Глава 443 — Временная разлука

В кабинете Лабиринтной виллы Роэл внимательно перечитал письмо в своих руках. По мере чтения выражение его лица постоянно менялось, но, когда он наконец отложил лист, он с облегчением выдохнул.

Это был срочный ответ из феода Аскартов — с ответами на вопросы, которые Роэл отправил не так давно. Письмо написала не Алисия, а Анна, личная служанка Роэла. Сейчас именно она занималась повседневными делами особняка Аскартов.

Да, после начала войны особняк Аскартов снова опустел.

Согласно письму Анны, после отъезда Роэла Картер около недели принимал Крис в особняке Аскартов, и за это время им удалось сблизиться и наладить дружеские отношения. Правда, в романтическом смысле большого продвижения, похоже, не случилось.

После отъезда Крис особняк Аскартов какое-то время жил спокойно, пока не пришли вести о трагедии в крепости Тарк.

Первым делом, узнав новость, Картер тайно поспешил в Святую столицу, чтобы встретиться со Святой Эминенцией Джоном. Результатом их обсуждения стала нынешняя внутренняя война. Всё, что Картер предпринял после этого, подробно описывалось в военном отчёте, который Роэл получил в королевском дворце.

За это время Алисия несколько раз просила разрешения отправиться в крепость Тарк, но Картер всякий раз отказывал ей под предлогом опасности. Позже, когда внутренняя война наконец началась, Алисия покинула особняк Аскартов вместе с войсками.

Роэл не слишком удивился, узнав, что Алисия тоже участвует во внутренней войне. Он знал: Картер обучал её как свою преемницу в военных делах. Это было видно хотя бы по тому, что ей дали высший уровень доступа к разведывательной сети Аскартов.

Другие дома обычно отправляют на войну одного-двух представителей, а наш дом Аскартов выставляет всю семью, включая дам. Пока я сражался с Брайаном на Таркской равнине, отец и Алисия подавляли солдат Брайана. Почти как атака по всем фронтам, — с кривой усмешкой подумал он.

Роэл ещё несколько раз внимательно перечитал письмо и беспомощно вздохнул. Ему оставалось только молиться о безопасности родных и ускорить собственные приготовления.

Со времени возвращения Роэла в Святую столицу прошло два дня.

Для большинства трансцендентов этого времени хватило бы на восстановление, но не для Роэла после того, как далеко он зашёл на Таркской равнине. И всё же менять планы он не собирался.

Первым делом ему нужно было решить проблему снаряжения армии еретиков. После всех сражений, через которые они прошли, большая часть их доспехов и оружия была изодрана и изношена настолько, что это уже влияло на их боеспособность.

Времени вооружить их до зубов не хватало, но, по крайней мере, Роэл не мог позволить своей личной армии выйти на поле боя с плохим снаряжением. Разница в экипировке могла решить вопрос жизни и смерти.

К счастью, их миссия в крепости Тарк официально считалась поручением Святой Эминенции Джона, так что королевская семья возмещала понесённые ими потери. Помогало и то, что всем занималась Нора. Одним взмахом руки она добилась для Роэла не только компенсации, но и щедрой награды за его вклад.

Нора знала, что Роэл делает это не ради денег и славы, но формальности оставались формальностями. К тому же признание пошло бы на пользу и армии еретиков под его командованием.

В качестве принцессы Теократии Нора высоко оценила заслуги армии еретиков и даже удостоила аудиенции её лидеров — Родни, Вуда и Синтию. Она даровала им благословение, объявила Секту Несгибаемых и Секту Силы друзьями церкви и, наконец, велела им хорошо защищать Роэла на поле боя.

Аудиенция проходила в церкви и была официальным поощрением, а не частной встречей. Учитывая прежнее двойственное отношение Теократии к еретикам, она вполне ожидаемо вызвала среди людей немалый отклик. Синтия и остальные были тронуты этим признанием и поклялись защищать Роэла даже ценой своих жизней.

Только после этого Нора наконец удовлетворённо улыбнулась.

Чтобы отпраздновать этот значимый шаг для их народа, армия еретиков в ту же ночь устроила в Лабиринтной вилле бурное празднество.

Глядя на возбуждённых еретиков перед собой, Роэл невольно почувствовал лёгкую грусть.

