, жизнь Роэла всё дальше отклонялась от того, что он считал нормальным. Бой с Брайаном был опасностью на волосок от смерти, покушение Коллекционера повергло его в отчаяние, а последовавшие внутренняя война и интриги были сплошной мукой.

Но теперь всё закончилось. Моя жизнь наконец сможет вернуться в норму.

Роэл снова повернул голову вперёд, словно стряхивая с себя неудачу, которая всё это время к нему липла. Он похлопал по антикварной шкатулке, которую бережно спрятал в костюме, и умчался галопом.