Глава 467 — Золотые глаза Бескрайней бездны
Среди туманной ночи взгляд Роэла был прикован к стоявшему перед ним старику, а тело застыло. Селина и остальные несколько мгновений сидели в растерянности, прежде чем до них наконец дошло; они уставились на старика широко раскрытыми глазами.
— Т-ты… Пол?
— Нет, как такое возможно?
Стюарт от изумления невольно отступил на два шага. Селина застыла на месте. Джулиана даже вскрикнула от неверия, что было понятно: среди переведённых студентов она лучше всех знала Пола, поскольку часто бывала в Лазурной усадьбе.
Но сильнее всех был потрясён, конечно же, Роэл.
Не в силах принять происходящее, Роэл внимательно оглядел старика с головы до ног и в конце концов действительно нашёл в нём тень прежнего Пола. Но прежде чем Роэл успел задать вопрос, тот снова потерял сознание.
— Пол? Пол!! — тревожно воскликнул Роэл.
Старик, похоже, потратил все силы, чтобы произнести те слова, и не просыпался, сколько бы Роэл ни звал его. Четверо переглянулись и в конце концов решили провести собственную проверку.
Нынешний Пол совсем не походил на себя обычного. Его волосы полностью побелели, лицо заросло густой бородой. Одежда выглядела так, будто её вытащили из-под земли вместо тряпья. По меркам обычного человека он казался старше сотни лет.
— Роэл, это правда… Пол? — с тревогой спросила Селина.
— …
Роэл не сразу ответил на её вопрос.
Было бы опрометчиво считать старика Полом только потому, что между ними было лёгкое сходство. У старика почти не осталось маны, и при нём не было ничего, что могло бы подтвердить личность. Если бы не Джулиана, установить, кто он такой, было бы почти невозможно.
Джулиана выглядела крайне неохотно, но, зная, что другого способа нет, она надрезала старику руку, коснулась ногтем его крови и наконец поднесла её ко рту. Её лицо мгновенно сморщилось; она быстро отвернулась в сторону и закашлялась с силой.
— Этот дьявольский вкус! Это не может быть никто, кроме него! — с ужасным выражением лица выкрикнула Джулиана.
Она была уверена, потому что однажды уже пробовала кровь Пола, когда сражалась с ним на Кубке претендентов, но её подтверждение принесло лишь долгую тишину.
Нынешнее состояние Пола, несомненно, было результатом вражеской атаки, однако о подобных атаках в нынешнюю эпоху никто не слышал.
Временные заклинания на континенте Сия встречались крайне редко — настолько редко, что долгое время их считали несуществующими. Более того, большинство временных заклинаний признавались запретными по одной простой причине: цена, которую нужно было заплатить за их применение, была слишком велика.
Пользователям временных заклинаний обычно приходилось платить цену, равную произведённому эффекту, и любое отклонение при сотворении заклинания легко могло оказаться смертельным. Мало того, к их запуску и масштабу предъявлялись жёсткие требования.
С тех пор как Роэл был предупреждён о присутствии Падшего, прошло всего полчаса, и за такой короткий срок явно было невозможно довести Пола до подобного состояния. Даже Пожиратель Времени Роэла не обладал способностью так быстро вытягивать время из человека.
— Это невозможно. Как такое вообще могло случиться? Стюарт, проверь его состояние!
— Понял!
По приказу Роэла Стюарт вышел из оцепенения. Он снял повязку и начал осматривать Пола с головы до ног. Судя по тому, как его глаза слабо светились зелёным, он использовал способность, отличную от прежних дальних навыков обнаружения. Он дважды убедился в состоянии Пола, прежде чем повернулся к Роэлу с мрачным лицом.
— Его внутренние органы перестали нормально работать, а поток маны полностью застыл. Внутреннее состояние соответствует больному старику. Это не просто поверхностное превращение; он действительно превратился в умирающего старика.
— …
— Да вы издеваетесь…
Слова Стюарта повергли Роэла и остальных в ужас.
Особенно побледнели Селина и Джулиана, когда увидели знакомого в таком жалком и пугающем состоянии. Для молодых людей, находившихся в расцвете юности, быть лишёнными времени и стремительно состариться было самым страшным способом умереть.