Он ещё ясно помнил, как эти могучие воины опускали головы, впервые прибыв в Святую столицу. Даже проход через городские ворота стал для них мучительно тревожным испытанием. Лицо Синтии тогда словно окаменело. Родни полностью умолк. Вуд не показывал и следа обычного спокойствия.

Но теперь, пройдя через множество трудностей на восточной границе, они наконец получили славу, которую заслуживали. Им больше не нужно было бояться, что кто-то поставит под сомнение их личности, и они наконец могли с гордостью сидеть в таверне, ничего не скрывая.

Вот что означало получить признание Зеклайдов.

Роэл был рад за своих подчинённых, но не позволил празднику помешать работе. Он постоянно получал отчёты с фронта, чтобы быть в курсе последних новостей.

Согласно свежему военному отчёту, союзные армии Аскартов и Зеклайдов наконец прибыли к городу Эдгар. Как Роэл и предсказывал, потеряв обе крупные крепости, Элрики решили отвести войска в столицу и запереться за её стенами.

Аскарты и Зеклайды попытались начать осаду города Эдгар, но дело пошло неудачно. Понимая, что солдаты и без того истощены долгим переходом, после первой неудачной попытки они решили временно отступить и отдохнуть.

Роэл не считал это плохим решением. С учётом подозрительных движений Остинской империи, Аскартам и Зеклайдам сейчас ни в коем случае не следовало бросаться в безрассудный штурм.

Проблема была в другом: это означало, что внутренняя война зашла в тупик, а для Теократии это не сулило ничего хорошего.

В королевском дворце Нора нахмурилась, просматривая отчёты, доставленные прямо с фронта. На столе перед ней лежал ещё один документ, пришедший из далёкой крепости Тарк.

Она хорошо знала историю и понимала: внутренняя война вряд ли закончится одним ударом. Но подавить тревогу, подступавшую к сердцу, всё равно почти не удавалось. За последние несколько дней она даже потеряла аппетит и начала страдать бессонницей.

Сейчас крепость Тарк, по сути, только делала вид, что стоит прочно, но об этом не знали не только простые люди, но даже дворяне.

Церковь скрывала сведения о потерях, понесённых крепостью Тарк, поэтому никто пока не относился к ситуации всерьёз. Иного выбора у церкви не было: раскрой они эту информацию, и широкая паника стала бы неизбежной. У Зеклайдов и так были заняты руки внутренней войной; лишних сил, чтобы одновременно разбираться с другими бедами, у них не оставалось.

С одной стороны, крепости Тарк отчаянно нужны были подкрепления на случай крупного вторжения девиантов. С другой — внутренняя война стремительно ослабляла общую военную мощь Теократии.

Без сомнения, выкорчевать раковую опухоль под названием Элрики означало бы резко укрепить внутреннюю стабильность Теократии. Но цена, которую они платили, могла оказаться для них слишком тяжёлой.

— Восточная граница и так страдает от острой нехватки ресурсов, а мы всё равно отправляем солдат и провиант на эту внутреннюю войну. Теперь, похоже, какая-то третья сторона собирается вмешаться в наши дела. Что, во имя всего сущего, пытается провернуть Остинская империя? — Нора прижала пальцы ко лбу и задумчиво пробормотала.

В другой части комнаты Роэл, скрестив руки, молча изучал карту Теократии.

Мобилизация войск государством обычно подчинялась стратегической цели. С незапамятных времён у человеческих войн было три главные причины: территория, богатство и люди. Именно поэтому движения Остинской империи озадачивали и Роэла, и Нору.

Феод Элриков, граничащий ещё с двумя крупными странами, можно было считать буферной землёй Теократии. Но это не означало, что он обладал высокой стратегической ценностью.

Во-первых, территория в основном состояла из равнин, уязвимых перед кавалерийской атакой. Горы там были, но не настолько высокие, чтобы их можно было использовать как стратегический узкий проход.

Двести лет назад, когда Элрикам впервые доверили управлять этой землёй, отношения Теократии с Остинской империей были крайне плохими. В определённом смысле феод Элриков фактически служил пешкой, призванной задержать врагов в случае войны. Именно поэтому королевская семья негласно позволила Элрикам расширить армию и строить оборонительную инфраструктуру, пусть и в ограниченных пределах.

