Глава 442 — Кое-чего не избежать
Снаружи королевского дворца толпа, собравшаяся в восторге от вести о благополучном возвращении Норы, всё ещё не расходилась. По их разговорам было видно, как люди рады и как сильно они облегчённо выдохнули.
Но радостная атмосфера не проникла в зал совещаний королевского дворца. Роэл крепко сжимал военный отчёт, смотрел на Нору и ждал её ответа, но та погрузилась в мёртвое молчание.
Слова «отправиться на фронт» для разных людей имели разный смысл.
Для доблестных воинов, долгие годы оттачивавших мастерство, это был шанс подняться по службе. Для рыцарей, верных своему сюзерену, — испытание, позволяющее доказать себя. Но для тех, кто тревожился за любимых, это была фраза о разлуке, которую они меньше всего хотели слышать.
В целом Аскарты и Зеклайды занимали выгодное положение во внутренней войне. Для Роэла это была хорошая возможность заработать военные заслуги перед страной. Нора это понимала, но какая-то часть её всё равно отказывалась дать согласие.
— ...Почему?
— Мм?
— У тебя нет причин отправляться на фронт. Если тебе нужны военные заслуги, ты уже достаточно сделал, благополучно вернув меня. Или для тебя это вообще ничего не значит? По-твоему, военные заслуги — это только убийство врагов на поле боя?
Нора крепко сжала руки и задала эти вопросы дрожащим от гнева голосом. Несмотря на её вызывающий тон, Роэл не рассердился. Вместо этого он ответил как следует.
— Для меня то, что я благополучно вернул тебя, — слава, которой я смогу гордиться всю жизнь. Я не забуду этого даже на смертном одре. Никакие военные заслуги с этим не сравнятся.
— !
Эти слова попали точно в сердце. Нора почувствовала, как её ярость растворяется в другом, обжигающем чувстве, но после короткого молчания всё же решила стоять на своём.
— Тогда у тебя ещё меньше причин идти на такой риск. Со времён Таркской равнины и до сих пор ты ни разу как следует не отдохнул. Тебе нужно нормально восстановиться, а не беспокоиться о дяде Картере.
— ...
Нора встала, подошла к Роэлу и мягко взяла его за руки. Она смотрела на него полными тревоги глазами и осторожно пыталась отговорить от этого решения.
Роэл на мгновение растерялся.
С нынешней Норой, как он понял, было куда труднее справиться, чем с её обычной властной стороной. События на Таркской равнине глубоко травмировали её. Она стала гораздо сильнее оберегать его и с крайним неприятием относилась к любой ситуации, где он мог снова столкнуться с опасностью.
Хуже всего было то, что сама она сейчас не могла покинуть Святую столицу.
Поскольку Святая Эминенция Джон отправился на фронт, его обязанности естественным образом легли на Нору — единственного члена королевской семьи, оставшегося в Святой столице. Более того, ради стабильности Теократии ей больше не следовало выходить на поле боя. Теперь, когда принца Кейна рядом не было, её безопасность имела первостепенное значение.
В зале совещаний медленно тянулось время. Роэл собрался с мыслями и наконец заговорил:
— Прости, но, думаю, я пока не могу отдыхать. Меня не интересуют военные заслуги на поле боя, но есть несколько вещей, которые я хочу проверить.
— Какие ещё вещи? Что может быть важнее твоей безопасности?
— Вход в Гильдию Знатоков находится у дома Элрик. Я хочу отправиться туда и посмотреть.
— !
Нора вздрогнула, услышав его цель. Она вспомнила лидера Гильдии Знатоков — того самого Коллекционера, опасность которого Роэл пытался преуменьшить, тогда как граф Хэнкс считал его крайне опасным.
Поняв, что Роэл что-то от неё скрывал, она сразу вызвала Хэнкса и других инквизиторов и выжала из них все подробности битвы Роэла с Брайаном. Очень скоро она пришла к выводу, что Брайан не обязательно был настоящим организатором засады.
Дальнейший допрос злых культистов подтвердил её догадку.
По словам злых культистов, Коллекционер заранее предсказал бедствие крепости Тарк и специально подготовил для них «Врата». Именно благодаря этим «Вратам» злые культисты смогли проникнуть глубоко в Таркскую равнину.
