Глава 450 — Контратака Алисии
В шатре под лунным светом Алисия Аскарт внезапно появилась перед нахмуренным Картером и высказала своё предложение, но после недолгого раздумья маркиз отказал ей.
— Нет, в этом нет необходимости. Сосредоточься на своих обязанностях и продолжай сбор разведданных, — твёрдо сказал Картер.
Алисия не удивилась отказу приёмного отца: она понимала, о чём он думает.
Она чувствовала, что Картер считает её дочерью, но был и другой слой её личности, от которого она никогда не сможет избавиться: она была дочерью близкого соратника, погибшего, защищая Картера. Пока это оставалось, Картер ни за что не смог бы отправить её на поле боя.
Из-за чувства вины Картер скорее отправил бы туда собственного сына, чем её, но Алисия не могла это принять. Она знала, что Роэл уже находится в феоде Элриков, и не нужно было быть гением, чтобы понять, что произойдёт дальше.
Роэл уже достиг Уровня Истока 3, и его сопровождали элитные бойцы армии еретиков. При нынешних обстоятельствах он не мог не отправиться на поле боя. Если она не убедит Картера сейчас, ей придётся до конца битвы оставаться зрителем и смотреть, как Роэл сражается с врагами.
В армии дисциплина была важна, поэтому без приказа Картера Алисия не могла покинуть свой пост.
— Господин отец... вы собираетесь отправить господина брата остановить Сезе?
—...
Молчание Картера подтвердило её догадку.
Я должна как-то убедить отца. Но что мне делать?..
Алисия крепко сжала кулаки. Она решила не возражать сразу.
— Господин отец, у границы Теократии и Остинской империи много демонических зверей. Благодаря своей способности я могу отчасти управлять ими. Если я хорошо скоординируюсь с еретиками и нашей личной армией, мы сможем задержать врага надолго. Тогда положение улучшится, когда господин брат прибудет на поле боя.
— Возможно, но ты всё ещё несовершеннолетняя. Я не могу позволить ребёнку идти на поле боя. Не беспокойся. Я сделаю другие распоряжения.
— Пусть я несовершеннолетняя, но среди наших предков было немало тех, кто выходил на поле боя в моём возрасте. Господин брат тоже: ему было всего десять, когда он впервые стал исполняющим обязанности лорда феода. Не должно быть разницы для...
— Нет. Ты не такая, как они.
— !
Под непрерывным нажимом Алисии Картер от тревоги всё-таки произнёс неподходящие слова. Осознав, что оговорился, он поспешил всё исправить, но увидел на лице Алисии ужас.
Она смотрела на него покрасневшими глазами.
— Господин отец, вы всё ещё считаете меня чужой даже спустя столько лет? — хрипло прошептала она.
— Я не это имел в виду, Алисия. Просто эта миссия слишком опасна...
— Если господин брат может принять эту опасность, почему я не могу? Господин отец, если вы считаете меня членом дома Аскарт, пожалуйста, поручите эту миссию мне. Я хочу помочь семье в это кризисное время, — сказала Алисия, опустив голову.
Картер растерялся.
Эти слова слишком напомнили ему старого подчинённого, и ему было трудно согласиться, но он боялся, что упорным отказом ранит Алисию и надломит их семейную связь.
Глядя на её покрасневшие глаза, он почувствовал тупую боль в груди. Положа руку на сердце, он знал: будь она его кровной дочерью, он, скорее всего, принял бы её просьбу. Хотя он отказывал, желая защитить её, теперь он понял, что это тоже могло быть формой различия.
Нерешительность долго держалась на его лице, прежде чем он наконец тяжело вздохнул и неохотно кивнул.
— Хорошо, Алисия. Я оставлю это тебе. О командовании можешь не беспокоиться: я отправлю туда человека, который возьмёт его на себя. Тебе нужно только продержаться до прибытия Роэла.
— Поняла. Спасибо, господин отец.
— Угу. Уже поздно. Иди отдохни. Завтра утром тебе нужно выступить рано.
— Да, господин отец.
Алисия поклонилась Картеру и медленно растворилась в тенях. Когда она снова появилась под луной, слёзы уже сменились облегчённой улыбкой.
Её ставка сыграла.
Теперь она больше не была просто зрителем. В предстоящей битве она сможет стоять рядом с Роэлом.
— У меня ещё три дня, — прошептала Алисия.
Она посмотрела на отчёты о Роэле в руках, а затем с воспоминаниями в глазах подняла взгляд к небу.
…
Мобилизация войск обычно происходила быстро и резко, и это касалось как Сезе, так и Аскартов.
На следующее утро, вскоре после решения Картера, личная армия Аскартов и армия еретиков двинулись к границе.
Эта мобилизация привлекла всеобщее внимание, хотя войско насчитывало всего несколько тысяч солдат: все понимали, что именно эта армия может изменить ход истории.
Тем временем герцог Брукли решил лично посетить главный лагерь Сезе и оценить обстановку.
Связать военную силу могущественной страны минимальными потерями в прошлой жизни Роэла было бы несбыточной мечтой, но на континенте Сия это было возможно из-за огромной разницы в силе между Трансцендентами.
