Глава 466 — Дрожащие слова

У потрескивающего костра глаза Роэла медленно расширились, когда он услышал слова Стюарта. Запечённая рыба, которую он держал в руке, упала на землю. Селина и Джулиана тоже резко замолчали и поспешно поднялись на ноги.

— Что ты сказал?

— Туман? Я ничего не вижу. Стюарт, как далеко он отсюда?

Обе девушки знали, что слово «туман» сейчас было чувствительным, и тут же насторожились.

Туман был одним из множества погодных явлений континента Сия, обычным проявлением природы. Но полгода назад это, казалось бы, рядовое явление постепенно превратилось в кошмар, когда одно чудовище пробудилось от сна.

Окутывающий Туман был катастрофическим чудовищем, о котором даже ведущие учёные континента Сия почти ничего не знали, но те, кто родился в обособленных домах Рыцарского королевства Пендор, с детства слышали ужасы о нём. После исчезновения крепости Тарк их страх перед ним стал ещё ощутимее.

Стюарт изучил карту на земле, чтобы подтвердить место появления тумана и направление его движения. Селина настороженно оглядывала окрестности, подняв напряжённо вытянутый хвост. Джулиана быстро собрала все припасы на случай, если им понадобится срочно бежать.

Роэл, напротив, оставался неподвижен.

Камни Короны не реагируют.

Глядя на завиток ледяной ауры, который он создал на кончике пальца, Роэл нахмурился. По предыдущей встрече с Окутывающим Туманом он знал, что чудовища из Шести Бедствий обладали резонансом, позволявшим им ощущать друг друга даже на большом расстоянии.

Однако сейчас он вообще ничего не чувствовал.

Не говоря уже о резонансе, здесь не было ни нестабильной пульсации маны, ни удушающего давления, сопровождавших присутствие Окутывающего Тумана. Единственное, что он ощущал, — зловещее предчувствие, но, скорее всего, оно исходило не от Шести Бедствий, а от его собственных инстинктов высокоуровневого трансцендента.

— Роэл, что нам делать? Отступаем?

— Эй, помогите мне тут собраться! У нас слишком много вещей!

Взволнованные Селина и Джулиана заговорили одна за другой, но, немного подумав, Роэл покачал головой.

— Сначала успокойтесь. Не думаю, что это Окутывающий Туман… Стюарт, можешь ещё раз подтвердить местоположение тумана?

— Он довольно далеко от нас, скопился в районе центра Брейтауна. Маловероятно, что он нас заденет.

— Нельзя было сказать это раньше…

Атмосфера вокруг костра заметно полегчала: все выдохнули с облегчением. Джулиана и Селина раздражённо проворчали. Тем не менее никто не стал терять бдительность только потому, что в данный момент они не находились прямо на линии опасности.

Роэл немного подумал и повернулся к Стюарту.

— Ты видишь в тумане что-нибудь похожее на лицо?

— …Нет, ничего такого не вижу.

К этому моменту Стюарт уже полностью снял повязку. Некоторое время он пристально смотрел в центр Брейтауна сияющими глазами, прежде чем ответить. Затем Роэл задал ещё несколько вопросов, и цвет глаз Стюарта вместе с формой зрачков менялись в соответствии с тем, какие способности он переключал, чтобы ответить.

После серии вопросов Роэл наконец пришёл к выводу.

— Судя по нынешней картине, этот туман, похоже, не имеет отношения к Шести Бедствиям. В нём нет лица, и нет скачка плотности маны. Я тоже ничего не ощущаю. Возможно, это просто природное погодное явление.

Услышав вывод Роэла, троица из Рыцарского королевства Пендор облегчённо вздохнула. Выросшие на рассказах об ужасах Шести Бедствий, они очень предпочли бы по возможности не вступать в столкновение с этими чудовищами.

Узнав, что тревога оказалась пустой, Селина и Джулиана тут же набросились на Стюарта и наказали его ночным дозором. Тем временем Роэл смотрел на карту и погружался в глубокие размышления.

Хотя он решил, что туман впереди не был Окутывающим Туманом, ситуация всё равно казалась ему тревожной. Во-первых, он мог представить, как обрадуется основная группа, поняв, что туман не представляет опасности. Это могло усыпить их бдительность и подтолкнуть безрассудно углубиться в центральную зону расследования, чтобы выяснить правду.

В конце концов, учёные не могли не испытывать досады, если за прошедший месяц так и не добились никакого прогресса.

С этой точки зрения туман вполне мог оказаться приманкой для них.