Никому из них не хотелось заходить глубже в загадочный и зловещий туман, но Роэл не отдал приказ отступать. В первую очередь ключевой обязанностью вспомогательной группы было подкрепить основную, если что-то пойдёт не так, но, помимо этого, Роэл не считал, что они вообще ещё могут отступить.
— Мы не успеем выбраться, даже если сейчас начнём отступать. Полу потребовалось всего полчаса, чтобы оказаться в таком состоянии. Если мы не сможем выбраться из тумана за полчаса, враг почти наверняка нас догонит. У нас есть только один способ выжить и спасти Пола — идти вперёд и победить врага, — после тщательного обдумывания сказал Роэл.
Услышав эти слова, Селина и остальные постепенно вернули самообладание. Такое отчаянное положение разожгло в них упорство: победить врага и пережить это испытание. Обменявшись взглядами, они быстро начали обсуждать план.
Раз они узнали Пола, они не могли бросить его на произвол судьбы. Не говоря уже о том, что Пол был единственным источником сведений о случившемся.
— Если скорость старения одинакова для всех, то, вероятно, все, кроме юного Пола и Лилиан, уже… — пробормотала Селина.
— Не факт. У некоторых из них может быть более высокая сопротивляемость этому загадочному заклинанию. К тому же Пол был самым слабым в основной группе, — возразил Роэл.
— Похоже, Пол пытался вырваться из окружения, чтобы привести подкрепление… — проанализировал Стюарт.
Стюарт взвалил бессознательного Пола себе на спину, и группа продолжила путь. Под руководством Роэла вскоре среди густого тумана проступили очертания заброшенного города Марлин. Однако лица группы стали только мрачнее.
Не было ни звука.
С той минуты, как они встретили Пола, и до нынешнего момента они не услышали даже слабейшего звука боя.
Отряд, попавший в засаду в тумане, стал бы сопротивляться всеми силами, особенно отряд, состоявший из высокоуровневых трансцендентов. Их битва непременно подняла бы огромный шум, хотели они того или нет.
Иными словами, нынешнее отсутствие звуков означало, что бой уже закончился.
Понимая это, Селина и остальные не могли не напрячься. Даже Роэл не сумел полностью сохранить самообладание. И всё же он не терял надежды, потому что знал: где-то в тумане была Лилиан.
Он был очень уверен в боевой силе Лилиан. Даже столкнувшись с трансцендентом Уровня Истока 1, она не могла быть побеждена так быстро. Это было видно хотя бы по её прежней встрече с Королём Магов Пристли Максвеллом.
Ещё не поздно. Надежда ещё есть.
Цепляясь за эту веру, Роэл и остальные наконец добрались до входа в город Марлин. Как и следовало ожидать от заброшенного города, дома стояли обветшалые, а улицы заросли бурьяном. Густой туман делал это место ещё тревожнее, словно из него в любой момент могло выпрыгнуть нечто потусторонне-ужасное.
Даже обострёнными глазами высокоуровневого трансцендента Роэл видел лишь в радиусе десяти метров. Мёртвая тишина тоже не давала ему никаких дополнительных сведений. Быстро обыскать город в таких обстоятельствах они не могли, поэтому Роэлу оставалось только обратиться к разведчику.
— Стюарт, можешь их обнаружить?
— …
Даже через несколько секунд ответа не последовало, и Роэл обернулся посмотреть. Перед ним оказались две девушки, настороженно осматривавшие окрестности… и никакого Стюарта.
— !
Зрачки Роэла расширились от ужаса. Заметив его реакцию, Селина и Джулиана тоже быстро повернули головы и были потрясены исчезновением товарища.
— Селина! Где Стюарт? Что произошло? — спросил Роэл у Селины, отвечавшей за защиту тыла.
— Я-я не знаю! Он только что был прямо за мной! — в панике покачала головой Селина.
— Он отстал? — спросила Джулиана побледневшим лицом.
Роэл стиснул зубы. Он тут же направил ману и проявил вокруг себя колоссального багрового скелетного гиганта. Могучее присутствие Грандара немного ослабило тревогу Селины и Джулианы. Группа немедленно развернулась и пошла обратно в том направлении, откуда пришла.
