Глава 458 — Разжигая собственничество

Страна Учёных, Лейнстер.

Роэл Аскарт сидел у окна, пил чай и смотрел на оживлённую толпу снаружи, наслаждаясь этим мгновением покоя.

Война и мир были неотъемлемыми частями человеческой цивилизации, стихиями, от которых ни одному человеку за всю жизнь не удавалось укрыться. И всё же благодаря выдающемуся выступлению дома Аскарт Теократия Святого Месита сумела избежать возможной войны и перевести дух.

Однако камень, брошенный в спокойную гладь озера, неизбежно расходится кругами. Мир не мог просто вернуться к прежнему состоянию после того, как так близко подошёл к большой войне.

Круги перемен докатились даже до Страны Учёных — земли, которая, казалось бы, была далека от политической борьбы и международных конфликтов. Более того, именно здесь перемены могли ощущаться заметнее всего из-за множества людей самого разного происхождения, собравшихся в одном месте.

В Лейнстере и раньше существовало разделение студентов по национальностям, но теперь оно стало очевиднее, чем когда-либо. Когда студенты из Остинской империи и Теократии Святого Месита встречались друг с другом, их лица сразу каменели. Даже те, кто прежде был близок, теперь ограничивались дежурным приветствием и расходились.

Большинство иностранных студентов в Лейнстере были детьми знати, поэтому они не могли не учитывать политический подтекст, заводя друзей. Старшекурсники ещё сохраняли внешнюю вежливость, ведь знали друг друга уже несколько лет, но среди первокурсников неловкость ощущалась особенно отчётливо.

— Пожалуй, это неизбежно, — Роэл покачал головой и тихо вздохнул.

Его мысли невольно вернулись к хаосу, случившемуся два месяца назад.

После боя Роэла с Лейтоном Сезе у границы Сезе больше не предпринимали враждебных действий. Без внешнего вмешательства союзная армия сумела взять город Эдгар и тем самым одержала полную победу во внутренней войне.

Роэл осмотрел штаб-квартиру Гильдии Знатоков и покинул город раньше остальных.

После всех боёв город Эдгар был в беспорядке, поэтому союзной армии пришлось остаться и поддерживать порядок. Картер и остальные командующие не были настолько жестоки, чтобы требовать от тяжело раненых личной армии Аскартов и армии еретиков ещё и такой мелкой работы, поэтому им позволили вернуться первыми вместе с Роэлом, который тоже находился не в лучшем состоянии.

Алисия должна была остаться, чтобы продолжить работу как сотрудница разведывательного бюро: ей предстояло координироваться с инквизиторами, прибывшими вместе с Роэлом, и ловить сбежавших злых культистов.

Роэл принял это распределение, потому что новый семестр уже должен был вот-вот начаться.

Честно говоря, после беспорядков на восточной границе и внутренней войны Теократии он был совершенно вымотан. Ему казалось до смешного нелепым, что каникулы оказались даже утомительнее, чем учёба в академии.

Под плотной охраной личной армии Аскартов и армии еретиков Роэл благополучно вернулся в феод Аскартов. После этого он проводил дни, восстанавливаясь от ран и думая, что Ро всё-таки неплохо разбирался в людях.

Лейтон действительно был честным человеком. Он не только столетиями бережно хранил семейную реликвию Аскартов, но и полностью послушался слов Ро: в бою он выложился по полной и совершенно не сдерживался. Благодаря этому Роэл снова оказался прикован к постели, хотя только недавно оправился от ран, полученных на восточной границе.

Светлая сторона, впрочем, тоже была: Теократия наградила Роэла и Алисию медалями Героического стража за то, что они, несмотря на неблагоприятные обстоятельства, сдержали Сезе. Поскольку ни один из них не находился в Святой столице, Зеклайды отправили посланника доставить медали в их дом, и Роэл полностью поддержал это решение.

Даже если оставить в стороне вопрос о том, уместно ли заставлять прикованного к постели Роэла ехать в Святую столицу за медалью, устраивать пышную церемонию награждения в такое чувствительное время было бы неподходяще.

То, что внутренняя война была разрешена, принесло огромное облегчение, но проблемы Теократии на этом не закончились. Например, с наступлением весны девианты у восточной границы должны были стать активнее. Учитывая это, Зеклайды уже начали перебрасывать туда подкрепления, но для создания приличной линии обороны требовалось время.

Как говорится, когда гнездо опрокинуто, в нём не остаётся целых яиц.

Когда человечество стояло перед надвигающимся испытанием, ни одна страна не могла спокойно отдыхать. Роэл, будучи одной из ключевых фигур молодого поколения и имея тесные связи с несколькими людьми такого же положения, тоже естественно оказался затронут.

