Глава 465 — У заботы тоже есть инерция!

В Лазурном поместье Роэл молча смотрел на оживлённую Алисию и не знал, как реагировать на происходящее.

Всего несколько минут назад, когда он сказал Алисии, что собирается вместе с Лилиан взяться за расследование исчезновения Брейтауна, Алисия тут же со слезами на глазах выступила против его решения. Но он и опомниться не успел, как её слёзы уже сменились радостной улыбкой.

Если бы в этом мире существовало кино, Алисия наверняка получила бы «Оскар».

Алисия выросла, наблюдая за тем, как Роэл выжимал уступки из Торговой ассоциации Сорофия, а юный Роэл без колебаний использовал слёзы как оружие в переговорах. Не будет ошибкой сказать, что Алисия унаследовала от Роэла искусство переговоров.

На самом деле Роэл вовсе не был слеп к её уловкам, но даже зная, что слёзы ненастоящие, всё равно ничего не мог с собой поделать.

Это было похоже на то, как любители кошек автоматически тают при виде очаровательного кота, хотя прекрасно знают, насколько безжалостно тот может полоснуть лапой. Такое уже вросло в инстинкты. Стоило багровым глазам Алисии заблестеть от слёз, как сердце Роэла вздрагивало. Когда она хваталась за его рукава и всхлипывала, умоляя не уходить, его решимость мгновенно рассыпалась.

Годы опыта привели Роэла к одному выводу: оказалось, что понятие инерции применимо и к заботливым старшим братьям. Чем сильнее он баловал Алисию, тем труднее ему было остановиться.

Большинство детей, взрослея, стремились к самостоятельности и в процессе отталкивали чрезмерно заботливых родителей или родных. Однако Алисии такая мысль ни разу не приходила в голову. Напротив, она всё это время подбрасывала топливо в двигатель Роэла, придавая ему всё больший и больший разгон.

К этому моменту чувства, которые Алисия питала к Роэлу, уже стали смесью родственной привязанности и романтики, так что отличить одно от другого было невозможно. Забота старшего брата в её глазах уже наложилась на любовь возлюбленного, и ничего плохого в этом она не видела.

Алисии не нравилась мысль о том, что Роэл будет вместе с Лилиан, но она понимала: по-настоящему мешать его работе нельзя. Всё это время она старалась стать человеком, способным стоять рядом с ним, а не тянуть его назад.

Более того, она знала, что Роэлу не нужно было просить у неё одобрения на расследование в Брейтауне. Учитывая, что Роэл был носителем кольца и важным свидетелем исчезновения крепости Тарк, ему неизбежно пришлось бы лично отправиться туда. На самом деле выглядело бы странно, если бы он предпочёл остаться в стороне.

Алисия это понимала, хотя часть её всё равно не желала мириться с таким положением. Поэтому она и устроила небольшую сцену, а полученные взамен обещания стали неожиданной прибылью.

— Господин брат, эта женщина точно что-то замышляет. Ты должен быть осторожен!

— Алисия, старшая Лилиан не такой человек…

— Как это не такой? Она самая настоящая презренная похитительница! И ещё: ты ни в коем случае больше не должен использовать свою способность регрессии времени! Эта старуха явно извращенка, которая охотится на детей! Господин брат, пообещай мне, что больше не откатишься в возрасте!

— Нет, старшая… Хаа, забудь!

Роэл уже почти выпалил, что Лилиан отправляется на передовую восточной границы, но в последний миг сдержался. Новость ещё не была объявлена официально, так что разглашать её другим было бы неправильно.

К тому же, даже если бы Алисия узнала об обстоятельствах Лилиан, она всё равно решила бы, что у той есть скрытые намерения.

Понимая это, Роэл решил не зацикливаться на этом вопросе и перевёл разговор в другую сторону. Они ещё долго беседовали, когда Алисия внезапно замолчала. После короткой паузы она продолжила:

— Господин брат, ты ещё помнишь, что сказал тот старик из Сезе?

— Ты про Лейтона? Конечно помню. Это касается нас, Аскартов.

— Если так, господин брат, почему ты просто не можешь остаться в академии? Я знаю, что расследование исчезновения крепости Тарк важно, но твоя безопасность важнее.

— …

Роэл не нашёл, чем возразить.

Академия Святой Фреи находилась в центре Страны Учёных и была одним из немногих мест, где Роэл мог чувствовать себя спокойно. Будь сейчас относительно мирное время, он бы засел в академии до тех пор, пока наконец не стал бы достаточно силён, чтобы справиться с нависшими над ним угрозами.

Но как он мог так поступить теперь, когда мир погрузился в хаос? Не говоря уже о том, что он беспокоился и за безопасность Лилиан.

