Глава 449 — Знакомые лица

Дворяне континента Сия, независимо от страны, обычно принимали посольство Церкви Богини-Создательницы как почётных гостей.

В конце концов, Церковь Богини-Создательницы была крупнейшей человеческой религией. Даже для неверующих её влияние и сила заслуживали высшей степени уважения. Могущественных дворян в мире хватало, но в области религии Церковь Богини-Создательницы фактически занимала монопольное положение.

Однако это было грубым упрощением реальности.

На деле отношения между церковью и дворянами были куда сложнее. Приходилось учитывать множество факторов, например географическое положение.

На территории Теократии, где набожных верующих Церкви Богини-Создательницы было много, епископы церкви естественно обладали высоким общественным положением, порой даже сопоставимым с дворянским.

Но в сельских деревнях или местах, куда учение церкви не добиралось, религиозная власть церкви резко слабела. Иногда она могла даже вызывать обратный эффект.

Остинская империя была хорошим примером.

Из-за враждебных отношений между Остинской империей и Теократией жители Остинской империи, хотя и верили в Богиню Сию, не питали добрых чувств к Церкви Богини-Создательницы. А в герцогстве Сезе слава и влияние легендарного героя Лейтона Сезе далеко превосходили церковные.

Брукли Сезе был нынешним главой дома Сезе и унаследовал герцогский титул. В обычных обстоятельствах он просто проигнорировал бы посольство Церкви Богини-Создательницы, но на этот раз всё было иначе.

Посольство прибыло с письмом.

Это письмо было написано не от имени церкви, а в личном качестве. Адресовано оно было герою Остинской империи, Лейтону Сезе, а отправитель подписался «старым другом».

Во всей Теократии Святого Месита был лишь один человек, который мог так представиться перед Лейтоном Сезе: Трансцендент Уровня Истока 1, тоже ставший героем человечества в прошлую Священную войну, Святая Эминенция Джон.

Даже герцог Брукли не мог не принять это письмо. Взяв его, он быстро направился в глубины дома Сезе.

В запретной земле дома Сезе находилось тайное подземелье под названием долина горы Узер. Подобно подземельям Страны Учёных, оно обладало особыми свойствами.

Долина горы Узер была полна фей, способных уносить боль человека. Течение времени там тоже было в два раза медленнее, чем во внешнем мире, а значит, пребывая в этой горной долине, человек в каком-то смысле мог продлить себе жизнь.

Из-за этого уникального свойства долина горы Узер считалась одной из самых засекреченных тайн дома Сезе.

Однако тот, кто считал горы Узер раем, жестоко ошибался. Феи, способные уносить чужую боль, по иронии отличались жестоким нравом, а по этим землям бродило множество сильных демонических зверей.

Тот, кто входил в горы Узер ради продления жизни, мог считать себя счастливчиком, если ему удавалось выбраться живым.

Мирно жить в таком месте мог рассчитывать только владыка расы.

Едва герцог Брукли отпустил стражу и в одиночку вошёл в эту опасную землю, вокруг прекрасной горной долины поднялось множество злобных аур. Неподалёку раздались мрачные смешки жестоких фей, которые слонялись поблизости.

Даже для сильного Трансцендента это было место, где трудно сохранять спокойствие. Не смея сделать неосторожное движение, он поднял голову, посмотрел на далёкую горную долину и терпеливо стал ждать.

В следующий миг с далёкой горы внезапно поднялась подавляющая аура.

Она была настолько мощной, что тело герцога Брукли, Трансцендента Уровня Истока 2, оцепенело, и он не мог пошевелиться. В то же время взгляды, направленные на него со всех сторон, рассеялись под давлением этой подавляющей ауры, а жестокие феи тоже остановились.

Подавляющая аура продержалась лишь короткое мгновение, но в горную долину вернулся покой.

Когда она полностью схлынула, герцог Брукли решительно направился к сердцу горной долины. Пройдя по маленькой тропинке вдоль полей, он увидел знакомую деревянную хижину. Один её вид инстинктивно заставил его принять куда более почтительное выражение.