Как ни посмотри, лидер Гильдии Знатоков был крайне опасной фигурой, а Роэл собирался сам идти прямо в логово другой стороны. В глазах Норы это было совершенно безрассудно.
— Ни за что!
Твёрдый голос Норы эхом разнёсся по залу совещаний, и в тот же миг на них двоих вспыхнул свет, превращаясь в пару святых белых оков. В возбуждённом состоянии Нора прибегла к своему самому любимому магическому инструменту.
Она потянула свой конец оков и притянула Роэла к себе. Затем усадила его на ближайший стул, опустилась перед ним на корточки и сердито уставилась в его золотые глаза.
— О чём ты вообще думаешь? Как ты можешь даже задумываться о походе в такое опасное место в твоём нынешнем состоянии? У нас нет никаких сведений об этом человеке — ни о его силе, ни о его методах. Сейчас тебе нужно избегать его, а не самому идти к нему в руки!
— Возможно, ты права, но я думаю, что некоторых вещей просто не избежать. Даже если я попытаюсь уйти от них, они всё равно настигнут меня с неожиданной стороны. Трагедия крепости Тарк — один из примеров.
— ...
Нора не смогла возразить.
В глубине души она давно это понимала. Роэл стоял в самом центре всего происходящего. И это было не то, от чего он мог сбежать просто потому, что захотел.
Но даже так она не могла вынести мысли, что Роэл снова окажется в опасности.
— Даже если этого нельзя избежать, тебе незачем встречать это лоб в лоб. А если тот человек снова нападёт на тебя? Или ты думаешь, что теперь, после перехода на третий Уровень Истока, стал непобедимым? Если ты правда так считаешь, я не против сразиться с тобой.
— ...Пожалуй, откажусь.
— Почему? Я не гожусь тебе в противники?
— Как может человек, владеющий силой Короля ангелов, не годиться мне в противники? Просто я не хочу ворошить для Артазии и остальных воспоминания о том, что случилось тогда. К тому же... я не смогу поднять на тебя руку. И ты тоже, разве нет?
— Хмф. Не знаю...
Нора отвернулась и надулась, но её щёки уже начали краснеть. Даже хватка на оковах немного ослабла.
Роэл тем временем откинулся на спинку стула и задумался, как убедить Нору в этом вопросе. Хотя сейчас её эмоции вышли из-под контроля, по характеру и положению она всё же прислушивалась к логическим доводам. В конце концов, будущая правительница страны не должна принимать решения, опираясь только на чувства.
Если Роэл не предложит достаточно убедительную причину, была немалая вероятность, что она действительно удержит его в королевском дворце. Более того, как его защитница она имела на это полное право.
Роэл осторожно вспомнил своё взаимодействие с Коллекционером, немного обдумал всё и начал говорить:
— Я знаю, что ты беспокоишься из-за этого человека, но, думаю, я не смог бы встретиться с ним, даже если бы захотел.
— ...С чего ты так решил?
— Он мог напрямую вмешаться в бой, но предпочёл действовать косвенно, через посредника. Брайан тоже говорил, что всё это время он наблюдал за домом Аскартов, но, похоже, сам с нами никогда напрямую не контактировал. Всё это говорит о том, что он не решается показаться. Думаю, он не хочет раскрывать свою истинную личность.
— ...Истинную личность, значит? — пробормотала Нора.
Она тревожно посмотрела на задумчивого Роэла.
Из допроса Хэнкса и других инквизиторов она узнала, что Коллекционер обладал силой воздействовать на родословную и Атрибут Истока Роэла. После прорыва Роэла эта способность потеряла эффективность, но Нору куда сильнее беспокоили выводы, которые из этого следовали.
Насколько ей было известно, повлиять на родословную или Атрибут Истока Трансцендента могли только более могущественные старшие из той же линии. Роэл обладал родословной Создателя королей, а за последние несколько веков, кроме него, пробудились лишь Ро Аскарт и Уинстор Аскарт.
Но Коллекционер вряд ли мог быть кем-то из них.
Во-первых, у Ро или Уинстора не было причины скрываться: ни один из них не был преступником, а дом Аскартов с радостью встретил бы их возвращение, так что им незачем было тайно наблюдать за потомками.
