Глава 454 — Постепенно раздвигая границы

В палатке Роэл чуть расширенными глазами смотрел на заплаканное лицо Алисии. На миг ему вдруг показалось, что они перенеслись в прошлое.

«Пожалуйста, не оставляйте меня».

Он давно не слышал от Алисии таких хрупких слов.

В детстве робкая Алисия ходила за ним по пятам, крепко вцепившись в его рукав, и тревожно озиралась, будто высматривала всё, что могло причинить ей вред.

Но Алисия выросла и стала сильнее — и телом, и духом. Она уже не была той слабой девочкой.

Понимая это, Роэл старался немного отдалиться, чтобы она научилась самостоятельности, но все попытки часто рушились, стоило ей заплакать.

— Я тебя не оставлю, — успокоил её Роэл.

Он ответил сразу, словно этот инстинкт был в нём давно заложен. Роэл протянул руки, крепко обнял Алисию, и она, услышав обещание, обняла его в ответ. Прошло время, прежде чем её чувства наконец улеглись.

— Но, Алисия, если мы сейчас не расстанемся, тебе придётся выйти на поле боя вместе со мной, — попытался отговорить её Роэл.

— Я знаю, но всё равно не хочу уходить от вас. Когда вас нет рядом, я волнуюсь ещё сильнее, — ответила Алисия со слезами на глазах.

— …

Роэл замолчал. Он взвесил чувства Алисии и нынешнее положение, а затем наконец кивнул.

На самом деле сейчас отправлять Алисию прочь не имело тактического смысла.

Для безопасного сопровождения с поля боя ему пришлось бы выделить достаточно сильный отряд, а такой роскоши они себе позволить не могли. К тому же потеря способности Алисии мобилизовать демонических зверей стала бы смертельным ударом.

Блестящее выступление Алисии уже принесло ей авторитет среди солдат Аскартов. В нынешнем невыгодном положении Роэлу и Алисии лучше было оставаться вместе, чтобы вселять в солдат уверенность и поддерживать их боевой дух.

Если бы он отправил Алисию прочь сейчас, это могло бы выглядеть как дурной знак перед битвой с Сезе и подорвать мораль.

Так Роэл отказался от мысли отослать её с поля боя.

В то же время Алисия задумалась, вспоминая свою изначальную цель. Она вышла на поле боя не только из своевольного желания быть рядом с Роэлом. Больше того, она хотела доказать собственную ценность.

Одиночество преследовало её с тех пор, как её вынудили расстаться с Роэлом, но после недавнего взлёта его славы это чувство стало особенно сильным.

Кубок претендентов был вершиной почёта для младшего поколения. Алисия искренне радовалась, когда Роэл победил всех соперников и взял чемпионский кубок, но чем шире расходилось его имя, тем сильнее её охватывало странное чувство.

До сих пор только она понимала силу и характер Роэла, а после его победы на Кубке претендентов о нём узнавало всё больше людей. Будто что-то близкое ей вынесли на всеобщее обозрение и постепенно отнимали, оставляя глубокое чувство утраты.

Вдобавок она начала ощущать необъяснимую дистанцию между собой и Роэлом.

Отсутствие Роэла в Новый год сильно ударило по Алисии. Тревога и одиночество не давали ей уснуть и заставили ясно понять: быть просто его семьёй ей уже недостаточно.

Она хотела доказать, что может стоять рядом с ним, как Нора и остальные.

Именно поэтому она ни за что не хотела уходить с поля боя.

Роэл не знал её мотивов, но постепенно понял, насколько твёрда её решимость. Он тихо выдохнул и начал расспрашивать, как она жила в его отсутствие.

— Как прошёл Новый год? Я не успел вернуться и отпраздновать его с тобой.

— Как обычно, по крайней мере формально.

— Значит, что-то всё-таки отличалось?

— Угу. Из-за того, что господина брата не было рядом, я не могла радоваться празднику. Я испугалась, когда услышала о случившемся на восточной границе. Боялась, что вы больше не вернётесь. Каждую ночь мне снились кошмары. Я хотела отправиться искать вас, но лорд отец не позволил, сколько бы я ни умоляла…

— …Прости.