Он быстро дошёл до сада у деревянной хижины.

Там он увидел седого старца, сидевшего на стуле. Тот открыл глаза и посмотрел на него, словно только что пробудился от послеобеденного сна.

На первый взгляд в Лейтоне Сезе не было ничего, что отличало бы его от обычного старика. Его волосы и борода стали снежно-белыми, но телосложение оставалось таким же высоким и мощным, как на созданных в его честь скульптурах. На лице виднелись неглубокие, не слишком заметные морщины, но пара глубоких глаз отражала пережитые им превратности жизни.

Тот, кто встречался с ним взглядом, невольно испытывал к нему глубокое уважение.

— Ты пришёл, Брукли. Что-то случилось? — спросил Лейтон у своего потомка спокойным низким голосом.

Услышав вопрос, герцог Брукли шагнул вперёд, почтительно передал Лейтону письмо и объяснил суть дела.

К письму от Церкви Богини-Создательницы нельзя было относиться легкомысленно, но выражение Лейтона дрогнуло именно тогда, когда он узнал, что оно от Святой Эминенции Джона.

В нынешнюю эпоху почти не осталось знакомых ему имён, не говоря уже о старых товарищах. Он понимал: письмо, написанное Святой Эминенцией Джоном в личном качестве, было обращением к их старой дружбе.

Лейтон принял письмо от Брукли и начал читать, но после этого надолго погрузился в молчание.

Увидев, что предок никак не отвечает, герцог Брукли постепенно успокоился. К этому моменту он уже был уверен: письмо отправлено напрасно, а Теократия допустила серьёзную ошибку в расчётах.

Мир, естественно, считал, что именно он, нынешний глава Сезе, принял решение вмешаться во внутреннюю войну Теократии, но настоящим вдохновителем был сидевший перед ним старик.

Мобилизация войск Сезе в такой момент могла оказать огромное влияние на судьбу человечества и всего континента Сия. Герцог Брукли это понимал и не осмелился бы сам принять решение, пока над ним стоял предок.

Лейтона, героя прошлой Священной войны, считали защитником человечества. План Аккерманов, несомненно, принёс бы Остинской империи значительную выгоду, но отрицать, что он ослабит силы человечества в целом, было невозможно.

Именно поэтому, как и ожидал герцог Брукли, Лейтон поначалу возражал против мобилизации войск Сезе.

Но, получив сводку военной разведки о сторонах, участвующих во внутренней войне Теократии, он резко изменил позицию. Несмотря на первоначальное несогласие, он тут же приказал герцогу Брукли начать мобилизацию.

Это чрезвычайно озадачило герцога Брукли.

Лейтон уже очень давно не вмешивался в решения дома Сезе. Он отошёл от дел в надежде, что его потомки освободятся от его влияния и научатся стоять на собственных ногах.

Верный своему намерению, Лейтон, когда потомки приходили к нему за советом, лишь высказывал предложения и никогда не занимал ясной позиции. По сути, последний раз он действовал по собственной инициативе почти сто лет назад, когда разразилась прошлая Священная война.

Герцог Брукли не мог не гадать, что же побудило его обычно пассивного предка к такому решительному шагу. Он внимательно следил за этим, и за последние несколько дней общения с Лейтоном вскоре пришёл к одному выводу.

Дело было в Аскартах.

По какой-то причине Лейтон проявлял исключительный интерес к Аскартам Теократии. Настолько сильный, что герцог Брукли почти убедился: именно из-за них тот решил мобилизовать войска.

Но это лишь породило ещё больше сомнений.

Аскарты были прославленным дворянским домом континента Сия и входили в число пяти выдающихся дворянских домов Теократии, но одного этого было недостаточно, чтобы привлечь внимание Сезе.

По наследию Аскарты были скорее выскочками-дворянами, поднявшимися лишь в Третью эпоху, и не могли сравниться с богатой историей Сезе.

