Глава 438 — Снимать или не снимать?

Каково это — болеть?

Для Роэла этот вопрос казался далёким. Он уже давно не заболевал по-настоящему.

Иногда его тело ломалось от побочных эффектов заклинаний, но у таких случаев были конкретные симптомы и конкретные способы лечения. Обычной простудой он не болел так давно, что, проснувшись, даже не сразу понял, что с ним.

Тупая боль в горячем лбу и невероятная тяжесть в конечностях заставили Роэла беззвучно вздохнуть. Вдруг дверь открылась. Поняв, что вернулась Нора, он поспешно закрыл глаза.

Он чувствовал, как она медленно подходит, и продолжал притворяться спящим. Сквозь веки была только темнота, но он смутно понимал, что она стоит перед ним. Роэл ждал довольно долго, однако фигура перед ним не уходила.

Вместо этого к его щеке прикоснулась ладонь.

— Я приказала тебе спать, но притворяться не нужно. Я хочу, чтобы ты отдохнул, а не подыгрывал мне.

— …

Роэл напрягся. Немного помедлив, он медленно открыл глаза. Нора сидела на стуле рядом с ним и смотрела с полной уверенностью в собственном выводе.

— Как ты поняла? Я даже дыхание подстроил.

— Как ты думаешь, сколько раз я видела тебя спящим? Последние несколько дней мы спали вместе. Уж отличить настоящий сон от притворства я могу.

— …Не знаю, впечатляться мне или нет.

— К тому же ты забыл, что моя мана всё ещё в твоём теле? Мне ты лгать не можешь, так что больше даже не пытайся. Особенно о здоровье.

— Да, Ваше Высочество.

Со «шпионом» в собственном теле Роэлу оставалось только сдаться. Лишь тогда Нора отвела предупреждающий взгляд и довольно кивнула. Она снова коснулась его лба и обрадовалась, почувствовав, что жар понемногу спадает.

— Я проверила припасы, которые привезли ты и граф Хэнкс, но лекарств от температуры там нет. Исцеляющие заклинания я уже наложила, но и они не всесильны. Тебе придётся отдыхать и постепенно приходить в себя самому, — виновато сказала Нора.

— Не переживай. Мне было бы стыдно, если бы я не справился с такой мелочью, когда ты сама за мной ухаживаешь, — ответил Роэл.

В том, что жаропонижающего не оказалось, не было ничего странного. Инквизиторы и еретики, пришедшие с ним к восточной границе, были как минимум трансцендентами пятого Уровня Истока. С их укреплённым телом заболеть мог разве что кто-то крайне неудачливый.

Поэтому почти все лекарства предназначались для наружных ран.

По иронии, средство для повышения температуры тела у них как раз было — на случай побочных эффектов Прикосновения Ледника.

— Ты не боишься от меня заразиться?

Роэл посмотрел на руку, только что лежавшую на его лбу. Нора в ответ недоверчиво уставилась на него.

— Ты правда спрашиваешь?

— …А. Точно.

Только тогда Роэл вспомнил, что Нора была и высокоуровневым Трансцендентом, и наследницей Ангельской крови. Недавнее пробуждение ещё сильнее укрепило её тело и сделало почти невосприимчивой к ненормальным состояниям.

Роэл снова лёг и пусто уставился в потолок, пытаясь вызвать сонливость. Нора смотрела на его чуть покрасневшее лицо, и вдруг ей пришла мысль. Она приподняла край одеяла и просунула под него руку.

— !

Внезапная атака мгновенно разорвала его сонливость. Роэл потрясённо повернулся к Норе и увидел, как та спокойно запускает руку под одеяло. Ладонь ловко скользнула под одежду, обдав тело прохладой.

— Н-Нора?

— Так я и думала. Ты весь в поту. Поэтому не можешь уснуть?

— …Может быть. Но ничего страшного. Немного потерплю, и скоро пройдёт.

— Потерпишь? Как ты думаешь, зачем я за тобой ухаживаю? Чтобы тебе не приходилось терпеть дискомфорт! — воскликнула Нора.

Она взмахнула рукой, создала пятнадцать светящихся сфер и рассеяла их по комнате. От каждой исходило тепло, поднимая температуру вокруг.

— Это…?

Роэл растерянно посмотрел на неё, не понимая, что она задумала. Но когда в её руках появились ведро воды и чистое полотенце, в его глазах проступила тревога. Он догадался, что она собирается делать, и слова Норы сразу подтвердили это.

— Хм, температура теперь подходящая… Вставай и снимай одежду. Я вытру тебе пот.

— Это… звучит не слишком уместно.

Лицо Роэла застыло. Он подсознательно крепче сжал одеяло.

Но Нора отступать не собиралась. Она снова создала белые оковы, тихо звякнула ими и властно улыбнулась.

— Встанешь сам или помочь? Ты сейчас пациент. Прояви немного сознательности.

— Моя болезнь тут ни при чём.

— Лекарств нет, а заклинания плохо действуют на обычную простуду. Всё, что ты можешь сделать, — отдыхать. Разве тебе не трудно спать, когда тело мокрое от пота?