Слёзная жалоба Алисии о пережитых муках больно кольнула Роэла чувством вины. Он погладил её по спине и извинился. Одновременно он почувствовал ещё большее отвращение к этой войне.

Если трагедия крепости Тарк была стихийным бедствием, неподвластным людям, то внутренняя война Теократии была схемой Остинской империи — фарсом, грозившим выживанию человечества. И главное — она ранила людей, дорогих Роэлу. Это он принять не мог.

— У тебя раньше кровоточила рука, Алисия. Это сделал герцог Сезе? — спросил Роэл, легко коснувшись места, где прежде была кровь.

— Нет, это плата за применённое заклинание. Не волнуйтесь, со мной всё хорошо, — ответила Алисия.

Рана, которую она сама нанесла себе, уже полностью исчезла благодаря нелепо мощному восстановлению родословной Дитя Сребропепельных; не осталось даже шрама. И всё же вид её окровавленной руки не выходил у Роэла из головы. Он поклялся как можно скорее закончить эту проклятую войну, чтобы они вернулись к обычной жизни.

В утешающих объятиях Роэла Алисия смогла выплеснуть накопившиеся чувства. Вскоре усталость последних дней взяла своё, и она постепенно заснула у него на руках.

Роэл посмотрел на крепко спящую в его объятиях сереброволосую девушку и осторожно поцеловал её в лоб. Затем он поднял голову, холодно взглянул вдаль и начал продумывать, как отбросить вражеские войска.

…

Тем временем в основном лагере Сезе Брукли задумчиво смотрел на разведывательный отчёт о Роэле Аскарте.

За один день случилось столько всего, что даже опытному генералу вроде герцога Брукли требовалось время, чтобы всё переварить. Он понимал и то, что это единственная передышка: на закате бой вскоре возобновится.

Несомненно, ночью Алисия снова натравит на них демонических зверей. Исполинский зверь, с которым ему так тяжело пришлось, вероятно, тоже вступит в бой, но сейчас это было для него второстепенным.

Больше всего его тревожил юноша, переломивший дневное сражение, — Роэл.

Этот человек, без сомнения, был их главным врагом на поле боя.

Мало того что его подавляющая сила сама по себе была проблемой, древние боги, с которыми он заключил договор, легко могли сокрушить боевой дух войск. Даже у самого герцога Брукли пробегала дрожь по спине перед багровым гигантом, не говоря уже о простых солдатах.

Он действительно получал сведения о том, что Роэл унаследовал способность своего предка призывать древних богов, но не ожидал, что они окажутся настолько неудобными противниками. Откуда ему было знать, если он сам никогда не встречал древних богов?

Воин в боевом пылу мог одной лишь стойкостью сдерживать сразу нескольких врагов. А если тот же эффект распространить на тысячи людей? Именно такую роль на поле боя играла мораль.

И наоборот, армия, потерявшая волю, уже не смогла бы сражаться.

Случалось, что мощная армия с низким боевым духом рушилась перед куда более слабым противником. Если бы Брукли не приказал вовремя отступить, элита Сезе вполне могли бы оказаться именно в таком положении.

Они избежали худшего сценария, но Брукли едва мог этому радоваться. Разница в ресурсах Аскартов и Сезе задавала разные условия победы.

Сезе сумели нанести Аскартам удар и безопасно отступить почти без потерь, но то, что им не удалось одним махом вывести Аскартов из строя, вскоре должно было стать роковым.

Брукли уже видел, что произойдёт дальше.

После дневного боя их войска накопили серьёзную усталость, и навязать Аскартам второе решающее столкновение будет куда труднее. Значит, их втянут в темп Аскартов и заставят вести войну на истощение.

Затягивать бой было крайне невыгодно: у Аскартов было больше средств. Днём — Роэл и солдаты Аскартов, ночью — Алисия и демонические звери. Непрерывные атаки рано или поздно измотают их солдат настолько, что тем придётся выйти из войны.

Координация была настолько идеальной, что даже Брукли не находил выхода из этого тупика. Ему оставалось смотреть на военную карту и вздыхать.

