Глава 456 — Флирт — эпическая миссия

Поваленные деревья, бесчисленные ямы и, самое заметное, трещина длиной в тысячу метров, глубоко рассёкшая землю, — всё это делало границу между равниной Капо и джунглями Саара похожей на место, по которому прошлось бедствие.

И всё же Роэл, стоявший в самом сердце разрушений, впал в оцепенение, услышав слова Лейтона.

Достоин? Что это значит?

Это испытание? Нет, в этом нет смысла. Я совершенно уверен, что у Сезе и Аскартов нет тайных связей, иначе за годы, когда я управлял феодом вместо отца, я бы об этом точно узнал. Не говоря уже о том, что мы даже не из одной страны!

С какой стати эксперт, прославившийся несколько столетий назад, вдруг явился бы на поле боя только для того, чтобы устроить мне испытание?

Подождите… несколько столетий назад?

Зрачки Роэла расширились, когда в его голове возникла догадка.

— Похоже, ты кое-что понял. Верно, я здесь из-за Ро Аскарта. Прошло почти сто лет с тех пор, как я в последний раз произносил его имя при ком-то ещё. Как же ностальгично.

— …

Произнеся эти слова, Лейтон посмотрел на Роэла так, словно пытался отыскать в потомке тень человека, которого знал когда-то. Сам Роэл, однако, не стал сразу верить его внезапному объяснению, пусть и признавал, что оно звучит правдоподобно. Он лишь прищурился и стал оценивать Лейтона, пытаясь понять, насколько искренен старик.

Если быстро подсчитать годы, Ро Аскарт действительно действовал в эпоху Лейтона. Однако, учитывая огромную славу Ро в те дни, не было ничего удивительного в том, что Лейтон знал это имя. Более того, Ро давно пропал, так что Лейтон мог вывернуть историю как угодно.

По одним этим словам было почти невозможно понять, союзник перед ним или враг.

К тому же сумеречный ветер, который Роэл выпустил ранее, всё это время продолжал сжимать кольцо вокруг Лейтона. Конечно, Пожиратель Времени был не слишком эффективен против Лейтона, поскольку тот ещё не достиг дряхлого возраста, но угрозу всё равно представлял.

Старение — страх, который глубоко вонзается в сердце, особенно для старика, прожившего несколько столетий. Неужели Лейтон намеренно меняет тему, чтобы выиграть время и найти способ выбраться из моего Пожирателя Времени?

Роэл не был из тех, кто легко доверяет другим, особенно врагу, с которым только что сражался. Но если Лейтон сейчас не лгал, это мог быть шанс узнать больше о Ро. Упустить такую ценную возможность было бы слишком расточительно.

Немного подумав, Роэл прямо посмотрел на Лейтона и заговорил:

— Ро Аскарт действительно мой предок. Какие отношения вас с ним связывали?

— Отношения? Можно сказать, мы были тайными приятелями.

— Простите?

— В нашу эпоху отношения Остинской империи и Теократии Святого Месита были ещё напряжённее. Ро и я были наследниками высоких дворянских домов в своих странах, так что нам нельзя было открыто поддерживать связь. К счастью, как однокашники мы часто могли встречаться наедине, — сказал Лейтон с ностальгическим видом.

Но Роэла этим было не убедить. Он пристально посмотрел Лейтону в глаза и спросил:

— Тайными приятелями? В это трудно поверить, учитывая, что в недавнем бою вы совершенно не сдерживались. Кроме того, как вы собираетесь объяснить эту войну? Вы думаете, что сможете оправдать всё это именем Ро?

— Я не намерен ничего оправдывать. Эта война — результат сделки между Сезе и Аккерманами. Я лишь пользуюсь возможностью навестить тебя. Что до того, почему я не сдерживался, — это просто то, о чём меня попросил Ро.

Враждебный ответ Роэла не рассердил Лейтона. Он с самого начала знал, что так и будет: вмешательство Сезе во внутреннюю войну наносило Аскартам и Теократии слишком большой ущерб. К счастью, на Роэле был знакомый предмет, с помощью которого можно было доказать свои слова.

— На твоей руке ведь Кольцо Чёрной розы? Значит, ты встречался с ним в подземелье?

— !

Лейтон посмотрел на чёрное кольцо на руке Роэла и произнёс это с ностальгией. Услышав его слова, Роэл впервые немного смягчился.

Кольцо Чёрной розы было артефактом, переданным Астрид, и академия Святой Фреи никогда официально его не признавала. Поэтому в мире было очень мало людей, которые знали о его существовании.