— Но снимать одежду всё равно…

Стеснение было лишь одной причиной. Главное — Роэл не хотел показывать Норе броскую рану на груди. Он знал, что она почувствует, увидев её. Но Нора не уступала и тихо качнула оковами, напоминая о втором варианте.

Роэлу оставалось только послушно снять рубашку.

В целом тело Роэла было подтянутым и пропорциональным; к рукам и прессу трудно было придраться. В прежнем мире его сочли бы спортивным, но по меркам континента Сия он скорее был худощавым.

В отличие от офисных работников современного мира, континент Сия был полон опасностей. Здесь хватало физических трансцендентов, развивших тело до предела и превосходивших даже самых упорных завсегдатаев спортзалов.

Телосложение Роэла больше подходило традиционному заклинателю, если не считать множества шрамов. Самый заметный находился на груди — огромный, примерно размером с кулак.

Нора видела его не впервые, но всё равно вздрогнула от его резкого вида и заметно застыла. Роэл молча прикрыл шрам рукой.

— Это не твоя вина. Да и сама рана не была смертельной. По-моему, сделка выгодная: заплатить такую малую цену за честь стать спасителем нашей принцессы.

— …

Нора молча кивнула на его утешение и начала вытирать его влажным полотенцем. Тепло тела и сердцебиение Роэла успокаивали её, и только тогда тяжесть в груди наконец ослабла.

Когда она перешла к боку, Роэл внезапно вздрогнул.

— Подожди, туда не трогай. Мне щекотно…

— …О?

В сапфировых глазах Норы блеснул огонёк хищника, нашедшего слабость добычи. Она озорно улыбнулась и легко провела пальцем по его коже.

— !

Щекочущее прикосновение заставило Роэла инстинктивно свернуться. Он рефлекторно прижал руки к себе, но Нора как раз оказалась у него под боком, и это обернулось неожиданно крепким объятием.

Для Норы это стало полной неожиданностью.

Несмотря на частые объятия, мысль, что между ней и обнажённым телом Роэла всего один слой ткани, наполнила её сердце щекочущим волнением — почти как карма. От смущения ли, от возбуждения ли, но её лицо быстро стало ярко-красным.

— Прости, я не специально! Я плохо переношу прикосновения там…

Роэл поспешно попытался объясниться, но до Норы его слова уже не доходили.

Её сердце билось так быстро, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Она подняла голову и глубоко посмотрела Роэлу в глаза. Сама не заметив, она уже дрожала губами от желания. Однако рассудок быстро напомнил ей о плохом состоянии Роэла. Нора глубоко вдохнула, взяла себя в руки и продолжила.

Дальше всё прошло гладко.

Возможно, после обтирания телу стало легче, и Роэл вскоре уснул. Только тогда Нора облегчённо выдохнула. Мысли сами вернулись к случившемуся, и её лицо снова начало гореть.

Еретики и инквизиторы, сопровождавшие Роэла в крепость Тарк, получили редкий день отдыха. Перерыв был ужасающе коротким для пережитого ими, но жалоб не было: большинство жаждали поскорее покинуть Таркскую равнину.

Одно обстоятельство поразило почти всех: Её Высочество Нора Зеклайд полностью взяла на себя уход за Роэлом Аскартом. Подобной чести ещё не было в истории Теократии.

Обычно мужчина и женщина наедине в одной комнате вызывали бы опасения, но о Роэле и Норе никто так не думал. Роэл был тяжело болен, а Нора перед окружающими всегда держалась как достойная королевская особа.

Если бы они узнали, что происходит в маленькой деревянной хижине, они бы онемели.

Жаропонижающего в припасах не было, зато граф Хэнкс привёл с собой врача. Для долгих экспедиций это было естественно. Врач осмотрел Роэла, и результат оказался озадачивающим.

— Что сказал врач? — спросил Роэл.

— Твоё тело было сильно ослаблено, поэтому ты стал уязвимее к побочным эффектам способностей. Прошлой ночью тебя знобило, верно?

— …

Роэл тихо вздохнул: он не ожидал, что простынет из-за последствий Прикосновения Ледника.

Нора же опустила голову, виня себя. Она знала, что причина слабости Роэла — огромная рана у него на груди.

Он не активировал состояние оживления нежити, чтобы перед Королём ангелов выглядеть беззащитным, и потому принял весь удар, когда та вонзила руку ему в грудь. За этим потянулись осложнения: золотая аура просочилась в тело, последующая битва ухудшила раны…

Нора глубоко вздохнула.

Она нежно посмотрела на Роэла и сменила влажное полотенце у него на лбу, сбивая температуру. Благодаря её тщательному уходу Роэл быстро пошёл на поправку. На следующее утро, когда жар спал, проявилось крепкое тело высокоуровневого Трансцендента.

После короткого обсуждения они решили выступать.

К тому времени зима уже перевалила за середину. Температура на Таркской равнине резко упала, и даже лёгкий ветер казался ледяным. Из-за большой численности отряда темп марша пришлось заметно снизить.