По влиянию Аскарты занимали в Теократии положение, похожее на положение Сезе в Остинской империи, но и Элрики, с которыми их когда-то связывал политический брак, тоже не были слабы.

Как ни посмотри, герцог Брукли не понимал, почему его предок так заинтересовался Аскартами. Он даже изучил их семейную историю, но у Лейтона, похоже, не было с Аскартами особых связей.

Из крупных новостей вокруг Аскартов особенно выделялась одна: наследник дома Аскарт, Роэл Аскарт, недавно победил в Кубке претендентов, став самым юным чемпионом в его истории. Благодаря этому пять великих стран континента Сия присвоили ему дворянское звание.

Однако такие достижения не должны были иметь особого значения для Лейтона, пережившего бесчисленные бури и удостоенного высших почестей.

В конце концов, даже проведя расследование, герцог Брукли так и не смог понять причину интереса Лейтона к Аскартам. Впрочем, это не слишком его тревожило: в общей картине вопрос был не так важен.

Куда важнее было решить, что делать дальше. Им требовалось срочно продвигать план, согласованный с Аккерманами.

— Предок Лейтон, насчёт нашего следующего шага…

— Мы придержимся первоначального плана, но следи за мерой, — ответил Лейтон, отложив письмо.

Его ответ окончательно успокоил герцога Брукли.

Стремясь как можно быстрее привести план в действие, герцог Брукли почтительно попросил разрешения удалиться и поспешно покинул подземелье. После его ухода Лейтон протянул руку и поднял лежавший на столе документ.

Это был документ военной разведки о союзной армии Теократии, который герцог Брукли принёс с собой в тот день, когда пришёл просить у Лейтона разрешения. Одна страница в нём выглядела особенно помятой — знак, что её перечитывали много-много раз.

Прочитав письмо старого товарища, Лейтон не удержался и снова, как уже много раз, раскрыл документ именно на этой странице.

Роэл Аскарт

Единственный сын маркиза Аскарта, Картера Аскарта.

Пробудивший кровь Аскартов.

Победитель Кубка претендентов.

Уровень Истока 4.

…

Читая документ и глядя на знакомое лицо на нарисованном портрете, Лейтон погрузился в глубокие мысли. Спустя долгое время он тихо вздохнул.

— Как похож… Полагаю, мне пора выйти.

Лейтон положил документы, посмотрел на синее небо над головой и закрыл глаза.

…

В командном центре союзной армии за пределами города Эдгар Картер бесстрастно смотрел на лежавшую перед ним карту. Рядом с ним собрались несколько генералов с мрачными лицами.

Была уже глубокая ночь, совсем не обычное время для военного совещания, но срочное донесение нарушило мирную ночь, и им не оставалось ничего, кроме как собрать экстренное совещание.

Что было в донесении?

Сезе мобилизовали армию.

Разведчики заметили, что кавалеристы Остинской империи этим вечером вошли в феод Элриков и уже начали строить базовый лагерь. Из-за сгущающейся темноты точно оценить их численность было трудно, но приблизительный вывод сделать всё же можно было.

— Это не похоже на армию. Скорее взвод элитных бойцов, — сказал Картер.

Остальные командиры согласно кивнули.

Даже если у Сезе были скрытые намерения, они не стали бы сразу отправлять основную армию. Такой шаг лишь вынудил бы Картера и союзную армию вступить с ними в полномасштабное столкновение, а этого не хотела ни одна из сторон.

Аккерманы не могли предложить Сезе ничего такого, ради чего те согласились бы подорвать собственную военную мощь, ведь именно она была основой их власти. Если бы Сезе и союзная армия сразились друг с другом всерьёз, единственными победителями во внутренней войне стали бы Элрики и Аккерманы.

Нужно было понимать: Сезе не были верными подчинёнными, готовыми пожертвовать собой по приказу сюзерена. Их отношения с Аккерманами скорее напоминали партнёрство. Естественно, одной из их главных задач было свести потери к минимуму.

