Глава 463 — Опасная приманка

Вторжение девиантов.

Эти слова вселяли ужас во всех людей, живших на континенте Сия. Человечество не забыло о бесчисленных странах, уничтоженных за множество Священных войн прошедшей тысячи лет.

Неважно, был человек родом из Теократии или из Остинской империи: те, кому довелось пережить войну, часто рассказывали детям о своём бурном опыте, так что вторжение девиантов стало почти традиционной страшилкой на ночь.

В те кровавые времена страх был неотъемлемой частью жизни каждого. Простые люди жили день за днём в тревоге, не зная, когда девианты прорвут линию обороны. Сохранять бодрость было трудно, когда вокруг ходили всевозможные мрачные слухи.

…

После того как новость разошлась, ужас охватил весь континент Сия. Реакции людей по всему миру были самыми разными. Почти в каждой стране в той или иной степени вспыхнул хаос, но некоторым удалось быстро восстановить порядок благодаря твёрдому руководству правящего класса.

В Стране Учёных тревожное напряжение подступило к студентам.

Брольн был колыбелью талантов и трансцендентов континента Сия, а те, кто там учился, автоматически считались резервными солдатами объединённой армии. Из-за содержания поручаемых им миссий большинство студентов смутно понимало, что война неизбежна. И всё же, когда новость наконец пришла, удар от этого не стал мягче.

Вторжение девиантов означало наступление эпохи, когда они теряли власть над собственной судьбой. Чужая ошибка легко могла стоить им жизни.

Время хаоса приносило и возможности для честолюбивых. Старые устои могли рухнуть под тяжестью войны, открывая путь новым силам. Пока порядок не будет восстановлен окончательно, шанс ухватить власть был у каждого.

Жизнь Роэла тоже изменилась из-за вторжения девиантов. Самым ощутимым отличием стал поток миссий от объединённой армии, из-за которого членам Розы Рассвета волей-неволей пришлось начать выходить на задания.

Сам он ничего против этих миссий не имел. Студенты могли получать за них академические кредиты, а выполнение заданий помогало военным действиям на передовой. Как лидер и Фракции Синей розы, и Розы Рассвета, Роэл очень внимательно выбирал миссии и распределял их между людьми.

В отличие от большинства второкурсников, которым было трудно применить теоретические знания на практике, переведённые студенты из Рыцарского королевства справлялись со своими миссиями с удивительной лёгкостью.

Отчасти это объяснялось превосходящей силой переведённых студентов, но мудрое руководство Роэла тоже сыграло свою роль. Он постоянно следил за тем, насколько хорошо каждый член владеет своими способностями, и старался назначать задания так, чтобы они соответствовали сильным сторонам каждого.

Пол, Джеральт, Бриттани и другие участники Фракции Синей розы тоже добились неплохих результатов в миссиях по исследованию подземелий и зачистке лесов и заметно выросли благодаря этому опыту. Более того, Пол и остальные росли так быстро, что у Роэла не оставалось сомнений, почему в «Очах Хроникёра» они входили в партию протагониста.

Но вскоре Роэл понял, что и остальные из Рыцарского королевства Пендор и Фракции Синей розы растут необычайно быстро.

После дополнительной проверки Роэл узнал, что средняя плотность маны на континенте Сия резко возрастала всякий раз, когда начиналась Священная война. Похоже, этот эффект ещё сильнее усилило недавнее краткое пробуждение Богини-Матери, из-за чего в некоторых областях континента Сия плотность маны выросла в несколько раз по сравнению с обычным уровнем.

Это были самые высокие показатели плотности маны за последнюю тысячу лет.

Трансценденты росли, углубляя мутацию своего тела с помощью маны, так что при повышении плотности маны человеческие трансценденты, естественно, развивались быстрее. Казалось, будто сам мир перед решающей кульминацией пытается вырастить поколение героев.

Роэл тоже получил пользу от этого явления. Рост, который он испытал, просматривая горы исторических записей, оказался больше, чем он ожидал. И всё же существовала группа людей, которые намного опережали его по темпам развития.

Это были не кто иные, как Лилиан и остальные героини — романтические цели.

Ситуация Лилиан Роэлу была неясна, поскольку в последнее время они совсем не встречались, но ходили слухи, что она достигла второго Уровня Истока. Неудивительно, что это потрясло большинство студентов. За долгую историю академии Святой Фреи не больше десяти человек смогли достичь третьего Уровня Истока ещё будучи студентами, не говоря уже о втором.

Пока ни Лилиан, ни Фракция Пурпурной розы официально этого не подтверждали, но Роэл, как человек, связанный с ней одной родословной, не сомневался в слухах. Он прекрасно понимал, насколько талантлива Лилиан.

Лилиан была гением, который превосходил сверстников, хотя и выбрала Атрибут Истока «Королевство», гораздо менее совместимый с родословной Создателя королей, чем Атрибут Истока «Корона». Вдобавок она овладела «Десятью крепостями», одной из самых мощных способностей Атрибута Истока «Королевство».