Роэл вспомнил тревогу, которую ощущал раньше, и его золотые глаза резко сузились.

Тем временем в далёких тенях, вскоре после того как Стюарт снова надел повязку, среди тумана начал проявляться размытый человеческий силуэт. Старческие глаза расплывчатого силуэта смотрели в сторону Роэла, словно пытаясь понять природу прежнего наблюдения.

Долгое время спустя человеческий силуэт покачал головой и перевёл взгляд на множество сильных трансцендентов, собравшихся прямо за пределами тумана. Затем силуэт медленно снова растворился в тумане.

…

На следующее утро туман начал опускаться и в окрестностях лагеря Роэла, но команда не слишком волновалась, поскольку они уже проверили, что это природное явление. Стюарт, простоявший в дозоре всю ночь, сообщил, что за ночь не обнаружил в тумане никаких аномалий.

— Значит, это просто совпадение?

Селина и Джулиана с облегчением услышали это. Стюарт тоже выглядел куда спокойнее, когда снова надел повязку. Напряжённая атмосфера, висевшая над группой, постепенно рассеялась, хотя Роэл по-прежнему сохранял бдительность.

Туман может случайно появиться, пока мы расследуем эту местность, но чтобы он совпал с тем беспокойством, которое я всё это время чувствую… Мне всё равно кажется, что здесь есть что-то ещё.

Роэл решил не обременять остальных троих своими бездоказательными опасениями, но напомнил им не терять бдительность. После этого они приступили к ежедневной связи с основной группой.

По стандартному протоколу основная и вспомогательная группы связывались каждое утро и каждый вечер, чтобы проверять состояние друг друга. Из-за тумана Роэл и остальные немного тревожились, но, к счастью, связь прошла как обычно. Пол принял проекционный вызов, и обе стороны сообщили, что всё в норме.

Лилиан и остальные всё ещё не знали о присутствии Роэла — он заранее приказал Полу никому не раскрывать его участие во вспомогательной группе, да и сам весь прошедший месяц держался незаметно, — поэтому Лилиан не особенно беспокоилась за вспомогательную группу.

С другой стороны, Роэл был рад узнать, что Лилиан и остальные целы и невредимы.

После обычной проверки Пол сообщил о намерении основной группы продолжить расследование, несмотря на туман. Всё было именно так, как Роэл и ожидал.

Основная группа была уверена в собственных силах, и у них были все основания для такой уверенности, ведь она состояла исключительно из высокоуровневых трансцендентов. Правда, этим сотрудникам и учёным не хватало боевого опыта, так что они вряд ли смогли бы сразиться с Роэлом, но на континенте Сия это всё равно была сила, с которой приходилось считаться.

Учитывая гордость основной группы и отсутствие видимой угрозы после появления тумана, неудивительно, что они решили продолжить расследование. Более того, появление тумана лишь сильнее разожгло их энтузиазм: они ведь прибыли сюда искать зацепки, а туман намекал на повторение исчезновения крепости Тарк.

В ответ Роэл сообщил, что они продолжат расследование на некотором расстоянии позади основной группы. Подтвердив планы друг друга, обе группы приступили к своей работе.

Так прошло несколько дней.

Туман продолжал держаться, но никаких аномалий в нём не проявлялось. Обычно он появлялся глубокой ночью и рассеивался на рассвете, так что расследованию почти не мешал.

Поначалу Селина и остальные всё ещё немного опасались тумана, но вскоре привыкли к ситуации. Не прошло много времени, как Селина снова начала носиться вокруг, словно дикий зверь, а Джулиана возобновила ночные охоты. Вернулись и шумные споры у костра из-за ужина.

Окружённый этими оживлёнными проблемными детьми, Роэл тоже почувствовал, как натянутые нервы расслабляются. На самом деле зловещее предчувствие больше ни разу не появлялось после той ночи, будто всё было лишь плодом его воображения. Беспокойство, которое он тогда испытал, постепенно тонуло в энергичной компании вокруг него.

— Селина, может, перестанешь наведываться в палатку нашего командира? Такими темпами мне придётся доложить об этом леди Алисии.

— Хааа?! Не твоё дело, куда я хожу. К тому же Роэл просто помогает мне успокоить родословную.

— Если бы не поручение леди Алисии, я бы вообще не стала с тобой возиться. Просто уточню: ты… ты ведь не влюбилась в нашего командира?

— Что за бред ты несёшь?!

Снова наступила ночь. Между Селиной и Джулианой вспыхнула ссора из-за внезапного вопроса последней. Стюарт тем временем был занят тем, что своими мощными глазами осматривал окрестности. Для вспомогательной группы это была совершенно обычная ночь.