Картер и его командиры раньше уже предполагали, что Сезе отправят элитные войска, чтобы провоцировать и изматывать их, но такая скорость всё равно стала полной неожиданностью.

Всего несколько часов назад посольство Теократии посетило дом Сезе с личным письмом Святой Эминенции Джона, но ещё до того, как послы успели сообщить исход переговоров, Сезе уже отправили войска вторгаться в Теократию.

Можно было предположить, что переговоры сорвались и война стала неизбежной.

Картер и командиры начали обсуждать планы и в итоге решили разделить войска. Основная часть армии начнёт осаду города Эдгар, а небольшая часть выступит, чтобы как можно дольше сдерживать элитные войска Сезе.

Однако к войскам, которые должны были сдерживать Сезе, предъявлялось одно условие.

Чтобы не допустить эскалации конфликта, против Сезе нельзя было отправлять солдат церкви или королевской семьи. Значит, пришлось бы использовать солдат земельных дворян. Все присутствующие в командном центре это понимали, но ни один командир не вызвался сам.

Дело было не только в готовности, но и в пределах их сил.

Ключевая проблема заключалась в том, что они не могли перебросить слишком много войск против Сезе, иначе это подорвало бы попытку основных сил взять крепость Эдгар. Но надеяться, что обычные солдаты сумеют сдержать элитные войска Сезе, было бы слишком оптимистично.

Ни у одного из других земельных дворян союзной армии не было солдат, способных сдержать элиту Сезе. В конце концов, остальные земельные дворяне не хотели рисковать серьёзным ослаблением своей военной мощи во внутренней войне, победа в которой ещё не была гарантирована, и поэтому придерживали свои элитные войска.

В результате единственной силой, способной сдержать элитные войска Сезе, были солдаты Аскартов.

В шатре повисло тяжёлое молчание. Картер мрачно смотрел на карту.

Личная армия Аскартов уже понесла тяжёлые потери во время осады крепости Капполиккьо. Поручить ей такую сложную задачу в этот момент было всё равно что вбить кол в её сердце.

Ни один земельный дворянин не позволил бы уничтожить свою личную армию, ведь она олицетворяла не только его честь и достоинство.

Личная армия земельного дворянина состояла из сильнейших солдат феода и естественно становилась примером, на который равнялись другие воины. Она была духом войск земельного дворянина, и её поражение нанесло бы тяжёлый удар по морали остальных солдат.

Кроме того, если бы с личной армией Аскартов что-то случилось, авторитет Картера в союзной армии ослаб бы. Это могло подорвать текущие военные действия.

Картер оказался перед дилеммой.

Без отправки личной армии Аскартов сдержать элитные войска Сезе было почти невозможно, но этот шаг тоже мог привести к тяжёлым последствиям. Как ему выбрать между двумя вариантами?

Время шло, но тяжёлое молчание в шатре не рассеивалось.

Ни один из других командиров не осмеливался взять эту задачу на себя, понимая, что не способен сдержать Сезе. Прошёл час напряжения, и совещание в конце концов было распущено.

Пока Картер мучился из-за этого вопроса, Алисия, всё это время тихо слушавшая совещание, пришла к собственному решению. Она смотрела на документы в руках, и её рубиновые глаза блестели.

Алисия понимала, что у Картера здесь нет альтернативы. В итоге ему всё равно придётся отправить личную армию Аскартов, иначе они вообще не смогут сражаться. В то же время она знала, что через несколько дней на фронт прибудет Роэл, а значит, эта ночь была её единственным шансом.

Обдумав всё, она, как обычно, тихо появилась в командном центре. Только на этот раз она пришла не с донесением военной разведки, а с просьбой вступить в бой.

— Господин отец, прошу, позвольте мне возглавить нашу личную армию и армию еретиков, чтобы разобраться с Сезе, — предложила Алисия, поклонившись.