Глава 439 — Решающая битва

Как давно Теократия Святого Месита в последний раз сталкивалась с внутренней войной?

Как ни странно, Роэл мог ответить на этот вопрос достаточно уверенно: предыдущую такую войну он пережил лично. Просто ему казалось довольно странным, что через двести лет история будто повторяется.

Стороны войны остались прежними: Элрики, Аскарты и Зеклайды. Правда, с одним небольшим отличием — на этот раз войну начали его союзники.

Именно так: Аскарты и Зеклайды решили перейти в наступление.

Больше всего поражало то, что Святая Эминенция Джон, похоже, принял это решение сразу после того, как с крепостью Тарк случилась беда.

Патриарх дома Элрик Брайан тогда ещё был жив и здоров.

Брайану, вероятно, и в голову не приходило, что Зеклайды и Аскарты начнут против него войну, хотя он вроде бы ещё ничего не сделал. Иначе он ни за что не осмелился бы лично отправиться на восток, чтобы разобраться с Роэлом и Норой.

Новость оказалась настолько внезапной, что и Роэл, и Нора, услышав её, онемели. На первый взгляд решение казалось нерациональным: в столь критический момент Теократии следовало отправлять войска на усиление восточной границы, а не начинать внутреннюю войну.

Однако после внимательного размышления они вскоре поняли: в нынешних обстоятельствах это было лучшее решение из возможных.

Если смотреть с позиции Святой Эминенции Джона, падение крепости Тарк означало, что положение принца Кейна и Норы стало неопределённым. Если бы он в такой момент отправил войска на усиление крепости Тарк, он попал бы в ловушку Брайана.

Размещение войск на восточной границе резко ослабило бы Королевскую фракцию и, напротив, укрепило бы положение Элриков в Теократии.

Но если вопреки всему нанести по Элрикам внезапный удар именно сейчас, был неплохой шанс застать их врасплох и нанести сокрушительный урон. Одновременно это сковало бы Брайана и заставило его свернуть любые заговоры, которые он мог готовить против Норы.

Жаль только, что злые культы обладали средствами, о которых Святая Эминенция Джон не знал. Брайан заранее узнал о бедствии, которое должно было обрушиться на крепость Тарк, и потому успел отправиться на восточную границу. В результате Роэл и остальные всё равно оказались в опасности.

— Но как дедушка мог быть уверен, что девианты не начнут действовать? Если бы девианты в это время начали вторжение...

— Скорее всего, он получил донесения из крепости Тарк. Из-за твоей родословной тебе пришлось углубиться в Таркскую равнину, так что принц Кейн и остальные заранее разведали местность, чтобы убедиться, что поблизости нет серьёзных угроз.

— Понятно, — кивнула Нора.

Роэл был удивлён острой военной интуицией Святой Эминенции Джона, но в то же время поражался решимости собственного отца, согласившегося на этот план.

В теории решение выглядело разумным, но чтобы довести его до исполнения, требовалась огромная смелость. И Святая Эминенция Джон, и маркиз Картер наверняка столкнулись с яростным сопротивлением своих вассалов: в столь критический момент они начинали внутреннюю войну вместо того, чтобы укреплять крепость Тарк.

Если бы в их расчётах оказалась ошибка и девианты тем временем успешно прорвали крепость Тарк, эти двое стали бы грешниками всего человечества. Последствия были бы слишком тяжёлыми, чтобы кто-либо мог их вынести.

Даже если девианты не ударят, им всё равно придётся быстро завершить внутреннюю войну и отправить войска на восточную границу, иначе другие дворяне и страны начнут давить на них. Могут поползти слухи, что Зеклайды и Аскарты поставили мелкую политическую распрю выше судьбы человечества, и это заставит людей потерять к ним доверие.

К счастью, Брайан и основные члены Гильдии Знатоков погибли на Таркской равнине. Даже Зеклайдам и Аскартам было бы трудно быстро подавить могущественных Элриков и злых культистов под их командованием.

Победа Роэла на Таркской равнине сыграла важнейшую роль во внутренней войне Теократии. Без сильного руководства Брайана Элрикам будет сложно поднять всю свою обширную сеть связей на отпор Зеклайдам и Аскартам, а значит, исходящая от них угроза резко снизится.

Начало внутренней войны также означало, что Роэл и Нора должны как можно скорее вернуться в Теократию. У них были бесценные доказательства, необходимые Зеклайдам и Аскартам, чтобы занять нравственно оправданную позицию и склонить общественное мнение о внутренней войне на свою сторону, — тела Брайана и злых культистов.

И всё же Роэл и Нора решили задержаться во временной крепости ещё на несколько дней.

За это время Роэл задействовал власть Пейтры, чтобы значительно усилить оборону крепости. Он ещё больше поднял крепостные стены и укрепил их прочность.

Как бы важна ни была внутренняя война, крепостью Тарк тоже нельзя было пренебрегать.

Девианты не были глупцами, но и особым умом не отличались. Если стены крепости будут достаточно высокими, их вполне можно будет запугать. Поэтому Роэл попытался воспроизвести прежний облик крепости Тарк, но из-за отсутствия подробных чертежей ему оставалось полагаться только на память.

Это был первый раз, когда он управлял землёй и деревом, поэтому по ходу дела он допускал немало ошибок. И всё же с помощью Первородной Богини Земли он продвигался очень быстро.