Ссора закончилась только тогда, когда Роэл объявил ужин.

Все четверо собрались у костра и принялись за еду, непринуждённо болтая. Это было их единственным источником радости в скучном и однообразном путешествии.

Пока они ели и разговаривали, в ночной лес начал опускаться туман, но никто не обратил на него внимания, ведь это уже стало ежедневным явлением. Закончив, группа обошла лагерь дозором, после чего все, кроме Джулианы, которая сегодня дежурила, вернулись в свои палатки отдыхать.

Выглядело всё как день, ничем не отличающийся от остальных, но когда Роэл лёг в палатке и начал медленно погружаться в сон, в его сердце внезапно взорвалось подавляющее зловещее предчувствие, заставившее его резко сесть.

— !

Словно очнувшись от кошмара, он распахнул глаза и судорожно хватал воздух. Он всё ещё отчётливо помнил, каким тяжёлым было его тело во сне, словно кто-то накачал его свинцом. Это было пугающее, но странно знакомое ощущение.

Прежде чем он успел понять, откуда оно ему знакомо, рядом внезапно прозвучал голос Королевы ведьм.

— Я как раз собиралась тебя разбудить. У тебя острые инстинкты.

— Артазия? Может, это…

Лицо Роэла стремительно побледнело при виде беловолосой ведьмы, внезапно появившейся в его палатке. Увидев серьёзное выражение его лица, Артазия сдержала улыбку и утвердительно кивнула.

— Именно. Это Падший.

Тяжесть в теле и невозможность направить ману — Роэл нечасто получал настолько яркое предчувствие опасности. Если вспомнить, в прошлый раз такое было, когда Коллекционер вторгся в его Внутреннее святилище, чтобы задушить пламя его жизни.

Предупреждение Артазии помогло ему связать всё воедино, и он тут же бросился из палатки.

— Джулиана, поблизости враги!

— Враги?

Джулиана сидела на поставленном вертикально бревне и пила чай, когда Роэл внезапно объявил об опасности. Она опешила, но всё равно восприняла его слова серьёзно благодаря авторитету, который он выстроил за прошедший месяц.

Она быстро поднялась и с помощью магии извлекла из юбки меч. Её радужки покраснели, и она начала осторожно осматривать окрестности.

— Где? Мой барьер вообще ничего не поймал. Что ты заметил? — спросила Джулиана.

Шум привлёк внимание Селины и Стюарта, и они тоже быстро выбежали из своих палаток. Все трое повернулись к Роэлу, а тот стремительно анализировал ситуацию.

Королева ведьм лично подтвердила, что поблизости находится Падший, поэтому Роэл сразу выкрикнул, что рядом враги. Однако Джулиана, чьи чувства ночью были самыми острыми, ничего не заметила. Если так, оставалась только одна возможность.

— Быстро свяжитесь с основной группой! Напали, должно быть, на них!

— Понял!

Стюарт не имел ни малейшего представления, на чём основано утверждение Роэла, но видел, что тот не шутит. Он быстро вместе с Селиной принялся активировать магический инструмент связи.

Тем временем Роэл продолжал анализировать ситуацию.

Падшие, должно быть, начали действовать, раз я получил предчувствие опасности. Эта тяжесть в теле и остановившийся кровоток похожи на то, что было, когда Коллекционер вмешался в мою кровь Аскартов… Это тоже должно быть знаком, только адресован он не мне, а Лилиан.

Подтверждение того, что Падшие действительно нацелились на Лилиан, привело Роэла в ярость и ещё сильнее укрепило его подозрение: инцидент в Брейтауне был ловушкой, устроенной Падшими, чтобы захватить пробудившегося носителя крови Аскартов.

Они использовали Окутывающий Туман как приманку, зная, что для пробудившихся носителей крови Аскартов Окутывающий Туман был не только угрозой, но и возможностью получить новый Камень Короны.

Способности Камней Короны всегда были козырем Роэла, когда он сталкивался с трансцендентами, намного превосходившими его силой. Ради получения нового Камня Короны определённо стоило рискнуть. Вероятно, именно это заставило падших мерзавцев решить, что пробудившиеся Аскарты обязательно сделают ход против Окутывающего Тумана.

Знание о том, что Лилиан в опасности, тревожило Роэла, но в этот решающий момент его разум был яснее, чем когда-либо. Увидев, что Стюарт и Селина не могут связаться с основной группой через магический инструмент связи, Роэл быстро раскрыл карту и проверил местоположение их последнего вечернего контакта.