Не говоря уже о том, что Ро тайно оставил там крошечный фрагмент своего сознания, чтобы подтасовать испытание и сделать так, чтобы Кольцо Чёрной розы появилось только перед его потомком. Это было явным мошенничеством, и такие конфиденциальные сведения он ни за что не стал бы рассказывать постороннему.

— Не нужно удивляться. Если ты всё ещё сомневаешься в моих словах, я могу описать тебе схему атак клона-заместителя. В своё время именно я проверял этого парня.

Одно воспоминание о тяжёлой схватке со Стражем кольца заставило Лейтона вздохнуть. Он начал рассказывать о некоторых схемах атак Стража кольца, и они совпадали с тем, что помнил Роэл.

Это несколько ослабило его настороженность, хотя сомнений стало только больше.

— Судя по тому, что вы уже рассказали, господин Лейтон, я готов поверить, что вы действительно были приятелями моего предка. Однако боюсь, я всё ещё не понимаю, что Ро попросил вас сделать, раз вам пришлось зайти так далеко.

Ни капли не ослабляя сумеречный ветер, окружавший Лейтона, Роэл сразу перешёл к самому важному вопросу. Лицо Лейтона тоже стало серьёзным.

— Ро доверил мне одну вещь, чтобы я передал её его потомку, и подчеркнул, что потомок должен быть пробуждённым и прежде должен доказать свою силу, прежде чем сможет забрать у меня этот предмет. Нанести мне рану — минимальный стандарт, но если мы продолжим сражаться в таком темпе, всё перерастёт в бой не на жизнь, а на смерть.

Произнеся это, Лейтон поднял брови и посмотрел на воющий вокруг него сумеречный ветер.

Услышав его слова, Роэл замолчал. Честно говоря, он всё ещё не думал, что сможет победить Лейтона, даже окружив его Пожирателем Времени. Конечно, даже если это был бой, в котором он не мог выиграть, он всё равно сделал бы так, чтобы победа досталась Лейтону ужасной ценой.

То, что Ро действительно мог доверить нечто важное Лейтону, выходцу из Остинской империи, стало для него неожиданностью. Вспоминая прошлое, Роэл понимал: вскоре после исчезновения Ро архивы Аскартов сгорели при пожаре. Возможно, Ро предвидел нечто такое, что и подтолкнуло его к этому странному решению.

Роэл на мгновение задумался над полученной информацией, собираясь расспросить Лейтона подробнее. Но едва он хотел задать следующий вопрос, рядом с ним внезапно вспыхнул свет. Следом за этим в лунном сиянии появилась сереброволосая девушка и сразу обняла Роэла сзади.

— Господин брат!

— Алисия?

Её щёки были мокрыми от слёз.

От её тела поднимались сияющие световые крупицы, а она быстро вливала в тело Роэла ровный поток жизненной силы, позволяя его ранам стремительно заживать. Исцелив Роэла, она повернула холодные рубиновые глаза к врагу, стоявшему перед ней.

— …

Увидев перед собой двух юных людей, стоявших в объятии, Лейтон заметно дёрнул щекой. Их близкая поза заставила его покачать головой. Затем он перевёл внимание на сереброволосую девушку, которая смотрела на него враждебно, и нахмурился.

Хм? Почему её мана кажется странно знакомой?

Лейтон ощутил в мане Алисии странное чувство узнавания, но не мог понять, откуда оно взялось.

Тем временем дыхание Алисии участилось. Тяжёлого давления, исходившего от Лейтона, было более чем достаточно, чтобы даже её, трансцендента Уровня Истока 4, лишить способности двигаться. Именно в этот миг она наконец поняла, что за существом был трансцендент Уровня Истока 1, и пожалела о своей опрометчивости.

Такими темпами я стану для господина брата лишь обузой.

Встревоженная Алисия чувствовала, что должна что-то сделать, но прежде, чем она успела направить ману, ей на плечо легла рука.

— Успокойся, Алисия. Всё уже закончилось.

— Господин брат?

Пока Роэл успокаивал Алисию, Лейтон тоже отозвал свою давящую ауру. Клубящиеся облака рассеялись, а пыль осела на землю, словно опуская занавес над этим боем.

— Теперь, когда я всё объяснил, пришло время передать тебе предмет.

Лейтон сунул руку за пазуху, немного поискал и достал старинную коробку. Роэл шагнул вперёд и осторожно принял её у него.

— Это вещь, которую Ро доверил мне в те годы. Теперь у тебя должна быть сила, чтобы самому её охранять.

— Охранять? Иными словами, есть люди, которые охотятся за этой коробкой?

— Именно. Он сказал мне, что этот предмет чрезвычайно важен. Он касается будущего вашего рода.

— !

Глаза Роэла резко сузились.