Одним объяснением могло быть то, что они перешли на сторону злого культа и хотели скрыть личность, чтобы не навлечь беду на своих потомков, но теперь и это не имело смысла: Коллекционер уже попытался убить Роэла.
Другим объяснением было то, что Коллекционер происходил из ещё более далёкой эпохи — возможно, был одним из Арде Второй эпохи. Или же он просто был близок к клану Создателей королей и знал одно из их тайных искусств.
Сомнения переполняли Нору. Она невольно думала, что Коллекционер — крайне опасная переменная, способная стать огромной угрозой, если они не доберутся до его сути.
Роэл тем временем думал примерно о том же.
Чем сильнее кто-то пытается что-то скрыть, тем важнее это раскрыть. Должна быть важная причина, по которой Коллекционер всё это время так тщательно прятал свою личность.
На этот счёт он мог представить две возможности.
Первая: личность Коллекционера была настолько спорной, что её раскрытие вызвало бы огромный переполох. Это могло привести к последствиям, невыгодным для него самого.
Вторая: у Коллекционера было много врагов, желавших его смерти. Если эти враги узнают его истинную личность, его жизнь окажется под угрозой.
В любом случае Роэлу было выгодно докопаться до правды, и внутренняя война давала ему такую возможность.
— Я знаю, что ты беспокоишься о моей безопасности, но ты забыла, кто сейчас в городе Эдгар? Мой отец и Святая Эминенция Джон оба там. Я понимаю, что они не смогут защищать меня круглые сутки, но нет места безопаснее, чем под присмотром Святой Эминенции Джона.
— Ну... если дедушка рядом...
Нора поколебалась, вспомнив, что её дед тоже находится на фронте.
Уловив возможность, Роэл решил усилить довод. Он резко наклонился вперёд и прямо посмотрел в нерешительные глаза Норы, передавая ей свою решимость.
— Брайан устроил нам засаду, но настоящий организатор — Коллекционер. Пока мы с ним не разберёмся, это дело не закончится. Этот человек пытался посеять хаос во всей Теократии, устроив заговор ради твоей смерти. Чего бы это ни стоило, я отплачу ему тем же.
— !
В непоколебимых глазах Роэла отражался гнев, а его обычно мягкий голос кипел яростью. Нора расширила глаза, и по её телу разлился обжигающий жар. Она больше не могла заставить себя остановить его.
После нескольких неудачных попыток заговорить она долго вздохнула. С обречённым видом Нора положила голову Роэлу на плечо и прошептала ему на ухо:
— Обязательно береги себя. Это приказ.
— Буду. Обещаю, — серьёзно ответил Роэл.
После короткого молчания они обняли друг друга и погрузились в тепло друг друга.
...
Проведя с Норой несколько часов, Роэл дождался, когда толпа разойдётся, и покинул королевский дворец в карете. Он направлялся в Лабиринтную виллу, где не был уже довольно давно. Там всё оставалось таким, каким он помнил.
Лабиринтная вилла не считалась военной базой, поэтому разведывательная сеть Аскартов обычно не доставляла сюда отчёты. Зная это, Роэл не стал винить служащих виллы за недостаток сведений.
Хотя он убедил Нору разрешить ему отправиться на фронт, выезжать немедленно он не собирался.
Формально он и не мог: Нора принудительно назначила ему три дня отдыха. Но, помимо этого, он хотел сначала дать армии еретиков время восстановиться.
Без сомнения, армия еретиков внесла огромный вклад в миссию Роэла по спасению Норы, однако напряжённая битва со злыми культистами и долгий путь к восточной границе и обратно дорого им обошлись.
Накопившаяся за дорогу усталость была за пределами воображения.
Если бы каждый из них не был как минимум на пятом Уровне Истока, если бы у них не было высокой дисциплины и прежнего опыта варваров и наёмников, научившего выживать под открытым небом, они могли бы не продержаться до конца.
На самом деле на последнем отрезке пути, уже после входа в пределы Теократии, некоторые инквизиторы перестали поспевать за обозом. Их отправили отдыхать в ближайшие города по дороге, и, скорее всего, они вернутся только через несколько дней.
Это показывало, насколько тяжёлым и быстрым был их марш.