Он мягко погладил Алисию по голове и не спеша подобрал слова.

— Алисия, возможно, прямо сейчас, пока мы разговариваем, солдаты на передовой сражаются с девиантами. Объединённая армия просит подкреплений, и велика вероятность, что наш отец тоже скоро отправится на фронт. Я не могу в такой момент стоять в стороне и ничего не делать.

— Честно говоря, я не знаю, насколько всё, что я делаю, вообще поможет, но если сейчас я ничего не сделаю, то потом не смогу с этим жить. Я знаю, что ты волнуешься каждый раз, когда я подвергаю себя опасности, но, кажется, иначе я всё равно не смогу. Поэтому всё, что я могу, — заранее перед тобой извиниться, — сказал Роэл.

— Нет, господин брат! Я не это имела в виду!

Алисия тревожно замахала руками, показывая, что он понял её неправильно. Услышав его серьёзный ответ, она помрачнела и инстинктивно поняла: сказать что-то, что отговорит его, уже невозможно. Ей оставалось лишь крепко сжать кулаки и молиться за его безопасность.

— Я буду усердно трудиться, чтобы как можно скорее помогать тебе и лорду отцу.

— …Нет, ты и так уже достаточно стараешься. Тебе нужно заложить устойчивую основу.

— Тогда я буду расти быстро и устойчиво.

— И то и другое сразу? Не слишком ли ты жадничаешь? — с усмешкой ответил Роэл.

Они прислонились друг к другу и тихо провели остаток ночи вместе, дорожа последними крупицами времени перед расставанием.

…

В последующие дни Роэл стал ещё более занятым.

После публикации миссии исследователи и специалисты самых разных направлений начали действовать. Многие учёные Брольна обратили внимание на Брейтаун, и среди них была группа Лилиан.

Из-за того, что Роэл изменил критерии миссии для академии Святой Фреи, студентов в ней участвовало немного, и все они были знакомыми лицами. Основную часть команды составляли преподаватели и учёные, большинство из которых были известными фигурами в своих кругах. Их средняя сила находилась на третьем Уровне Истока, что делало их внушительной силой.

Учитывая возражения Лилиан, Роэл не стал напрямую регистрироваться на миссию по расследованию Брейтауна. Вместо этого он решил следовать за основной группой вместе со вспомогательной.

Участников миссии разделили на две группы: основную и вспомогательную. Селина и остальные, ещё не достигшие третьего Уровня Истока, были назначены во вспомогательную группу, и Роэл счёл правильным отправиться вместе с ними. Основная группа должна была выступить первой, а вспомогательная — последовать за ней на день позже.

Проще говоря, вспомогательная группа служила подкреплением на случай чрезвычайной ситуации. Ей поручили управление логистикой основной группы, так что по своей природе она в основном выполняла поддерживающую роль. Для крупных миссий академии Святой Фреи это было стандартной схемой, и Роэл считал такую организацию разумной.

Не складывать все яйца в одну корзину — простая логика, понятная большинству людей, но мало кто утруждался применять её на практике. Академия Святой Фреи, однако, строго навязывала это правило своим студентам. Именно ему приписывали то, что каждый год академия Святой Фреи несла мало потерь, несмотря на непредсказуемый и опасный характер миссий.

Единственным студентом в основной группе, который не достиг третьего Уровня Истока, был Пол Аккерман. Такое решение приняли не из особого отношения к Полу, а по стандартному протоколу. Для связи основной группы со вспомогательной требовался посредник, а Пол был единственным студентом, находившимся в близких отношениях с участниками обеих групп.

Роэл изначально собирался подобрать Полу какую-нибудь другую миссию, но, узнав о намерении Роэла, Пол тут же сам вызвался на расследование, с большой решимостью пообещав тайно доставлять сообщения между Роэлом и Лилиан любой ценой. Кто бы мог подумать, что в итоге он станет официальным мальчиком на побегушках?

Стоило отметить, что после недавней миссии Пол достиг четвёртого Уровня Истока. Он всё ещё был недостаточно силён, чтобы сравниться с остальными членами основной группы, но по крайней мере уже мог не быть для них обузой.

После нескольких дней подготовки наконец настало время Лилиан и остальным отправиться в Брейтаун.

Благодаря тому, что Пол находился в основной группе, Роэл смог использовать его как предлог, чтобы проводить Лилиан. В публичной обстановке они не могли общаться друг с другом, поэтому им оставалось лишь украдкой обмениваться взглядами, пока другие не смотрели.

Пол понимал трудности их романа, поэтому старался прикрывать их как настоящий напарник-сводник.

Вскоре, когда остальные участники собрались, основная группа выступила.

Роэл ещё какое-то время смотрел вслед удаляющейся фигуре Лилиан, а затем покинул это место и продолжил собственную подготовку.