— Вечером основная группа была рядом с заброшенным городом Марлин, значит, можно предположить, что они ночевали там. Стюарт, проверь обстановку там!

По приказу Роэла Стюарт снял повязку и снова открыл глаза с вечно меняющимися цветами. Он посмотрел в указанном Роэлом направлении, и вскоре на его лбу залегла складка.

— Туман! Там очень густой туман! Он не выглядит живым, так что я не думаю, что это Окутывающий Туман. Подождите… Там сильная пульсация маны. Это не природное явление!

Стюарт поочерёдно переключал разные глаза, делая разные наблюдения за ситуацией в заброшенном городе Марлин. Тем временем Стюарт и Селина наконец получили ответ после бесчисленных попыток.

— Роэл, связь установилась!

— Пробились? Что они говорят?

Услышав радостный возглас Селины, Роэл быстро бросился к магическому инструменту связи, но проекция показывала лишь густой туман и странный звук, похожий на скрежет двух трущихся друг о друга камней. Проекция продержалась примерно десять секунд, после чего резко оборвалась.

— …

Роэл и остальные замолчали.

К этому моменту даже оптимистичная Селина была вынуждена признать: с основной группой что-то случилось, и, скорее всего, это была атака неизвестной стороны.

В соответствии с протоколами академии Роэл и остальные сначала раздавили магический инструмент, чтобы отправить экстренный сигнал о помощи в академию Святой Фреи, затем запустили множество сигнальных вспышек. После этого они собрали все необходимые вещи, закопали ежедневные журналы в безопасном месте и двинулись к городу Марлин.

Судя по предчувствию Роэла, с момента нападения на основную группу прошло совсем немного времени. Если они поспешат, то смогут присоединиться к бою в решающий момент. Пока они быстро продвигались вперёд, туман вокруг начал густеть. Пульсация окружающей маны тоже постепенно усиливалась.

По дороге никто не произнёс ни слова, так что в почти безмолвной ночи слышался только леденящий ночной ветер.

Когда они приблизились к городу Марлин, Стюарт внезапно вскрикнул.

— Там!

— Что такое, Стюарт? — спросил Роэл.

— Впереди у дороги кто-то лежит!

— Человек?

Роэл и остальные быстро поспешили вперёд посмотреть. Под деревом действительно лежал человек, но, к удивлению, он не был членом основной группы. Его волосы были снежно-белыми, лицо было обращено к земле, а потрёпанная одежда делала маловероятным, что он был одним из учёных Брольна. И всё же Роэл и остальные не бросили его на произвол судьбы.

— Это один из жителей, которые остались здесь даже после того, как город забросили?

— Похоже на то. Удивительно, что кто-то в таком возрасте вообще сумел выбраться живым…

— Командир, мы возьмём его с собой?

Селина и остальные, похоже, прониклись сочувствием к старику и хотели помочь ему.

Это поставило Роэла перед дилеммой. Их нынешней целью было спасти основную группу, а пункт назначения, вероятно, был полон опасностей. Тащить старика вместе с ними обратно в самое сердце поля боя казалось неправильным.

Более того, хотя Роэл и считал каждую жизнь драгоценной, он не мог позволить незнакомцу потянуть за собой Селину и остальных. Если с ними что-нибудь случится, пока они будут защищать старика…

Подумав о последствиях, Роэл в конце концов принял решение.

— Подлечим его, поставим барьер и оставим ему немного припасов. Если потащим его с собой, только подвергнем опасности.

Услышав приказ Роэла, Селина и остальные понимающе кивнули. Но как раз когда Джулиана собиралась лечить старика, тот внезапно открыл глаза и начал яростно вырываться.

— А! В-вы все!

— Успокойтесь! Мы здесь, чтобы спасти вас. Можете рассказать, что произошло?

Видя, как потрясён старик, Роэл шагнул вперёд и заговорил успокаивающим голосом. Он надеялся собрать хоть какие-то сведения и одновременно отвлечь старика от травматического переживания, через которое тот только что прошёл.

Неожиданно старик внезапно затих. Он неотрывно уставился на Роэла, и в его глаза медленно вернулся свет.

Он пришёл в себя?

Роэл с облегчением увидел это. Он поднял руку, жестом велев Джулиане немного подождать, чтобы сначала расспросить старика о ситуации в Марлине, но в его ушах внезапно прозвучали до боли знакомые слова.

— Старший брат… Роэл.

— А?

Тело Роэла оцепенело, когда он услышал, как старик обратился к нему.