Если говорить о богатстве, земля феода Элриков не была бесплодной, но и чрезмерно плодородной её назвать было нельзя. Кроме того, там не было ни рудников, ни драгоценных ресурсов. В целом в феоде Элриков не должно было быть ничего, что могло бы заинтересовать огромную Остинскую империю.

С точки зрения населения причин для вторжения в феод Элриков у Остинской империи было ещё меньше. Для жителей Теократии ненависть к Остинской империи была почти национальной традицией. Управлять ими для Остинской империи означало бы получить одни лишь неприятности.

К тому же нельзя было сказать, будто Остинская империя страдала от нехватки людских ресурсов. Последние сто лет после прошлого вторжения девиантов континент жил сравнительно спокойно, и это привело к заметному росту населения. Нехватка людей практически не существовала как проблема.

Разумеется, нельзя было сказать, что они вообще не могли придумать причин для вторжения Остинской империи. После нескольких дней размышлений и сопоставления всех собранных сведений разведывательная сеть Зеклайдов выдвинула возможную догадку:

Элрики обратились за помощью к дому Сезе из Остинской империи.

Герцогский дом Сезе был могущественным дворянским домом Остинской империи, обладавшим значительным влиянием на континенте Сия. Его древнее наследие восходило к Древней Остинской империи Второй эпохи.

Подобно Милтонам, это была одна из немногих сил, которые обладали огромным авторитетом во время великого переселения в конце Второй эпохи, а в итоге стали одним из дворянских домов — основателей нынешней Остинской империи.

После четвёртой войны против девиантов серьёзно ослабевшие Теократия и Остинская империя решили снизить напряжённость в конфликте. Поэтому между Элриками и Сезе, которые как раз были прямыми соседями, был заключён политический брак.

В этом смысле два дома формально состояли в родстве. Просто подобные брачные связи в кругу дворянства были обычным делом и сами по себе ничего не доказывали.

— С политического брака между Элриками и Сезе прошло уже несколько десятилетий. Даже если Элрики действительно попросили Сезе о помощи, трудно представить, что те ради них отправят войска, особенно когда Элрики связаны со злыми культами.

— Я тоже так думаю. Брайан был человеком, который не колеблясь убил собственного ребёнка. Сезе не смогли бы доверять такому человеку.

Просмотрев все отчёты, Нора положила их обратно на стол и высказала свой анализ. Роэл согласился с её суждением.

Элрики всё ещё держались, но уже стояли на грани краха. После смерти Брайана от помощи Элрикам почти нечего было получить.

С момента внезапного исчезновения крепости Тарк прошло всего два месяца, и многие страны внимательно следили за этим делом. Период был слишком чувствительным, поэтому вмешательство Сезе именно сейчас казалось особенно странным. Если их действия спровоцируют войну между Остинской империей и Теократией, вина окажется слишком тяжёлой.

Если рассуждать в этом направлении, значит ли это, что император Остинской империи одобрил вмешательство Сезе?

Именно это сильнее всего озадачивало Роэла.

Император Лукас был известен как мудрый правитель. Почему же он вдруг стал бы поощрять агрессию против Теократии? Что могло быть важнее защиты границы человечества от девиантов?

В конце концов Роэл покачал головой и очистил мысли. Сведений было недостаточно, чтобы сделать обоснованное предположение. Однако в одном он был уверен: большинство этих проблем разрешится, как только они возьмут город Эдгар.

Какие бы схемы ни строила Остинская империя, всё раскроется, когда падёт город Эдгар. Возможно, я даже смогу найти подсказки о Коллекционере.

Роэл сузил глаза, прикованные к месту на карте, где располагался город Эдгар, а мысли его уходили вдаль.

…

Три дня отдыха пролетели в спешных приготовлениях Роэла.

Имея в распоряжении достаточно денег, он смог за короткое время раздобыть приличное снаряжение для армии еретиков. Кроме того, на фронт вместе с ним отправлялась ещё одна группа людей — инквизиторы.

По словам Норы, раз он направлялся туда расследовать штаб-квартиру Гильдии Знатоков, было совершенно естественно, что инквизиторы тоже пойдут с ним. Сам смысл их существования заключался в том, чтобы разбираться со злыми культистами.

В этом утверждении было слишком много мест, к которым Роэл мог бы придраться, но в любом случае от дополнительной помощи он бы не отказался. Инквизиторы были мощными союзниками. Ему было ясно, что Нора хотела усилить его защиту, и если, приняв её добрую волю, он мог хоть немного успокоить её сердце, причин отказываться у него не было.