Слова «касается будущего вашего рода» имели огромный вес. За плечами Аскартов была тысячелетняя история, и под защитой Теократии Святого Месита они стали могущественными. Трудно было представить, что в мире существует один-единственный предмет, способный заметно повлиять на них.

Сердце Роэла наполнилось любопытством, и он открыл старинную коробку прямо перед Лейтоном, но увидел внутри неожиданный предмет.

Ночь быстро миновала.

Когда утреннее солнце поднялось над горизонтом, в базовом лагере Аскартов, расположенном в джунглях, началось волнение. Синтия и остальные, как и обещали, прибыли с армией подкрепления, но к их недоумению в лагере не чувствовалось напряжения, которое должно было бы царить перед лицом могущественного врага.

Вместо этого над лагерем витало чувство освобождения. Солдаты Аскартов тоже выглядели радостными и облегчёнными, словно только что пережили тяжёлое испытание.

Немного расспросив людей, Синтия и остальные наконец поняли, что произошло в их отсутствие. Они узнали, откуда взялась огромная трещина посреди равнины и почему джунгли так сильно разорены.

Даже следы боя выглядели пугающе, как стихийное бедствие.

Пока Синтию и остальных потрясала подавляющая мощь Лейтона, они также прониклись глубоким уважением к Роэлу, который сумел остановить трансцендента Уровня Истока 1. Их взгляды сами собой устремились к командирскому шатру, где отдыхал Роэл.

Внутри шатра Роэл провёл всю ночь без сна. Его разум был занят разговором с Лейтоном после разрушительной битвы. На столе перед ним стояла открытая старинная коробка, а внутри неё лежал прозрачный кристалл.

Именно этот предмет Лейтон лично охранял все эти годы, вещь, как говорили, связанная с будущим Аскартов.

Внутри кристалла было запечатано изящное кольцо. В нём переплетались синий и золотой цвета, и оно завораживающе сияло. Дизайн кольца не был похож ни на одно из известных Роэлу модных направлений, и материал, из которого оно было сделано, он тоже определить не мог.

Лейтон тоже не знал подробностей об этом кольце, но слышал оценку Ро.

— Помнится, Ро говорил мне, что этот предмет передавался между пробуждёнными дома Аскарт из поколения в поколение.

— Понятно…

Роэл задумчиво кивнул.

За последнюю тысячу лет в доме Аскарт, кроме самого Роэла, было лишь трое пробуждённых. Даже если считать от начала Третьей эпохи, это кольцо бережно хранилось как минимум семьсот лет, с эпохи Уинстора.

Вещь, которую Аскарты ценили до такой степени, определённо заслуживала внимательного изучения.

В тот миг, когда рука Роэла коснулась кристалла, тот начал источать слабое сияние.

— Это…?

— Похоже, он откликается только на людей из вашего рода. На моё прикосновение кристалл никогда не реагировал.

Лейтон покачал головой в ответ на вопрос Роэла, показывая, что почти ничего не знает о кристалле.

Сияние было слабым, но Роэл почувствовал загадочную связь с кольцом внутри кристалла. Инстинктивно он понял, что кольцо может быть посредником к определённому историческому фрагменту в Состоянии Свидетеля. Не медля ни мгновения, он отдёрнул руку и оборвал резонанс с кристаллом.

Затем он уставился на него, а сердце всё ещё бешено стучало от страха.

Посредник Состояния Свидетеля, передававшийся из поколения в поколение, вряд ли мог привести куда-то безопасно, а Роэл сейчас был далеко не в хорошем состоянии.

С этой точки зрения кристалл, скорее всего, служит чем-то вроде печати, изолирующей кольцо. К какому же историческому фрагменту ведёт это кольцо, если его так тщательно охраняли и передавали из поколения в поколение?

По словам Лейтона, предыдущий владелец кольца, Ро, тоже ни разу не снимал кристальную печать.

Услышав это, Роэл не смог не спросить, откуда Лейтон знает так много о делах Ро. Даже для старых приятелей было странно, что Ро делился с Лейтоном таким количеством подробностей, особенно когда некоторые из них касались тайных сведений дома Аскарт.

После дальнейших расспросов Роэла Лейтон наконец рассказал, что когда-то они были спутниками в путешествии.

В ту эпоху дворяне часто отправлялись в путешествия вместе с друзьями, чтобы расширить кругозор, и Ро с Лейтоном были одной из таких пар. Вскоре после выпуска они начали исследовать мир, а Ро воспользовался этой возможностью, чтобы искать сведения, связанные с Аскартами и уже уничтоженным Собранием Сумеречных Мудрецов.

— Ро нашёл это кольцо во время нашего совместного путешествия по наводке древнего треанта. Именно поэтому я могу с уверенностью сказать, что он никогда им не пользовался, — серьёзно сказал Лейтон.