Даже в линии родословной Создателя королей её талант был редкостью. Даже самому Роэлу было бы трудно с ней сравниться, если бы она вместо этого выбрала Атрибут Истока «Корона». Именно поэтому слухи его не удивили. Более того, он подумал, что Лилиан, возможно, держалась от него подальше, чтобы сосредоточиться на прорыве.

Остальные героини — романтические цели — тоже отставали от неё не слишком сильно.

Взять хотя бы Алисию: темпы её роста приводили Роэла в изумление. Это было лишь смутное ощущение, но интуиция подсказывала ему, что она очень скоро совершит прорыв.

Роэл испытывал из-за этого противоречивые чувства, ведь сам он совсем недавно прорвался на третий Уровень Истока. Даже если отбросить его гордость старшего, скорость роста Алисии была поразительной. Одна мысль о том, что она может достичь третьего Уровня Истока ещё до совершеннолетия, казалась невероятной!

— Алисия, за последние годы ты росла невероятно быстро. Не было ли из-за этого каких-нибудь побочных эффектов? Например, тебе не становилось трудно контролировать свои силы?

— Нет, кажется, ничего такого не было. Что-то не так?

— … Хорошо, если так.

Роэл не знал, что ответить Алисии. Он в замешательстве смотрел на неё, затем покачал головой и на этом завершил тему. Пожалуй, причиной этой аномалии был он сам, так что жаловаться не имел права.

Насколько он помнил, в «Очах Хроникёра» не было события вроде «повышения плотности маны», а значит, это было частью эффекта бабочки, вызванного пробуждением его родословной. Он подозревал, что дело связано с тем, что он поглотил Шесть Бедствий, и со взглядом Богини-Матери, обращённым на него.

Можно даже сказать, что именно он запустил «ракету Алисии».

Если бы времена не были такими бурными, Роэл попросил бы Алисию замедлить темпы роста — просто ради безопасности. Однако теперь, когда война уже пришла, будет лучше, если она как можно скорее станет сильной.

Наверное, именно с таким настроем всё больше студентов подавали заявки на миссии. Они понимали, что это лучший шанс усилиться до того, как им придётся выйти на поле боя.

В этом тревожном затишье перед бурей Роэл продолжал собирать сведения о Шести Бедствиях, одновременно управляя Розой Рассвета и Фракцией Синей розы. Но этот прерывистый мир был разрушен внезапно пришедшей новостью.

— Господин Роэл Аскарт, что вы думаете об этом происшествии?

— Я внимательно просмотрел материалы и не думаю, что оно связано с исчезновением крепости Тарк.

— Могу я узнать причину?

— Судя по нашим наблюдениям в крепости Тарк, Окутывающий Туман, вероятно, обладает силой пожирать пространство. Если так, от Брейтауна не должно было остаться никаких следов. Однако, согласно документу, это явно не так…

В конференц-зале Роэл внимательно изучал отчёт, только что прибывший с передовой, и одновременно делился своим анализом. Его лицо оставалось спокойным, но в сердце нарастало дурное предчувствие.

Сегодня утром на Семинар по поиску и спасению крепости Тарк доставили срочное сообщение. Неподалёку от передовой произошёл ещё один случай массового исчезновения.

Учёные семинара встретили эту новость с жаром: они обрадовались, что наконец ухватили врага за хвост. Даже Роэл поначалу подумал, что Окутывающий Туман наконец появился.

Однако, изучив подробности, он вскоре понял, что это другой случай.

Массовое исчезновение произошло в Брейтауне, маленьком городке возле восточной границы Остинской империи. Из-за удалённого расположения население там было невелико, но после недавнего начала войны с девиантами город заняли военные, и он служил промежуточным пунктом отдыха на пути к восточной границе.

Через этот город проходили многие солдаты, отправленные другими странами к восточной границе после исчезновения крепости Тарк.

Несколько дней назад отряд остинских солдат двинулся к Брейтауну, но не смог его найти. Решив, что они могли сбиться с пути, командир нанял местного проводника. Однако когда они наконец добрались до места назначения, всё, что они увидели, — разбросанные по земле основания исчезнувших зданий.

Брейтаун исчез вместе с местными жителями и размещёнными там солдатами.

Это было ещё одно необъяснимое крупномасштабное исчезновение военной силы, и окружающие неизбежно вспомнили о трагедии крепости Тарк. Именно поэтому командир немедленно отправил отчёт в Страну Учёных и попросил помощи.

Однако после внимательной оценки Роэл не считал, что это дело рук Шести Бедствий.

Городок находился в горной местности, но сообщений о появлении ужасающего туманного чудовища или беспокойстве среди лесных зверей не было. Кроме того, на земле остались следы самого города.

Это отличалось от того, что Окутывающий Туман сделал во время своего предыдущего появления.

Окутывающий Туман был чудовищем, стремившимся уничтожать цивилизации. Подобно тому как крепость Тарк исчезла целиком, он не оставлял после себя ничего созданного людьми.

Условия тоже казались неподходящими. За последние несколько дней Роэл не ощущал присутствия Богини-Матери, и в регионе не происходило значимых небесных явлений.

А главное, Окутывающему Туману не было особого смысла нападать на маленький городок, не имеющий стратегической ценности.