Трансцендент высокого уровня мог в одиночку уничтожить на поле боя целый взвод.
Герцог Брукли сам был Трансцендентом Уровня Истока 2, а мобилизованные им солдаты были элитой феода Сезе. Их было меньше десяти тысяч, но силой они легко могли сравниться с резервной армией впятеро большей численности. Чтобы оттеснить элиту Сезе, союзной армии пришлось бы разделить силы надвое.
Сезе выполнили бы задачу, если бы отвлекли на себя десятки тысяч солдат. Добившись этого, они сильно ослабили бы Теократию — через вмешательство Остинской империи или через неудачную осаду города Эдгар.
Однако уже через день после мобилизации герцог Брукли получил доклад, который потряс их.
Союзная армия Теократии отправила против них солдат, но их численность не достигала десятков тысяч. Напротив, их было даже меньше, чем у Сезе.
Это противоречило ожиданиям герцога Брукли, и он был озадачен. Он заранее изучил силы противника и знал, что личная армия Аскартов понесла тяжёлые потери на ранней стадии войны.
Учитывая, что маркиз Аскарт должен оставаться в командном центре и руководить войной, у них не должно было хватать элиты, способной сдержать Сезе.
Он собирается использовать их как пешек?
Герцог Брукли на миг задумался, но быстро отверг эту мысль. Трудно было представить, что дворянин пойдёт настолько далеко и использует собственную личную армию как пушечное мясо. Но если нет, что пытается сделать маркиз Аскарт?
Мы не скрывали силу наших войск, так что разведка Теократии вряд ли серьёзно ошиблась. Значит ли это, что у них есть неизвестный нам грозный полководец или эксперт?
Слишком много вопросов оставалось без ответа, и герцог Брукли чувствовал неуверенность. Единственное, что пока совпадало с его прогнозом, — против них отправили войска именно из феода Аскартов.
Он думал, что теперь остаётся дождаться столкновения и увидеть, что задумали Аскарты, но до этого произошёл ещё один неожиданный инцидент.
Разведчики доложили, что армия Аскартов за день пересекла равнины и быстро приближалась, но почему-то избегала столкновения с войсками Сезе. Вместо этого она резко свернула и нырнула в приграничный лес.
— ???
Этот ход озадачил не только солдат, но даже герцога Брукли, хорошо разбиравшегося в войне.
Боевые действия в джунглях существовали в истории континента Сия; самый известный пример — Горная дивизия Древней Остинской империи. Однако утрата военных технологий и снаряжения во время массовой миграции сделала джунглевую войну табу.
Войти в джунгли, чтобы скрыть местоположение армии и ночью устроить засаду, само по себе было законной стратегией, но оставалась проблема, которую невозможно было обойти: демонические звери.
К тому же джунгли, куда вошла армия Аскартов, находились у границы Теократии и Остинской империи. Ни одна страна никогда не посылала туда войска зачищать демонических зверей, и место стало их раем.
Если Аскарты хотели устроить засаду таким способом, скорее всего, они сами попадут под набег демонических зверей. Такую базовую ошибку мог совершить только неопытный командир, и герцог Брукли не ожидал увидеть её на поле боя.
Он уже начал думать, что в донесении могла быть ошибка, но получил ещё одну новость.
— Армией Аскартов командует несовершеннолетний ребёнок? Хм. Тогда этот глупый манёвр понятен, — холодно фыркнул герцог Брукли.
Хотя он предпочёл бы не сражаться со слишком сильным противником, он счёл унижением, что Аскарты отправили против него ребёнка. Во всяком случае это объясняло странное движение врага.
— Неопытная девчонка, знающая войну только по бумажным теориям; неудивительно, что она придумала такой идиотский план. Похоже, нам вообще не нужно вмешиваться в эту битву.
Придя к такому выводу, герцог Брукли не удержался от сожаления о выборе подчинённых Картером. Остальные командиры армии Сезе тоже рассмеялись и начали насмехаться над тем, как низко пали Аскарты.
Новость быстро разошлась по лагерю, и в армии Сезе вскоре воцарилась лёгкая атмосфера. Солдаты ослабили бдительность, готовясь увидеть шутку века.
Большинство командиров и ветеранов решили, что Аскарты скоро в панике выбегут из джунглей, преследуемые свирепыми демоническими зверями. Они даже не подозревали, что вечером в джунглях происходит нечто совершенно иное.
…
В глубине джунглей, под бледной луной, стояла Алисия, окружённая неземной грацией.
Её серебристые волосы слабо сияли, а в рубиновых глазах была нежность. На ней были тонкие мифриловые доспехи и короткая боевая юбка, удобная в движении, но открывавшая бёдра.
Несмотря на окружающую тьму, её тело словно испускало слабое сияние, напоминая таинственную лесную фею. В то же время доспехи придавали ей доблесть, похожую на воинственную богиню. Божественность и загадочность одновременно проявлялись в Алисии.
Это было прекрасное зрелище, но ни один из сопровождавших её воинов не осмеливался задержать на ней лишний взгляд. Они нервно затаили дыхание, боясь разгневать исполина под ней.