Во вспомогательную группу входили только Селина, Джулиана и Стюарт. В команде было немного людей, поскольку они были лишь резервом на случай, если всё пойдёт наперекосяк, но им всё равно выдали вполне приличное снаряжение.

Самым дорогим предметом оказался магический инструмент дальней связи, напоминавший громоздкие старые телевизоры из прошлой жизни Роэла. Кроме того, у них были сыворотки, снимающие неестественные состояния, и восстановительные магические инструменты. Помимо этого, они взяли много еды, воды и всевозможных необходимых вещей.

По крайней мере в отношении предметов вспомогательная группа выглядела куда лучше подготовленной.

Проверить список и убедиться, что всё готово, оказалось довольно хлопотно, а Селина на полпути потеряла терпение, так что подготовка затянулась до поздней ночи. Роэл тоже присоединился к ним в середине процесса, а не свалил эту надоедливую работу только на них. Для него это тоже была первая миссия, и он считал, что лучше перестраховаться.

На следующее утро вспомогательная группа официально тоже отправилась в Брейтаун. Роэл не вышел вместе с ними: он решил подождать час и лишь затем последовать за ними. Так он скрывал своё местонахождение, чтобы застать врага врасплох.

К счастью, у второкурсников после сдачи практических занятий уроков уже не было, поэтому отсутствие Роэла в ближайшее время вряд ли заметили бы.

Если Падшие осмелятся сделать ход против Лилиан, он превратится в стрелу, свистящую во тьме, и уничтожит их. В противном случае он будет держаться на позиции и ждать, пока Лилиан доберётся до передовой, прежде чем сам вступит в противостояние с Падшими.

Мрачно глядя на дорогу впереди, Роэл ещё ускорил шаг, чтобы догнать ожидавшую его впереди троицу. Так официально началась его первая миссия.

Лето приходило на восточную границу Остинской империи поздно, поэтому здесь было не так жарко, как в других местах. Зато при переходе от вечера к ночи температура резко падала.

Во временном лагере четверо юношей и девушек сидели вокруг костра. Убедившись, что у них сегодня на ужин, они переглянулись.

— Сегодня рыба? — удивлённо спросил Роэл.

— Ага! Захотелось разнообразия. Рядом был чистый ручей, так что я решила: рыба там должна быть неплохая, — радостно кивнула Селина.

Хвост Селины яростно вилял, словно у голодной кошки. Судя по её Родословной Священного Зверя, в том, что рыба была её любимой едой, едва ли стоило удивляться. К несчастью, для остальных членов отряда это стало настоящим бедствием.

— Я правда не понимаю, что хорошего в этих вонючих штуках. В них нет крови, а по текстуре они не сравнятся с другим мясом, — без интереса проворчала Джулиана.

— Я не против есть рыбу, но с моим ограниченным зрением мне трудно разбираться с костями… — неловко почесал голову Стюарт, вставляя своё слово.

— Кости можно просто пережевать, — как само собой разумеющееся ответила Селина.

— Нормальные люди не пережёвывают рыбьи кости…

Так трое дворян из Рыцарского королевства Пендор начали свой ежедневный спор из-за ужина. Роэл спокойно наблюдал за их перепалкой со стороны, уже успев привыкнуть к этому.

Прошёл месяц с тех пор, как они покинули академию Святой Фреи, и весна сменилась летом. Роэл и остальные наконец добрались до границы Остинской империи, тем самым начав расследование исчезновения Брейтауна.

Вспомогательная группа двигалась независимо от основной, но обе группы всё равно строго соблюдали меры безопасности и поддерживали связь друг с другом. Они каждый день обменивались информацией, Пол раз в неделю навещал вспомогательную группу, чтобы сверить их продвижение, а раз в месяц обе группы встречались в заранее условленном месте.

К сожалению, пока расследование почти не продвинулось, но отчасти потому, что ни одна из групп ещё не заходила глубоко в Брейтаун.

Вскоре после исчезновения Брейтауна учёные, прибывшие расследовать происшествие, заметили резкий скачок плотности концентрации маны в этой области. Они составили карту плотности концентрации маны и определили центр аномалии.

Из соображений безопасности обе группы решили сначала осмотреть внешний периметр аномалии и лишь потом постепенно сужать круг, поэтому отсутствие большого прогресса пока было вполне естественным.

Хотя в расследовании продвижение было небольшим, в другом отношении Роэл всё же кое-что приобрёл — связи. Он был лидером Розы Рассвета, и переведённые студенты стали относиться к нему с большим уважением из-за разумного распределения миссий. Однако между ними всё ещё сохранялась дистанция, вызванная тем, что они плохо знали друг друга.