— В Брейтауне не больше тысячи человек, даже если учитывать и местных жителей, и размещённых там солдат. По численности и боевой мощи он и близко не сравнится с крепостью Тарк. Шесть Бедствий известны как разрушители цивилизаций. У них нет причин выбирать целью незначительный приграничный городок.

— …

Роэл решительно отверг возможность связи между двумя происшествиями, но остальных учёных это не слишком убедило. Они тоже начали высказывать возражения.

— Я признаю, что в деталях между двумя происшествиями есть различия, но нельзя отрицать, что по природе они похожи.

— Ваш довод строится на предположении, что исчезновение крепости Тарк вызвали эти мифические чудовища, но это ещё не установлено. Не думаю, что нам следует по таким критериям решать, независимы ли эти два происшествия друг от друга.

— Других зацепок у нас сейчас нет, к тому же это официальный запрос объединённой армии…

Остальные учёные проигнорировали возражение Роэла и приняли миссию по расследованию исчезновения Брейтауна. Услышав это, Роэл помрачнел. После всех пережитых интриг его инстинкты подсказывали, что здесь скрывается нечто большее, чем кажется на первый взгляд.

С момента основания Семинара по поиску и спасению крепости Тарк прошло уже несколько месяцев, но конкретный план спасения они так и не определили. Для учёных, каждый из которых был асом в своей области, это наверняка было невероятно мучительно. Появление миссии объединённой армии именно в этот момент, должно быть, показалось им чудом и подтолкнуло к действию.

Но для Роэла всё это разило приманкой.

Учёные Лейнстера слишком долго находились в удобном положении, и их чувство опасности притупилось. Они так стремились добиться результата, что без колебаний приняли миссию объединённой армии, но для Роэла это означало беду.

Единственными, кто был способен выполнить эту миссию, были члены Розы Рассвета и хорошие друзья Роэла. Но как он мог отправить их на дело, которое кричало о ловушке?

Роэл не мог единолично отменить решение семинара. Не имея другого выбора, он навестил Лилиан в надежде использовать власть Совета роз, чтобы запретить набор людей в академии Святой Фреи для этой миссии.

В отдельной гостевой комнате дворца Нимфы Лилиан терпеливо выслушала его мысли, а затем мягко отказала.

— Я знаю, что ты заботишься о благополучии наших студентов, но то, что ты собираешься сделать, повлечёт за собой серьёзные последствия. Другие могут обвинить тебя в том, что ты препятствуешь расследованию.

— … Ты права. Похоже, мне не остаётся ничего другого, кроме как самому туда отправиться, — ответил Роэл с раздражённым вздохом.

С точки зрения Роэла, для настолько рискованной миссии существовало лишь два варианта: либо полностью её игнорировать, либо вложить все силы в её решение. Ради безопасности дорогих ему людей он решил выбрать второе.

Какой бы малой ни была вероятность, если это дело действительно связано с Шестью Бедствиями, присутствие Роэла будет необходимо. Только он обладал силой, способной хотя бы в ограниченной мере сдержать Окутывающий Туман.

Стоило ему вслух озвучить своё намерение, как он тут же встретил возражение Лилиан. Она категорически отказалась позволить ему подвергать себя такой опасности и вместо этого предложила альтернативу.

— Тогда пойду я. Заодно получу возможность опробовать свои силы после недавнего прорыва на второй Уровень Истока.

— Что ты говоришь, старшая? Я не могу втянуть тебя в настолько опасное дело…

Роэл тоже сразу отверг альтернативу Лилиан.

Подобно тому как Лилиан заботилась о нём, он тоже дорожил этой своей «старшей сестрой». Она была единственным человеком в мире, кто разделял с ним одну родословную. Он не мог подвергнуть её опасности в деле, которое, скорее всего, было ловушкой.

Лилиан не ответила на его возражение. Вместо этого она начала пристально смотреть на него с едва заметной улыбкой, словно хотела запечатлеть его в памяти. Её необычное поведение быстро привлекло внимание Роэла, и он с тревогой нахмурился, глядя на неё.

По какой-то причине у него возникло чувство, будто эта ослепительная черноволосая женщина вот-вот исчезнет из его жизни.

— Старшая, ты… — нерешительно пробормотал он.

— … Роэл, мне нужно кое-что тебе сказать, — вдруг заговорила Лилиан.

Роэл сразу выпрямил спину, понимая, что она, вероятно, собирается сказать нечто важное. Лилиан на мгновение подбирала слова, прежде чем продолжить.

— Остинская империя, возможно, узнала о наших отношениях.

— Ты хочешь сказать…

— Я проговорилась перед Лукасом. Ты здесь ни при чём. Пока он только подозревает и, думаю, ещё не знает подробностей. Однако он приказал мне отправиться на передовую у восточной границы, — с горечью сказала Лилиан.

Она попыталась выдавить улыбку, но та выглядела натянутой, как ни старалась. В её аметистовых глазах отражались тоска и печаль. Было трудно представить, какой внутренний надлом должна переживать такая достойная и собранная женщина, чтобы позволить своим чувствам вырваться наружу.

— Нам будет трудно снова встретиться, — закончила она.