При упоминании древнего треанта в голосе Лейтона прозвучал лёгкий оттенок уважения, но Роэлу было трудно разделить это чувство, когда он вспоминал одного треанта-пьяницу, который сейчас жил в феоде Аскартов. Как бы то ни было, этот дополнительный уровень подтверждения ещё сильнее укрепил его доверие к Лейтону.

То, что они были настолько близки, стало для Роэла хорошей новостью. Он с тревогой спросил Лейтона, знает ли тот правду об исчезновении Ро, но старейшина вместо ответа показал затруднённое выражение.

Похоже, Ро передал это кольцо Лейтону ближе к концу их путешествия, и Лейтон не знал, куда Ро направился потом. Тем не менее он до сих пор верил, что Ро жив.

— Этот пройдоха — хитрый человек, у него в рукаве всегда полно трюков. Мне трудно поверить, что он мог так легко умереть, — настаивал Лейтон.

Лейтон выглядел как упрямый старик, который отказывается принимать правду, но Роэл, некогда скрестивший удары с клоном Ро, считал, что в его словах есть доля убедительности.

Подобно тому как сам Роэл обладал подавляющей взрывной силой, позволявшей ему на короткое время соперничать с куда более сильными противниками, специализация Ро лежала в защите и восстановлении, превращая его почти в неубиваемого зомби.

И всё же такой человек пропал вскоре после расставания с хорошим другом. Куда он мог уйти? Или, вернее, что он собирался сделать?

С такими мыслями Роэл спросил Лейтона, была ли у Ро какая-то конкретная цель во время их совместного путешествия, но полученный ответ лишил его дара речи.

Одно дело занимало мысли Ро на протяжении всего их путешествия — добиться принцессы Остинской империи.

Это тоже было одной из причин, по которым Лейтон не решался открыто раскрывать их отношения. Однако поступками Ро двигала не любовь, а желание получить родословную Аккерманов.

— Тот твой предок, ну… имел склонность ввязываться в запутанные отношения. По какой-то причине он верил, что брак с Аккерманами — ключ к возрождению дома Аскарт. Просто в ту эпоху такое было невозможно, — объяснил Лейтон.

Одних воспоминаний о том, что Ро творил тогда, было достаточно, чтобы щёки Лейтона невольно задёргались. Роэл понимающе кивнул, ничуть не удивившись его реакции.

Знаю, знаю. Он тот ещё мерзавец.

Роэл вспомнил, что Ро говорил тогда, и, наверное, плюнул бы в него, если бы не тот факт, что Ро был его предком. Разговор обо всём этом напомнил ему о поручении, которое Ро тогда на него возложил.

Зачать ребёнка с дамой из Аккерманов начинает выглядеть для Аскартов как эпический квест, передающийся из поколения в поколение и продолжающийся даже спустя столетия.

После Ро именно Роэл, вероятно, ближе всех подошёл к тому, чтобы добиться принцессы Аккерманов, но эта мысль вызывала у него лёгкое неудобство, ведь они были родственниками по крови.

Почти кажется, будто я делаю что-то запретное.

Роэл потёр виски и глубоко вздохнул.

Немного подумав, он решил не рассказывать Лейтону о поручении, которое доверил ему Ро, — не потому, что опасался Лейтона, а потому, что беспокоился об Алисии.

С тех пор как они заговорили о том, чтобы добиться принцессы Аккерманов, атмосфера вокруг Алисии стала немного странной. Словно она из-за чего-то нервничала, она держалась за Роэла крепче прежнего.

Роэл не хотел, чтобы Алисия узнала о том, каким негодяем был их предок, поэтому перевёл разговор на врагов Ро.

Раз он не мог собрать никаких прямых зацепок об исчезновении Ро, казалось разумным изучить его врагов и постепенно идти по следу в обратном направлении. Неожиданно Лейтон назвал имя, которое было Роэлу до боли знакомо.

— Среди врагов Ро самыми опасными были поклонники Спасителя. Эти Падшие тоже охотятся за кольцом внутри кристалла. Одна из причин, по которой я ушёл в затворничество, — желание укрыться от них.

— …Понятно.

Услышав слова Лейтона, Роэл виновато опустил голову.

Он и представить не мог, что Лейтон заплатил такую огромную цену ради того, чтобы охранять семейную реликвию Аскартов. Немного подумав, он решил рассказать Лейтону о своей недавней встрече с Коллекционером.

Услышав рассказ Роэла, Алисия снова крепче обвила его руками. Лицо Лейтона тоже стало мертвенно-мрачным.

— Плохо дело. Похоже, они положили на тебя глаз.