Он ощутил это вполне наглядно, стоило ему оглянуться на недавнюю дорогу в Лейнстер.

В отличие от прежних разов, это было унылое и одинокое путешествие. Ни Норы, ни Шарлотты рядом не было, некому было разговаривать с ним по дороге и коротать время. Его уже так давно не оставляли одного, что пустота казалась особенно ощутимой.

В течение почти месячного пути он смотрел на мрачный, неизменный пейзаж за окном и в полной мере испытал одиночество. Временами он ворчал на своё больное тело, и тогда Синтия стучала по его карете и спрашивала, как он. Из-за этого у него мелькала мысль: «А-а, вот каково одинокому старику, к которому заходит соцработник?»

Причиной жалкого положения Роэла был международный симпозиум — Международный симпозиум по управлению кризисами.

Как и следовало из названия, это был симпозиум, созванный для обсуждения планов по борьбе с различными кризисами, с которыми сталкивалось человечество. Угроза девиантов всегда была одной из главных тем симпозиума, и изначально его должны были провести после внезапного исчезновения крепости Тарк. Однако вспыхнувшая в Теократии внутренняя война, а также дополнительное вмешательство Остинской империи привели к тому, что его отложили на несколько месяцев.

Теперь, когда ситуация наконец стабилизировалась, провести симпозиум как можно скорее было вполне естественно.

По традиции преемники крупных стран, такие как Нора, Шарлотта и Вильгельмина, тоже должны были участвовать в симпозиуме. В результате Роэл остался совсем один.

Справедливости ради, симпозиум организовывался под призывом церкви, так что Роэл, как преемник знатного дома и заслуженный подданный Теократии, при желании тоже мог бы на него попасть. Просто интереса у него к этому не было.

Он мог представить, во что выльется симпозиум, просто прочитав повестку: создание объединённой армии для быстрого реагирования на угрозы и увеличение потока припасов к восточной границе. Вряд ли кто-нибудь перевернул бы стол и ушёл, но споров наверняка было бы много, по меньшей мере на несколько часов, особенно между Остинской империей и Теократией Святого Месита.

Роэл не интересовался подобными дрязгами. У него и без того было слишком много дел.

Неторопливо допив чашку чая, он поднялся и направился к академии Святой Фреи.

…

Этот год был для человечества неудачным. Проблемы возникали одна за другой, а в верхах хватало напряжения и конфликтов.

Однако эти беды не повлияли на набор студентов в башню из слоновой кости, известную как академия Святой Фреи. Если уж на то пошло, показатель поступления оказался даже выше прежнего благодаря выдающемуся выступлению академии на прошлогоднем Кубке Претендентов.

Как и в прошлом году, за поддержание порядка среди студентов отвечал Отдел Правопорядка. Из-за отсутствия таких заметных личностей, как Нора и Шарлотта, а также из-за того, что в этот раз не было хаоса, устроенного Полом и Роэлом в прошлом году, атмосфера казалась куда легче.

Впрочем, переполох всё-таки возник — из-за присутствия одного человека.

Это была девушка в белой юбке, прекрасная, словно феи из легенд. Её светлая кожа и серебристые волосы навевали мысль о снеге, резко контрастируя с насыщенно-рубиновыми глазами. Два этих броских цвета сливались в завораживающее зрелище и заставляли толпу с открытыми ртами смотреть на неё.

Это была не кто иная, как Алисия Аскарт.

Когда она, уже как первокурсница академии Святой Фреи, вышла на травяное поле, все взгляды вокруг естественным образом притянулись к ней, не в силах сопротивляться её очарованию. С течением времени взглядов на ней становилось только больше.

«Почти как оружие массового поражения», — Роэл беспомощно вздохнул.

Происходящее не стало для него неожиданностью, ведь поступление Алисии и в «Очах Хроникёра» вызывало немало проблем.

Среди всех романтических целей именно Алисия обладала самой броской внешностью, а её способность очаровывать окружающих была даже сильнее, чем у Норы и остальных. К тому же она не была принцессой, поэтому казалась гораздо доступнее, и почти неизбежно должна была притягивать к себе всяких паразитов.

Большинство студентов академии Святой Фреи хорошо разбирались в этикете, ведь были дворянами в своих странах, но среди них всё равно неизбежно попадались распущенные отпрыски или безрассудные подростки, у которых гормоны били через край.

Зная это, Роэл решил уже в первый день нового семестра направить всем студентам суровое предупреждение, чтобы такие люди не приближались к Алисии.