Десять минут спустя Роэл прижался спиной к стене и помассировал лоб, пытаясь проанализировать нынешнюю ситуацию. Рядом с ним Селина и Джулиана напряжённо прислонились к его левому и правому плечу соответственно.
Несмотря на близкую позу, в их действиях не было никакого романтического намерения. В этой чрезвычайной ситуации они пришли к такому решению, чтобы гарантированно ощущать присутствие друг друга.
Иначе было нельзя: поиски Стюарта не дали никаких результатов.
Они вернулись по своим следам примерно на сотню метров, но вокруг были только белый туман и завывание ночного ветра. Никаких признаков Стюарта не было. Не осталось ни следов боя, ни пространственной магии, но и Стюарт с Полом исчезли. Будто их унесли духи.
— К-как такое возможно? Стюарт даже ни звука не издал. Каким бы сильным ни был противник, его не должны были суметь забрать без малейшего предупреждения…
— Вокруг всё ещё держится слабый след крови Пола, значит, ещё мгновение назад они спокойно стояли здесь. Как они могли вот так исчезнуть? Чёрт! Что, к дьяволу, произошло?
— Успокойтесь!
Селина и Джулиана обе впали в ужас, не найдя ни единой зацепки о том, куда исчезли Стюарт и Пол. Ни одна из них не была трусихой, боящейся встретиться с сильным врагом. Напротив, их с детства пропитали рыцарским кодексом чести, и они считали смерть в бою почётной.
Однако нынешняя ситуация была совсем другой.
То, что они видели в этом ночном городе, окутанном туманом, было не могущественным противником, а непостижимым ужасом. От стремительного старения Пола до исчезновения Стюарта — всё это были необъяснимые явления, которые иначе могли бы случиться только в кошмаре. До сих пор они даже тени врага не заметили.
Роэл чувствовал, как две девушки дрожат у него на плечах. Их дыхание стало сбивчивым, лица пугающе побледнели. Он понимал, что они оказались в тяжёлом положении.
Как бы сильны ни были Селина и Джулиана, они всё ещё оставались молодыми. Вполне естественно, что зловещие события, с которыми они столкнулись, их напугали. Проблема была в том, что страх уже начал влиять на их способность мыслить. Их сознание словно отключилось, и они оставили всё инстинктам, но отказаться от мышления было последним, что следовало делать в этом жутком городе.
Роэл помассировал виски и заставил себя успокоиться. Он быстро проанализировал ситуацию и отдал новый приказ: продолжать поиски основной группы, как можно скорее соединиться с ней, а затем обсудить контратаку.
Он считал неразумным бездействовать в опасном месте, особенно когда они понятия не имели, что здесь произошло. Если они останутся на месте, врагу будет только проще найти их и нанести удар.
Селина и Джулиана решили последовать его приказу, и трое углубились в Марлин. Благодаря превосходным ночным чувствам Джулианы им удалось быстро найти лагерь основной группы.
Это было заброшенное здание, которое, судя по размеру, раньше, вероятно, принадлежало мэру города. Построенное из камня, оно сохранилось куда лучше, чем остальные полуразрушенные здания вокруг.
Итог осмотра, проведённого Роэлом и остальными в этом здании, оказался разочаровывающим.
Там вообще никого не было.
Судя по тому, как на полу были разбросаны самые разные вещи, основную группу, вероятно, застали врасплох, и им пришлось в панике бежать. Положение, должно быть, было настолько напряжённым, что у них не осталось даже времени сообщить нам о ситуации.
А что до их исхода… они, скорее всего, исчезли в тумане так же, как Пол и Стюарт.
— Похоже, у меня больше нет причины сдерживаться, — пробормотал Роэл.
Поняв, что те, кого он должен был спасти, вряд ли ещё находятся поблизости, Роэл решился и начал выпускать огромный поток ледяной ауры. Температура вокруг мгновенно рухнула, потолок и стены вскоре покрылись слоем инея. Но ледяная аура на этом не остановилась и продолжила расходиться наружу.