— Эти двое из Аскартов куда хлопотнее, чем я представлял. И ведь они всего лишь на Уровне Истока 3 и Уровне Истока 4? — пробормотал Брукли, нахмурившись.

Поняв, каким огромным скрытым потенциалом обладают Аскарты, он начал жалеть, что сделал их врагами. Если двое юнцов уже сейчас так влияли на поле боя, что они смогут, когда полностью созреют?

Если отбросить всё прочее, разве в среде, где много демонических зверей, они не станут непобедимыми?

Казалось, у него оставалось только два выбора: отступить или вызвать подкрепление, но ни один не соответствовал стратегической цели Сезе. Их интерес к вмешательству во внутреннюю войну Теократии начинал слабеть.

Это поставило герцога Брукли перед дилеммой.

И в этот миг внутренней борьбы в его палатке внезапно появился неожиданный человек.

— Непростое у тебя положение. Похоже, я прибыл вовремя.

— Предок! Что привело вас сюда?

— Успокойся. У меня есть дело, так что остальное оставь мне.

Пока Брукли колебался, в основном лагере Сезе без предупреждения появился старик, которого все почитали как Военного Бога. Он прибыл скромно, без всякой помпы, но среди солдат это вызвало огромный переполох.

Услышав новость, солдаты Сезе взревели от восторга, будто победа уже была у них в руках.

Однако среди этой радости Лейтон Сезе не проявлял ни ностальгии, ни любви к полю боя. Он равнодушно выслушал доклад герцога Брукли, а затем задумчиво посмотрел на джунгли, где стояли лагерем Роэл и остальные.

Лишь спустя долгое время он выдохнул.

— …Этот день наконец настал, Ро.

Пробормотав эти неоднозначные слова, Лейтон закрыл глаза и тихо стал ждать ночи.

…

— Господин брат, вам не о чем волноваться. Он послушный.

— …

В джунглях Алисия сидела на Императоре Бедствия и гладила его по спине, обращаясь к Роэлу, который стоял на толстой ветви чуть ниже. Её слова звучали расслабленно и буднично, но Роэлу было трудно с ними согласиться.

Он смог бы назвать послушным любого другого зверя, но только не Императора Бедствия. Впрочем, пока Император помогал им в грядущем бою, Роэлу было всё равно, послушен он или нет.

А Император действительно был полезен.

Роэл посмотрел на демонических зверей, слонявшихся по джунглям с хищным блеском в глазах, и восхищённо кивнул. Алисия спрыгнула со спины Императора Бедствия и приземлилась рядом с ним.

— Ну как, господин брат? Они ведь послушные?

— Ты хорошо справилась. Я и не думал, что демоническим зверям можно привить дисциплину.

Но одного восхищения её способностью Алисии оказалось мало. Стоя на толстой ветви, она задумчиво прищурилась, шагнула вперёд и прижалась к его груди.

— Господин брат, я правда хорошо справилась?

— Конечно. Я бы не стал лгать тебе о таком, так что не накручивай себя.

Вспомнив недавнюю подавленность Алисии, он поспешил её утешить, не зная, что попадает в ловушку.

— А моя награда?

— А? Н-ну…

— Обнимите меня.

— …

Эти слова поставили Роэла в тупик. Он медленно протянул руки и обнял её. От объятия на сердце стало спокойнее.

Алисия тоже наслаждалась этим объятием, хотя в её голове роилось куда больше мыслей. Если бы это были их обычные объятия, одно дело, но они так долго были разлучены, что в её сердце словно зияла пустота. Ей хотелось чем-то заполнить её, и она знала, чем.

Я хочу быть ближе к господину брату.

Она подняла голову и посмотрела в золотые глаза Роэла. Между ними на миг повисла тишина, прежде чем она наконец заговорила.

— Господин брат, можно вы меня поцелуете?

— Угу.

Роэл осторожно поцеловал её в лоб, но, к его удивлению, Алисия не улыбнулась, как обычно. Вместо этого она покачала головой.

— Н-нет, я не это имела в виду. Я имела в виду вот так…

Пробормотав это, Алисия вдруг подалась вперёд и поцеловала его в губы.