Однако всё пошло не так гладко, как он рассчитывал. Он обнаружил, что его терпение уже почти на пределе ещё до того, как нарушители успели появиться. Почему-то, когда он видел, как столько людей открыто смотрят на Алисию, в сердце поднималась волна гнева, и с каждой минутой это чувство только усиливалось.

По неизвестной ему причине он не хотел, чтобы другие смотрели на Алисию.

Почему так? Это признак собственничества?

Озадаченный собственной тревогой, Роэл попытался разобраться в себе и понять, откуда взялись эти чувства.

Тем временем лица Пола и Геральта дёрнулись, когда они ощутили мощный пульс маны, исходящий от Роэла. Он заставил их представить ужасающие последствия, которые ожидали бы мужчину, посмевшего положить глаз на сестру сискона.

— Эм, шеф. Может, привести госпожу Алисию сюда?

— Д-да! Ха-ха-ха! Старший брат Роэл, тебе не нужно вмешиваться в такую мелочь. Оставь это нам!

Опасаясь, что Роэл в порыве гнева случайно переломает другим студентам кости, Геральт поспешно предложил увести Алисию с травяного поля, а Пол тут же поддержал его. Услышав предложение, Роэл немного расслабил нахмуренный лоб, понимая, что реагирует слишком бурно.

Но прежде чем он успел принять решение, кто-то уже выскочил из толпы и бросился к Алисии. Геральт и Пол пришли в ужас от этой сцены. Им оставалось лишь мысленно помолиться за глупого первокурсника, который сам того не зная перешёл дорогу дьяволу.

Как и следовало ожидать, лицо Роэла помрачнело.

«Это тот наглец, который и в игре выскакивал? Помню, он был принцем какой-то страны, но теперь это неважно: в отличие от игры, дом Аскарт не пал в немилость. Сегодня его не спасёт никто, даже если сюда придёт его отец!»

Без малейшего колебания Роэл выпрыгнул из окна башни, готовый преподать маленькому проходимцу урок приличий. К его удивлению, прежде чем он успел что-либо сделать, несколько человек внезапно выбежали вперёд, схватили нарядно одетого принца за руки и ноги и потащили назад.

«Хм? Что происходит? Они из фан-клуба Алисии?»

«Нет, не может быть. Помню, фан-клуб основали после церемонии поступления. Сейчас они ещё не должны были появиться».

— В-ваше Высочество!! Вам нельзя!

— Пожалуйста, немного успокойтесь! Она юная госпожа Аскартов! С ней нельзя так обращаться!

— Какие ещё Аскарты? Думаете, что… Постойте. Аскарты? Вы о том чемпионе, который выиграл Кубок Претендентов?

Сначала принц пытался вырваться из хватки своих свитских, но замер, когда фамилия Аскарт наконец дошла до него. Его лицо побледнело, и он тут же развернулся и нырнул обратно в толпу.

Их разговор услышали многие вокруг. Другие дворянские отпрыски, питавшие такие же намерения, как этот принц, с ужасом изменились в лице и быстро отвернулись.

Зато глаза находившихся рядом студенток загорелись, когда они услышали, что она младшая сестра Роэла Аскарта. Они тут же начали придумывать способы сблизиться с ней.

«Так тоже работает?»

Глаза Роэла удивлённо расширились: такого поворота он не ожидал.

Тем временем Алисия стояла с бесстрастным лицом, ничуть не смущённая переполохом вокруг. Вдруг она ощутила присутствие, которое нарушило её безразличие. Она быстро повернула голову туда, где стоял Роэл.

— Господин брат!

— !

Как только Роэл попал в её поле зрения, её ледниковое выражение растаяло в сияющей улыбке. Этот внезапный всплеск нежности ошеломил толпу. Даже Роэл, уже собиравшийся уйти, остановился.

Её силуэт мелькнул, и она внезапно оказалась прямо перед Роэлом. На глазах у бесчисленных свидетелей она прыгнула ему на грудь и крепко обняла. Затем, не дав ошеломлённому Роэлу сказать ни слова, поднялась на цыпочки и легко поцеловала его в щёку.

— !

Внезапная атака оставила Роэла совершенно растерянным. Глаза Алисии изогнулись, и на её лице появилась торжествующая улыбка, говорившая, что всё находится у неё в руках.

На короткое мгновение воцарилась тишина, а затем толпа взорвалась шумом.

…

— Господин брат, подождите меня! Господин брат!

— …

После окончания церемонии поступления Роэл в актовом зале направился к служебному выходу. За ним бежала Алисия и снова и снова звала его.

Быстро пройдя некоторое расстояние по служебному коридору актового зала, Роэл вздохнул и повернулся к Алисии.