Более того, свой последний день в Святой столице Роэл даже оставил для Норы, чтобы как можно сильнее развеять её тревоги. Только он не ожидал, что чувство безопасности Нора черпает совсем из другого...

Глядя на проявившиеся белые оковы на своём запястье, Роэл с досадой потёр лоб.

Стоило помнить, что на публике Нора всегда поддерживала образ чистой и харизматичной принцессы. Если кто-нибудь увидит их скованными вместе, главным подозреваемым станет не Нора, а он.

— Ты так боишься показать оковы? Ты ведь сам мне их подарил. Только сейчас понял, насколько они опасны?

— Я бы не сказал, что боюсь. Просто у меня нет желания, чтобы меня приняли за извращенца, который вынудил Ваше Высочество участвовать в... таких действиях.

— Говоришь это, хотя сам их мне и достал? Что ж, могу понять, почему ты так думаешь. До сих пор моя игра была безупречной... Открой рот.

— ...

Нора и Роэл сидели рядом за обеденным столом. Нора подцепила вилкой кусочек мяса и поднесла его к губам Роэла. Тот уставился на неё в ответ, но, заметив блеск в её изогнутых глазах, обречённо вздохнул и разомкнул губы, позволяя ей вложить еду ему в рот.

Еда ни в чём не виновата.

Сделать он всё равно мало что мог: на столе лежал только один комплект приборов... а его руки были крепко связаны.

Игра в кормление.

Такой новый интерес проснулся у Норы после возвращения с восточной границы. Самому Роэлу это было не чуждо — в детстве он часто кормил Алисию, — но оказаться принимающей стороной было неловко, особенно когда это делала Нора.

Каждый раз, прежде чем накормить его очередным кусочком, Нора облизывала вилку. Это было так смущающе, что Роэл даже смотреть на неё не мог. С чуть покрасневшим лицом он высказал своё сомнение:

— Почему ты каждый раз облизываешь вилку перед тем, как меня кормить?

— Разве это нужно спрашивать? Чтобы в каждом кусочке был мой вкус.

— ...Почему бы тебе тогда просто не поцеловать меня напрямую? В последнее время мы и так часто это делаем.

От этих прямых слов Нора покраснела. После недавнего прорыва динамика их отношений как будто изменилась. Она немного обдумала слова Роэла, а затем покачала головой, отвергая его предложение.

— Это другое. Прямой поцелуй тоже неплох, но ведь ты не чувствуешь в нём принуждения, верно? Мне куда приятнее заставлять тебя делать что-то против твоей воли.

— Ты... Хаа! По крайней мере, не стоило бы взять второй комплект приборов? Твои слуги так что-нибудь заподозрят.

— А. Об этом можешь не беспокоиться. Я почти уверена, что Мия уже знает о моей склонности. С нашей первой встречи я время от времени теряла контроль над собой.

— ...

Нора коснулась щеки и с блаженной улыбкой продолжила кормить его. Роэл смирился со своей судьбой и позволил ей делать что хочется.

Из-за внутренней войны Теократии и уязвимости крепости Тарк Нора, должно быть, была душевно истощена, вынужденная разбираться с таким количеством проблем. Её способ снимать напряжение был необычен, но Роэл не возражал иногда подыграть ей, если это снимало с её плеч хотя бы часть тяжести.

Роэл редко не сопротивлялся вовсе. Нора заметила это, и на её губах появилась мягкая улыбка.

Ужин вскоре завершился среди этого радостного обмена, и настало время расставаться.

— Ты должен оставаться в безопасности. Обещай мне.

— Обещаю. Я не собираюсь умирать.

— Не говори таких дурных слов. Если с тобой что-нибудь случится, я тебя не отпущу, слышишь?

— Громко и ясно.

Нора резко схватила Роэла за воротник и притянула к себе для поцелуя. Поцелуй был сильным, с горько-сладким послевкусием. Выплеснув чувства, она снова смогла вернуть себе самообладание.

— ...Я буду ждать твоего возвращения.

— Мм. Тогда я пойду, — легко кивнул Роэл.

Он напоследок задержал взгляд на Норе, а затем повернулся и вышел из королевского дворца.