Через полтора дня они наконец добрались до горной долины, где раньше стояла крепость Тарк.

В отличие от прежнего, вход в долину уже не был пуст. После почти недели срочного ремонта там начали вырисовываться стены из дерева и камня. С величественной крепостью Тарк это не шло ни в какое сравнение, но на время закрывало пролом.

Роэл, граф Хэнкс и остальные были впечатлены скоростью строительства, но Нора погрузилась в тяжёлое молчание. С тех пор как показалась долина, она не произнесла ни слова, только держала Роэла за руку крепче прежнего.

Скорбь, страх и другие мрачные чувства поднимались в её сердце, но она стиснула зубы и заставила себя стоять твёрдо. Она была не только дочерью своего отца, но и принцессой Теократии.

Роэл заметил её состояние, но не стал утешать словами. Горе от потери близкого не рассеять несколькими фразами. Всё, что он мог сделать, — оставаться рядом и помочь ей пройти через это.

За дни вместе Нора ни разу не упомянула исчезновение крепости Тарк, словно пыталась забыть. Роэл был не настолько бестактен, чтобы напоминать ей о болезненном происшествии.

Но перед шрамами прошлого она не удержалась и снова повернулась к нему за подтверждением.

— Ты сказал, что надежда есть. Это правда? Или ты просто хотел успокоить меня?

В её глазах дрожали глубокие эмоции.

— Надежда есть, но очень слабая, — честно ответил Роэл.

— Понятно…

В сердце Норы что-то болезненно дрогнуло, а затем нахлынул поток чувств. Но она крепко удержала всё внутри и молча заставила себя принять реальность.

Когда отряд приблизился к временной крепости, изнутри донеслись возбуждённые возгласы. Они быстро росли и превратились в громовой радостный крик, когда фигура Норы полностью появилась перед людьми.

Возвращение наследницы Теократии было новостью, способной поднять боевой дух всех солдат.

Всё это время они пытались держаться, но внезапное исчезновение крепости Тарк потрясло их решимость.

Благополучное возвращение Норы вдохнуло в них новые силы в пору отчаяния и дало опору, которая им отчаянно требовалась. Многие ревностные верующие Церкви Богини-Создательницы увидели в этом знак Благословения Сии.

Взволнованная толпа наконец выпустила накопившиеся чувства. Рыцари на стенах заплакали, строители радостно плясали с инструментами, а некоторые солдаты крепко обнимали друг друга и кричали от облегчения, что Сия их не оставила.

Эта картина растрогала Нору. Она крепко сжала руку Роэла, и в её глазах стояли слёзы. Роэл молча сжал её руку в ответ.

Вскоре Кармен и другие командиры, руководившие временной крепостью, поспешили навстречу Роэлу и Норе. На их лицах были радость и облегчение, словно они наконец освободились от тяжёлой ноши.

Под заходящим солнцем обе группы быстро направились во временный командный центр на срочное совещание.

После исчезновения крепости Тарк цепочка командования на восточной границе пришла в беспорядок. Большинство частей старались сотрудничать, чтобы пережить кризис, но без единого центра решений восстановление легко могло сорваться, особенно при разногласиях.

К счастью, возвращение Норы идеально решило эту проблему.

У Роэла тоже были собственные дела: ему нужно было разобраться с подкреплениями, которые он запросил у других держав для усиления обороны.

Розайские войска на восточной границе прислали подкрепление сразу после письма Роэла. Все знали, что феод Аскартов — давний союзник Розы, а Роэл и Шарлотта находятся в очень близких отношениях. Поэтому розайский генерал без колебаний поднял войска, зная, что Сорофии его поддержат.

Подкрепление из Рыцарского королевства Пендор тоже прибыло быстро. Для Роэла это стало неожиданностью. Хотя он был в хороших отношениях с Уильям и остальными, обычно одного письма недостаточно, чтобы страна привела армию в движение.

Роэл встретился с командирами двух армий подкрепления, чтобы выразить им глубочайшую благодарность за отклик. Заодно он лично написал письма высшему руководству обеих стран.

Тем временем Нора заняла место верховного командира и начала принимать решения высокого уровня, по которым остальные военачальники не могли прийти к согласию.

Внезапное исчезновение крепости Тарк погрузило людей в отчаяние, но отдельные хорошие новости всё же были. Например, раз в пять лет в крепости Тарк проводилась ротация состава, и последняя прошла всего несколько дней назад. Значит, немало опытных солдат избежали катастрофы.

Это стало огромным облегчением: крепость Тарк отчаянно нуждалась в подкреплении. Ветеранов можно было вернуть в крепость, чтобы усилить оборону.

Под командованием Норы Теократия сумела собрать достаточно крупные силы для охраны крепости Тарк и временно стабилизировать положение. По крайней мере, нынешняя линия обороны должна была выиграть время до прибытия дальнейших подкреплений.

Примерно тогда же из Святой столицы пришла новость.

Королевская семья Зеклайд и дом Аскарт объявили войну дому Элрик.