Честно говоря, Роэл думал, что трёх дней, вероятно, не хватит еретикам для полного восстановления, и даже рассматривал возможность не брать армию еретиков с собой. Однако стоило ему поднять этот вопрос, как Родни, Вуд, Синтия и все остальные редким единодушным неповиновением выступили против.
— Святой сын, прошу, позволь нашей Секте Несгибаемых остаться рядом с тобой и защищать тебя. Таков приказ нашего бога, и таково наше собственное желание. К тому же... мы хотим принять участие в этой войне как часть феода Аскартов. Это шанс заслужить признание, — сказала Синтия.
— Именно так! Наша Секта Силы никогда не боялась битвы. Если уж на то пошло, эта война — возможность доказать себя! — добавил Вуд.
— ...Понимаю.
Роэл медленно осмыслил услышанное и кивнул.
Хотя армия еретиков была личной армией Роэла, из-за своего происхождения они, вероятно, сталкивались с определённой дискриминацией. Сейчас им недоставало признания окружающих.
Одно дело, если прежде они не участвовали во внутренней войне, потому что охраняли Роэла. Но теперь, когда они вернулись, оправдания больше не было. Если они останутся в стороне, другие могут усомниться в их верности, а это ухудшит их положение в феоде Аскартов.
С другой стороны, для еретиков это была хорошая возможность влиться в феод Аскартов. Ничто не убеждало лучше, чем военные заслуги.
К тому же Синтия и остальные хотели отплатить Роэлу за милость, которую он проявлял к ним до сих пор.
Узнав их мысли, Роэл больше не мог возражать их решению, но всё равно приказал всем уйти на трёхдневный отдых.
Город Эдгар Элриков был хорошо укреплён и не испытывал недостатка в солдатах. Даже объединённым силам Аскартов и Зеклайдов будет непросто пробить его оборону. Поэтому, даже если они хотели заработать военные заслуги, спешить не было нужды.
Это уже был предел того, чего могло добиться их стремительное наступление. Они сумели захватить значительные позиции, застав Элриков врасплох, но те уже пришли в себя и приняли меры против их натиска. Скорее всего, война закончится не раньше ранней весны.
Даже так по меркам континента Сия это уже считалось быстро.
Внутренняя борьба между могущественными дворянами легко могла длиться от трёх до пяти лет, причём одна только подготовка нередко занимала больше года. Межгосударственные войны были ещё хуже; главным примером служила Война за независимость Розы, продлившаяся почти столетие и охватившая три-четыре поколения.
Даже если еретики вступят в войну поздно, они всё равно успеют поучаствовать. Более того... возможно, им даже встретятся неожиданные враги.
Роэл устроился на стуле в Лабиринтной вилле и задумался об одном сведении, которое видел в военном отчёте во дворце. Оно вызвало в его сердце дурное предчувствие.
Феод Элриков был не самой хорошей землёй не только потому, что не отличался плодородием, но и потому, что граничил сразу с двумя другими крупными странами — Рыцарским королевством Пендор и Остинской империей. Время от времени там вспыхивали конфликты, доставляя массу хлопот.
Никто не хотел связываться с проблемами, которые несла эта земля, поэтому её в итоге и перебросили дому Элрик.
По иронии именно из-за этого Зеклайдам и Аскартам было трудно собирать сведения об Элриках. Стоило чему-то выйти за пределы страны, отследить это становилось крайне сложно, и Элрики наверняка пользовались этим. Фактически оба дома в вопросах феода Элриков в основном полагались на Торговую ассоциацию Сорофия, чьи глаза были и за границами.
Однако в военном отчёте, который Роэл прочитал в королевском дворце, говорилось, что Остинская империя, обычно почти не обращавшая внимания на границу с феодом Элриков, внезапно мобилизовала армию. В отличие от Рыцарского королевства Пендор, она не растянула войска вдоль границы для её защиты, а сосредоточила их в одном месте.
Даже человек, мало знакомый с военным делом, понял бы: сбор войск — предвестник скорой агрессии. Роэл не знал, о чём думает Остинская империя, но, скорее всего, ничего хорошего это не сулило.
— О чём может думать император? — пробормотал он, глубоко нахмурившись.