Распространяющуюся ледяную ауру почти невозможно было отличить от белого тумана.
Всё, что до сих пор происходило в Марлине, легко могло заставить кровь стынуть в жилах, и значительная часть причины заключалась в густом белом тумане, скрывавшем правду.
Роэл не знал, был этот туман природным или созданным искусственно, но он верил, что всенаправленная атака его ледяной аурой вынудит врага раскрыться. И, как он и предполагал, безмолвный город немедленно отозвался.
Мощные пульсации маны внезапно прокатились из центра города и стремительно накрыли весь район. Они сразу привлекли внимание Селины и Джулианы. Аура была незнакомой, но переполнявшей её злобы хватило с избытком, чтобы любой мгновенно насторожился. На лицах девушек появились напряжённые хмурые складки.
Это аура Падшего!
Именно к такому выводу Роэл пришёл мгновенно. Аура казалась отвратительной и отталкивающей, словно исходила от разлагающейся туши, но он сумел ощутить в ней кое-что ещё, недоступное двум девушкам.
Это гнев? Нет, правильнее назвать это ненавистью. Похоже, она направлена не только на мою провокацию. Скорее это ответ на Ледяное прикосновение и силу Камней Короны…
— Эта ненависть направлена на Богиню-Мать? — пробормотал Роэл.
Внезапно на другом конце тумана появился долговязый, но сгорбленный старик. Он уставился на Роэла с сильной враждебностью. В руке он держал туманный фонарь, отбрасывавший перед ним зыбкий свет.
— Наконец-то ты показался!
— Взять его!
Наконец обнаружив врага после долгого блуждания в этом удушающем окружении, Селина и Джулиана сразу бросились на старика.
Затаившиеся тени превратились в бесчисленные острые клинки, метнувшиеся к старику. Селина точно так же направила свой Атрибут Истока «Хаос» в сияющий меч, наделив его силой рассечь любую броню.
Обе девушки сразу использовали сильнейшие приёмы, и Роэл уже был готов согласовать с ними свою атаку. Однако именно в это мгновение его древние боги внезапно закричали через окна связи.
— Этот туманный фонарь!!
— Нет! Беги!
Голоса Грандара и Артазии прозвучали одновременно, но было уже поздно. Туманный фонарь в руке долговязого старика внезапно мерцнул, и ослепительная вспышка света, напоминавшая солнце, обрушилась на всё вокруг.
Всё перед глазами Роэла утонуло в свете, а сознание начало мутнеть. Ему показалось, будто его душу вырвало из тела и швырнуло в небо.
Под направляющим сиянием слепящего света его душа с невероятной скоростью пронеслась над горами и реками. Он увидел крепости восточной границы и сражающихся людей и девиантов в степи Тарк, но и они исчезли в мгновение ока.
В конце концов он оказался у неясной пещеры.
Это была бескрайняя пещера, укрытая тьмой. Из её глубин волнами расходилась зловещая и злонамеренная аура, словно всё зло мира пряталось внутри неё. В тот миг, когда появился Роэл, пещера ожила и начала сжиматься вокруг него, будто он был какой-то лакомой добычей.
Сознание Роэла начало расплываться.
Он смутно слышал крики Грандара, Пейтры и Артазии и изо всех сил пытался взять себя в руки, но всё было напрасно. Его мысли медленно замерзали, и всё, что он видел, было тьмой.
Как раз когда Роэл уже почти падал в бездну, среди мрака вспыхнула пара сияющих золотых глаз. Его разум мгновенно прояснился, и глаза резко распахнулись.
— !
Будто его душа достигла предела своего полёта, он начал стремительно отскакивать назад. Пейзаж словно отступал за его спиной: кромешно-чёрная пещера, степь Тарк, крепости, горы и реки — всё до тех пор, пока он не вернулся в горный город. Затем в его ушах прозвучал голос.
— Роэл!
Среди туманного города Марлин, под, казалось, всепоглощающим туманным фонарём, внезапно появилась черноволосая женщина с аметистовыми глазами. Она подхватила юношу, рухнувшего на пол, и под хоровое заклинание её пространственных магов их силуэты дрогнули и растворились в воздухе.