Глаза Роэла расширились от внезапной атаки. Он инстинктивно хотел отстранить её, но руки застыли в нерешительности, когда он вспомнил её недавнее одинокое выражение лица. Он боялся, что отказ в такой чувствительный момент травмирует её.

Е-если это просто поверхностный поцелуй, наверное, ничего страшного…

После внутренней борьбы Роэл так и не смог отстранить Алисию и вместо этого нашёл себе оправдание. В глазах Алисии тем временем мелькнул блеск.

Как я и думала, господин брат не откажет мне, если это всего лишь такая степень близости.

Её маленькая победа вызвала радостную улыбку.

Без сомнения, поцелуй в губы уже выходил за пределы дозволенного между членами семьи. Для Алисии это был рискованный шаг, но она пошла на него, чтобы понять, что Роэл готов принять.

В нынешнем положении она знала, что должна понемногу раздвигать границы и постепенно приучать к себе Роэла. Только так их отношения могли выйти за рамки семейных и стать чем-то большим, чтобы она не потеряла Роэла из-за других.

Спустя некоторое время она неохотно отстранилась. Прежде чем Роэл успел что-либо сказать, она быстро поблагодарила его.

— Спасибо, господин брат. Мне стало намного лучше.

— Н-ну… Раз так, наверное, хорошо.

Тёплая улыбка Алисии мешала Роэлу сказать что-либо резкое.

Ночь постепенно сгущалась, и вскоре Роэлу пора было выступать.

Самый простой и быстрый способ закончить войну — победить вражеского лидера. После долгих раздумий он решил во время ночной атаки действовать вместе с Императором Бедствия и сокрушить герцога Сезе.

По приказу Алисии Император двинулся к полю боя, а Роэл следовал за ним на расстоянии. Демонические звери вскоре начали атаку на лагерь Сезе, но и Император, и Роэл почувствовали неладное.

На первый взгляд лагерь Сезе не отличался от прошлой ночи. Однако сверхчуткие инстинкты Императора Бедствия уловили ужасающую ауру, от которой по спине пробежал холод. Он остановился и беспокойно переступал на месте, нервно оценивая лагерь.

С Роэлом было почти то же самое, только его ощущение было куда более явным.

Его способность, Интуиция Военного Бога, предупреждала о силе вражеской армии и её боевом духе. Если днём от герцога Брукли и элитных войск Сезе он чувствовал лишь лёгкий дискомфорт, то сейчас от лагеря Сезе исходило тягучее чувство опасности.

Это не имело смысла.

Как армия, которую днём вынудили отступить и которая сейчас попала под засаду демонических зверей, могла сохранять такой высокий боевой дух?

Аномалия мгновенно привлекла внимание Роэла. Прежде чем он успел всё обдумать, из основного лагеря Сезе внезапно хлынул невероятный поток маны.

Величественные драконы, сотканные из сгущённой маны, взмыли в небо и высекли вспышки молний. Облака закружились в воронку, и воздух над равниной начал вращаться.

— !

Почувствовав всплеск маны, три древних бога одновременно открыли глаза и подняли головы; их лица стали серьёзными.

Роэл ощутил в этой мане знакомую ауру. Он чувствовал её от Короля магов Пристли Максвелла, когда сражался с ним в Состоянии Свидетеля, — ауру владыки расы.

Н-неужели это…

Перед этой устрашающей аурой глаза Роэла расширились. Он понял, что самая невероятная и катастрофическая ситуация, какую он представлял, действительно произошла.

Вдали плотно закрытые ворота основного лагеря Сезе распахнулись, и из них медленно вышел седовласый старик. Его глубокие глаза через всю равнину устремились на Роэла. Невозможно было понять, что у старика на уме, но даже тяжесть его взгляда давила невыносимо.

Несколько секунд прошли в тишине, словно затишье перед бурей. Затем седовласый старик небрежно поднял руку.

В тот же миг Роэл ощутил дурное предчувствие.

— Чёрт!

Проклятие сорвалось с губ Роэла, когда от седовласого старика внезапно вспыхнул голубой свет, ослепляя всё вокруг.