В доме Аскартов уже давно договорились, что в этом году Алисия поступит в академию Святой Фреи. Она была младше сверстников, но в академии Святой Фреи существовали специальные испытания, позволявшие поступить раньше срока, если абитуриент мог их пройти. Разумеется, для исключительно одарённой Алисии эти испытания не стали проблемой.

Роэл тоже считал это хорошим решением: так он сможет присматривать за Алисией и избавить её от многих неприятностей, с которыми она иначе столкнулась бы в академической жизни.

Но, к его удивлению, после того как этих дураков отпугнула репутация Роэла, Алисия сама решила устроить беспорядок: обняла и поцеловала его перед всеми студентами, словно хотела сделать заявление.

Такое поведение между братом и сестрой было, очевидно, неприемлемым и нарушало приличия, особенно учитывая счастливую улыбку, которую Алисия показала после того, как Роэл ушёл. Она ясно дала толпе понять, что Алисия думает о Роэле.

К счастью, вскоре после этого студентов повели в актовый зал на церемонию поступления. Директор Антонио отсутствовал, поскольку должен был присутствовать на Международном симпозиуме по управлению кризисами, поэтому с приветственной речью вместо него выступил другой преподаватель. В этом году Роэл занял место Лилиан как представитель студентов, но во время речи он не мог отделаться от ощущения, что направленные на него взгляды были немного сплетническими.

Из-за этого после церемонии поступления он решил уйти один, но кто бы мог подумать, что Алисия действительно побежит за ним? Теперь, когда они наконец остались одни, он уже не мог сдержать желание расспросить её.

— Госпожа Алисия, не объяснишь ли мне причину того, что ты сделала ранее? Не думаю, что наш дом Аскартов учил тебя подобному.

Приняв позу старшего в семье, Роэл торжественно обратился к Алисии. К сожалению, эта игра в роль не смогла её напугать. С улыбкой она указала на свои губы и дала ответ, которого он никак не ожидал.

— Господин брат, я делаю это ради вас.

— Что?

— Если бы я этого не сделала, ко мне могли бы начать липнуть надоедливые мужчины. Господин брат, вы хотите видеть, как меня каждый день донимают мужчины?

— …

Роэл растерялся, услышав ответ Алисии.

Его громкая репутация могла сдержать тех, кто питал злые намерения, но тех, кто искренне хотел ухаживать за Алисией, она бы не остановила. Наоборот, они могли счесть это испытанием, которое нужно преодолеть, чтобы их любовь принесла плоды.

Судя по переполоху, который Алисия устроила ранее на травяном поле, было вполне вероятно, что у неё появится немало преследователей.

— Я понимаю, что это могло бы раздражать, но даже так твоё поведение…

— Только раздражать?

— Прости?

Алисия внезапно перебила лекцию Роэла, прищурив глаза. Роэл был поражён её неожиданным вопросом и не понял, к чему она ведёт. Увидев это, Алисия шагнула вперёд и с покрасневшим лицом спросила:

— Вас это только раздражает? Или здесь есть и другие причины? Например… ревность?

— Ревность? С чего бы мне ревновать? Алисия, о чём ты говоришь…

— Вы разозлились, когда все смотрели на меня, господин брат. Положите руку на сердце. На самом деле вы хотите, чтобы я принадлежала только вам, верно? — сказала Алисия, сделав шаг вперёд и прильнув к груди Роэла.

— …

Роэл лишился слов.

Он должен был признать, что по отношению к Алисии у него было сильное чувство собственничества. В конце концов, он вырастил её с малых лет, защищал и заботился о её нуждах. Он задумался, не так ли чувствуют себя отцы, когда какой-нибудь прохвост уводит их дочь. Однако он понимал, что чувства, которые он в себе носит, нельзя назвать здоровыми, и именно поэтому всё это время подавлял их.

Даже родительская любовь может стать токсичной, если родители считают, что имеют право контролировать жизнь своих детей.

Одна из причин, по которым Картер и Роэл хотели, чтобы Алисия поступила в академию Святой Фреи, заключалась в том, чтобы она могла завести больше друзей. Но если Алисия и здесь продолжит держаться только за него, это будет противоречить их цели.

Пока он колебался, Алисия внезапно поднялась на цыпочки и прошептала ему на ухо голосом, в котором звучали нежность и смущение:

— Всё в порядке, господин брат. Если вы этого пожелаете, я могу стать вашей.

— А-Алисия?

Алисия крепче обняла Роэла, но прежде чем она успела сделать следующий шаг, одна из дверей коридора внезапно с грохотом распахнулась. Следом прозвучал знакомый голос:

— Достаточно.

Говоря своим обычным холодным тоном, Лилиан Аккерман вошла в служебный коридор и сверху вниз посмотрела на Алисию.

— Отойди от него, Алисия Аскарт.