Но после того как четверо провели вместе месяц, стоявшая между ними дистанция незаметно исчезла. Особенно ясно это было видно во время ужина.

— Да что вы двое вообще несёте? Знаете, как трудно было поймать этих жирных рыб? К тому же Роэл точно приготовит их вкусно!

— Что скажете, лидер? Если хотите мяса, я прямо сейчас могу его добыть. Раз солнце уже село, для меня это будет проще простого.

— А если я использую глаза, чтобы найти добычу, будет ещё быстрее. Лидер, можно мне применить способность?

Как обычно, трое проблемных детей не смогли прийти к согласию относительно ужина и в итоге переложили решение на него. Роэл сначала посмотрел на недовольных Джулиану и Стюарта, затем бросил взгляд на надувшуюся Селину. В конце концов он вздохнул.

— Рыбу нельзя выбрасывать, но было бы неплохо добавить к ужину что-нибудь ещё. Стюарт, используй способность и осмотрись в поисках добычи, а остальное оставь Джулиане. Обязательно как следует спустите кровь, иначе она может привлечь демонических зверей. Вам двоим хватит часа, верно? Заодно принесите немного хвороста, — распорядился Роэл.

Под радостные возгласы любящая мясо парочка тут же отправилась охотиться на зверя по своему вкусу. Тем временем шеф-повар Роэл занял своё место и приступил к работе.

Самый верный путь к сердцу человека лежит через желудок.

Роэл не осмелился бы утверждать, что он профессиональный повар — у таких обжор, как он, были высокие требования к тому, кого считать профессиональным поваром, — но его кулинарных навыков по крайней мере хватало, чтобы завоевать очки привязанности переведённых студентов.

Никто из дворян континента Сия не обладал кулинарными навыками, включая проблемных детей из Рыцарского королевства. В начале пути они ещё могли терпеть сухие армейские пайки, но как только Роэл дошёл до предела своего терпения и начал готовить себе еду, всё быстро вышло из-под контроля.

На следующий день Стюарт и Селина объявили себя охотниками отряда: первый высматривал добычу, а вторая её добывала; Джулиана тем временем предложила взять на себя ночное дежурство Роэла. Взамен Роэл готовил им ужин и удовлетворял их аппетит.

С тех пор каждый вечер вокруг костра появлялись три головы, ласково сияющие зелёным.

Всего за месяц Роэл сумел сблизиться с остальными троими и стать настоящим лидером команды.

— Дай мне эту рыбу, Роэл!

— Ради Сии, Селина, ты дворянка! Неужели ты не можешь соблюдать хотя бы базовый этикет? Как можно выхватывать еду из чужой миски?

— Кого это волнует? Разве ты сама не просила у Роэла его кровь?

— Я-я ничего не могу с этим поделать…

Селина и Джулиана снова начали спорить за ужином. Стюарт наблюдал за их перепалкой, ожидая, когда Роэл к ним присоединится.

— Лидер, вы не идёте есть с нами? Такими темпами Селина съест всю рыбу.

— Прости, начинайте без меня. Я сначала посмотрю карту.

— Карту?

Стюарт озадаченно склонил голову, но Роэл не ответил на его вопрос.

Роэлу хотелось насладиться едой, которую он приготовил после тяжёлого дня, но в голове у него было какое-то ноющее ощущение, не дававшее покоя.

На самом деле по мере приближения к Брейтауну у него время от времени учащённо билось сердце. Это казалось дурным предзнаменованием, словно должно было случиться что-то плохое, словно они заплывали в огромную сеть. Из-за этого он был настороженнее обычного, но пока не обнаружил ничего особенно тревожного.

Недавно, как раз когда он собирался присоединиться к остальным за ужином, его снова накрыл приступ учащённого сердцебиения, и на этот раз сильнее, чем прежде. Роэл отнёсся к предчувствию серьёзно и сразу достал карту, надеясь увидеть, не упустил ли чего-нибудь. Однако он не нашёл в окрестностях ничего, что представляло бы для него серьёзную угрозу, будто всё это было лишь игрой воображения.

Я просто нервничаю, потому что мы приблизились к Брейтауну? Нет, не может быть…

В замешательстве Роэл медленно подошёл к костру и взял одну из запечённых рыб. Но прежде чем он успел приступить к еде, со стороны Стюарта донёсся растерянный возглас.

— Хм? Это…

— Что случилось, Стюарт? — Роэл тревожно повернулся к Стюарту.

Стюарт не сразу ответил. Он продолжал пристально смотреть в определённую сторону, словно пытался удостовериться в увиденном. Мгновение спустя он опустил тарелку и приподнял одну сторону повязки, открывая глаз с непрерывно меняющимися цветами.

— Лидер, в той стороне появился туман!