Способность Роэла мгновенно возводить стратегическую военную инфраструктуру потрясла солдат. Сам он тоже понял, насколько могущественной может быть эта сила во время войны.

Тем временем Нора занималась всевозможными административными делами, прежде всего подтверждением союза со странами, приславшими подкрепление, и временными соглашениями о совместной обороне.

Чтобы упростить военное взаимодействие, она учредила новый передовой командный центр. Цепочка командования была необходима: армии, присланные другими странами, сохраняли верность разным властям, даже если все они преследовали общую цель — защитить крепость Тарк. Без ясной цепочки приказов взять командование на себя было бы трудно любому, кроме фигуры с таким огромным авторитетом, как Нора.

Граф Хэнкс был назначен наблюдателем передового командного центра, что дало ему право наложить вето на любое решение, которое он сочтёт вредным для человечества.

Разумеется, всё это были лишь временные меры.

Цель состояла в том, чтобы удержать крепость Тарк до завершения внутренней войны в Теократии. После этого Зеклайды смогут принять оборону крепости Тарк на себя, а армии подкрепления из других стран — вернуться на прежние позиции.

Роэл и Нора убедились, что всё приведено в порядок, и только тогда вместе с еретиками и инквизиторами отправились обратно в Теократию.

Уже стояла середина зимы, и ухудшение погоды сильно осложняло дорогу. Во-первых, из-за накопившегося снега группе было трудно ориентироваться, поэтому скорость передвижения резко снизилась.

Кроме того, возможно, Роэл просто слишком много думал, но ему казалось, что девианты, бродившие по горному хребту, стали гораздо более жестокими, чем прежде.

Под лунным светом Роэл смотрел на трупы девиантов и сероклыких волков и глубоко задумался. Вокруг него сновали солдаты, завершая последние приготовления перед продолжением пути.

Нора подошла к нему и проследила за его взглядом до бесчисленных трупов на земле. Жуткая картина почти её не тронула — как могла тронуть, если за время на Таркской равнине она уже привыкла видеть горы тел?

— На что ты смотришь? Здесь мороз. Не простудись.

— ...Ты обращаешься со мной как с хрупким ребёнком, — беспомощно ответил Роэл.

С тех пор как он простудился, Нора обращалась с ним как с больным. Обычно он соглашался с её советами, чтобы она не тревожилась, но сейчас ему хотелось кое-что проверить. Он подошёл к трупам, внимательно их осмотрел, а затем расспросил о подробностях боя.

Увиденное и услышанное заставило его лицо помрачнеть.

— Нора, за время на Таркской равнине ты убила много девиантов. Ты замечала, что с теми, кого мы встречали в последнее время, что-то не так?

— Не так?

— Да. Девианты, с которыми ты обычно сталкивалась, просто бросались вперёд вот так, даже не пытаясь устроить засаду или поставить ловушки? Может, я слишком много надумываю, но у меня ощущение, что они впали в какое-то безумие.

— А... Честно говоря, я не очень вижу разницу, — неловко ответила Нора.

Хотя за это время она убила множество девиантов, подавляющая мощь ангельской силы позволяла ей односторонне сокрушать противников, так что любые тактики девиантов почти не оставляли у неё впечатления. Кроме того, тогда её слишком сильно захватывал божественный инстинкт, и ей было не до таких деталей.

— Но если говорить о том, что ты сказал, это может быть связано и со сменой сезона. Мороз и голод могли изменить их состояние.

— ...Наверное.

Роэл задумчиво кивнул в ответ на другую версию Норы, но всё ещё не мог отделаться от оставшихся сомнений.

Действительно, мороз и голод могли довести девиантов до бешеного состояния, но это не объясняло, почему они с таким безумием нападали именно на людей.

Зимой в лесу становилось меньше зверей, но их обычно было куда легче одолеть, чем людей, а значит, они были более подходящими целями. К тому же с добытых зверей можно было снять шкуры и согреться.

Для девиантов, живущих в дикой местности, это должно было быть здравым смыслом.

Сомнения упорно задерживались в мыслях Роэла и не желали рассеиваться. У него было смутное чувство, что на поведение девиантов что-то влияет. Он не знал, что именно, но интуиция подсказывала: для человеческого рода это не сулит ничего хорошего.

Они сожгли тела дотла и продолжили путь. Вскоре им наконец удалось выбраться с равнины и войти в лес.

Глядя, как деревья постепенно заслоняют Таркскую равнину, Нора ощутила наплыв чувств, в которых едва могла разобраться; их было слишком много. Её время на Таркской равнине не было долгим, но оставило с ней слишком много воспоминаний. Радостные и горестные — все они отпечатались в глубине её сердца и уже не будут забыты.

Для Роэла Таркская равнина стала местом, где он разрешил вековую вражду, лишь чтобы наткнуться на ещё один кладезь загадок.

Однако в одном Роэл и Нора были полностью согласны: всё изменилось.

Внезапные волны перемен ударили по их мирной жизни, грозя поглотить её целиком. Новая эпоха начинала открывать себя миру, вынуждая всех отчаянно бежать изо всех сил, чтобы поспеть за временем.

Карета продолжала трястись вперёд, и бескрайняя равнина наконец исчезла среди деревьев, унося с собой глубокие размышления Роэла. Его взгляд ещё на мгновение задержался позади, а затем он тихо повернул голову вперёд и решил больше не оглядываться.