— Ты говоришь, тебя ранил такой человек? У людей короткая жизнь. Думаю, он давно умер.
В тихом лесу Алисия смотрела на бледную луну и говорила так, будто беседовала с кем-то. Под ней в огромной пещере лежал огромный Восьминогий Олень. Он не проявлял к ней враждебности и даже позволял гладить свою шерсть.
Половина тела Восьминогого Оленя скрывалась под землёй, но даже видимая часть была размером с холм. Его рога ветвились, словно ветви жуткого дерева, а напряжённого взгляда четырёх красных глаз хватало, чтобы заставить любого дрожать.
В тенях вокруг светились многие звериные глаза.
Император Бедствия.
Так жители деревень у горной границы называли этого зверя, превосходившего их воображение. Несколько столетий назад он пугал на многих людей Остинской империи, и его считали воплощением бедствия и смерти. Чтобы прогнать его с территорий Остинской империи, потребовались совместные усилия многих сильных рыцарей.
И всё же сегодня легендарное чудовище, которое, как было известно, никогда не проявляло к людям доброжелательности, беседовало под луной с прекрасной девушкой. Многие невольно задавались вопросом, не сон ли это.
Даже еретики, знавшие о способности Алисии, не подозревали, что она обратится за помощью к чудовищу такого уровня.
Алисия гладила шерсть Восьминогого Оленя, мягко вливая жизненную силу в его тело и беседуя с ним. Вокруг неё порхали серебристые птицы, а ночной ветер дул без остановки. Лишь когда луна поднялась прямо над ними, она наконец глубоко выдохнула и подняла руку.
— Теперь должно быть достаточно.
Она ещё раз нежно погладила огромного оленя, затем спрыгнула с его спины и вышла из пещеры. Вскоре воплощение бедствия позади неё медленно поднялось. Зияющая рана в его груди, веками не закрывавшаяся из-за побочных эффектов разъедающих заклинаний, начала быстро зарастать. В то же время из огромного оленя хлынула мощная аура с разрушительными пульсациями маны.
— Гра-а-а!
Восьминогий Олень поднялся во весь рост; даже древние деревья, царапавшие небо, не могли скрыть его фигуру. Он вскинул голову и издал оглушительный рёв, заставив солдат вскрикнуть.
Все существа в джунглях задрожали от страха.
Но по зову сереброволосой девушки суматоха внезапно прекратилась. Колоссальный олень сдержал ауру и опустил голову, отвечая ей мягким, близким зовом.
— Нам пора выступать. Можешь считать это праздником сегодняшней ночи, — сказала Алисия, утешающе гладя шею огромного оленя и глядя вдаль.
В ответ Восьминогий Олень двинулся вперёд.
…
— Ха-ха-ха! Слышали? Кажется, эти глупцы из Теократии попали в беду!
— По звуку — явно что-то большое.
Солдаты в главном лагере Сезе весело переговаривались.
Они только что услышали глубокий рёв свирепого зверя из джунглей, куда недавно вошла армия Аскартов. Рёв был отчётливо слышен даже издалека. Многие спящие солдаты проснулись от шума, но быстро снова уснули, думая о глупости врагов.
Нет нужды говорить, что армия Аскартов, должно быть, разгневала хозяина джунглей, а это было равносильно поиску смерти. Король этих джунглей был не обычным демоническим зверем, а древним чудовищем, когда-то пугавшим на Остинскую империю.
Часовые пересказывали легенды об Императоре Бедствия, ожидая, когда остатки армии Аскартов в панике выбегут из джунглей с факелами. Никто не думал, что солдаты Аскартов способны выстоять против этого ужасающего чудовища.
Долго ждать не пришлось: вскоре у кромки леса появились точки света — удивительно скоро.
Поначалу часовые растерялись, ведь с момента громкого рёва прошло лишь несколько мгновений, но постепенно их лица побледнели. Они заметили, что земля под ногами едва дрожит, а много точек света в джунглях — вовсе не факелы, а горящие глаза демонических зверей.
— Гра-а-а!
Знакомый рёв прозвучал снова, но теперь яснее прежнего.
Тёмные облака проплыли мимо, и серебряная луна снова показалась. Голова огромного чудовища поднялась над джунглями и посмотрела сверху вниз на врагов сереброволосой девушки, вселяя в сердца часовых ужас.
— Э-это...
Почувствовав острый приступ опасности благодаря острой интуиции Трансцендента высокого уровня, герцог Брукли выбежал из шатра и застыл при виде огромного чудовища, выглядывающего из леса.
Лишь тогда он наконец понял замысел врагов, но было уже слишком поздно. Ночь рёва демонических зверей и кровопролития уже наступила.
Тем временем под лунным светом быстро продвигалась тысячная армия. Черноволосый мужчина сидел верхом с напряжённо нахмуренным лицом, вспоминая военный доклад, который получил совсем недавно.
— Нужно спешить, — тихо пробормотал Роэл.
Держа в мыслях образ сереброволосой девушки, он ускорил движение.