Глава 464 — Хорошо, что мы не связаны кровью

Глядя на Лилиан и её вымученную улыбку, Роэл от потрясения медленно расширил глаза. Он совершенно не знал, как принять эту ситуацию.

Он понимал, что из-за связи с ним положение Лилиан стало хуже, чем в «Очах Хроникёра», но и представить не мог, что одни лишь подозрения в их близости приведут к таким тяжёлым последствиям.

Отправка на передовую восточной границы была суровым наказанием, особенно в нынешний момент.

Именно на начальной стадии войны, когда стороны ещё плохо представляли силу друг друга, чаще всего возникали бреши в обороне. Сводная статистика прежних Священных войн показывала: большинство смертей в верхушке человечества приходилось именно на этот период.

— Прости. Наверное, мне следовало сказать тебе раньше. Это моя ошибка. К тебе это не имеет отношения. Не вини себя.

— Старшая…

— Я всегда ненавидела то, что мы с тобой живём на противоположных концах света. Я говорила себе, что должна дорожить этими двумя годами, которые мы можем провести вместе в академии, но всё испортила из-за минутной неосторожности…

— …

Глядя на скорбную улыбку Лилиан и слушая, как она упрекает себя, Роэл крепко сжал кулаки. В сердце неудержимо разгоралась ярость, но часть её была направлена на него самого.

Лилиан было легко принять за безупречную.

Она была проницательной и выдержанной, всегда умело разрешала любые кризисы, не моргнув глазом. Вдобавок она была могущественным трансцендентом, достигшим второго Уровня Истока, несмотря на юный возраст. Она всегда казалась такой зрелой, что Роэлу редко приходилось за неё беспокоиться. Подсознательно он видел в ней человека, на которого можно опереться.

Теперь, когда он об этом подумал, с тех пор как они сблизились, именно он всё время просил её о помощи.

Раньше он рисковал жизнью ради Норы и Шарлотты, но когда дело касалось Лилиан, всё, похоже, всегда оказывалось наоборот. Даже в опасном Состоянии Свидетеля основную долю риска взяла на себя она.

И всё же Лилиан ни разу не пожаловалась. Она дорожила им, словно самым ценным своим сокровищем, и ради него шла на всё — совсем как заботливая старшая сестра. Она приняла его и заботилась о нём, прекрасно понимая все риски. Даже когда из-за этого сама оказалась в бедственном положении, она ни о чём не жалела.

Но Роэл не мог принять, что из-за него Лилиан поставили в такое трудное положение. Он также почувствовал враждебность к Лукасу Аккерману, который приказал Лилиан отправиться к восточной границе, не считаясь ни с её волей, ни с её безопасностью.

Он понимал, что было бы глупо делать врагом императора Остинской империи. Огромные ресурсы, которыми располагал Лукас Аккерман, были не тем, с чем Роэл мог соперничать. Однако ради Лилиан он был готов сделать то, что в иных обстоятельствах счёл бы неразумным.

По мрачному выражению его лица Лилиан догадалась, о чём он думает, и её глаза едва заметно сузились. Она поднялась, подошла к нему, наклонилась и обняла его.

— Какой серьёзный у тебя вид. Думаешь сделать что-то ради меня? — спросила Лилиан с нежной улыбкой.

Роэл не ответил.

Поняв его насквозь, Лилиан посмотрела ещё мягче и легко коснулась его щёк.

— Я рада знать, что ты испытываешь такие чувства, но единственное, чего я хочу, — чтобы ты оставался целым и здоровым даже в это смутное время. Больше мне в этом мире ничего не нужно, — нежно сказала она.

— Старшая…

— Я не стану отрицать, что моё положение сейчас не лучшее, но до худшего варианта ещё далеко. В будущем нам будет трудно встречаться, но это не значит, что шансов совсем не останется. Есть предел тому, насколько далеко Лукас может нам мешать.

— Ты хочешь сказать…

Лилиан погладила Роэла по волосам; её взгляд стал острым, а выражение лица — торжественным.

— Время. Вот что нам сейчас отчаянно нужно. Если у меня будет достаточно времени, чтобы вырасти, я смогу разбить любую преграду, которая встанет между нами.

— !

Эти слова, похожие на клятву, громко отозвались в ушах Роэла, заставив его широко раскрыть глаза. Глядя в ласковые аметистовые глаза, в которых отражался его силуэт, он уже не смог сдержать чувства. Он поднялся и крепко обнял Лилиан.

Резкое движение Роэла застало Лилиан врасплох, и её тело на мгновение одеревенело. Но вскоре она расслабилась и ответила на его объятие. Они погрузились в тепло друг друга.

— …Кажется, я наконец понял, почему ты не родилась в доме Аскарт.

— Хм?

— Если бы ты родилась в доме Аскарт, я наверняка стал бы бездельником, который во всём полагается на тебя, — сказал Роэл.

— Как бы мне ни хотелось, чтобы ты так на меня полагался, ты, наверное, всё равно не стал бы таким человеком, даже если бы я родилась в доме Аскарт твоей старшей сестрой, — ответила Лилиан с беспомощной улыбкой.

— …Почему?

Заинтересованный её оценкой, Роэл склонил голову и посмотрел на неё. Лилиан прижалась лбом к его лбу, вспомнила всё, через что они прошли вместе, и наконец ответила:

— Ты просто такой человек. Тебе было бы куда легче жить, если бы ты мог отбросить все свои обязанности, но ты не способен заставить себя сделать это. Именно поэтому ты и есть ты.

— Старшая.

— А ещё я должна сказать: хотя я бы очень хотела провести с тобой детские годы, я рада, что мы не связаны кровью. В конце концов, есть вещи, которые настоящие брат и сестра делать не могут, — прошептала Лилиан, краснея.

— !

По телу Роэла пробежала дрожь. Прежде чем он успел отреагировать, Лилиан уже отступила на шаг, разрывая объятие.

— Оставь эту миссию мне, хорошо? Позволь мне сделать для тебя кое-что напоследок перед отъездом.

— А? Э-э. Х-хорошо.

Было совершенно очевидно, что Лилиан сейчас меняла тему, но Роэл был слишком ошеломлён её предыдущими словами, чтобы отреагировать. Он поднял голову и посмотрел на неё — и увидел, что её щёки пылают.

Она… смущается?

Это была настолько неожиданная сторона обычно холодной и рациональной Лилиан, что Роэл невольно расширил глаза. Удар оказался таким мощным, что его мыслительные способности начали отключаться одна за другой, и на её вопрос он сумел выдавить только ошеломлённый ответ.

Получив его согласие, Лилиан наконец больше не выдержала смущения и поспешно завершила эту тайную встречу с Роэлом.

Только когда Роэл после выхода из дворца Нимфы почувствовал на лице прохладный ветер, его мысли наконец немного успокоились. Придя в себя, он начал понимать уловку Лилиан.

«Она сказала это нарочно, чтобы выбить меня из колеи, надеясь, что я поручу ей миссию, пока не могу нормально соображать. Но в итоге сама смутилась от собственных слов…»

Разве это не значит, что в её словах есть доля правды?

— Нет-нет. Сейчас мне надо думать не об этом.

Роэл схватился за лоб и сделал два глубоких вдоха, чтобы взять себя в руки. Когда он наконец успокоился, то начал вспоминать всё, что Лилиан сказала раньше.

Он был довольно уверен, что Лилиан преуменьшила тяжесть своего положения, чтобы его успокоить. Как минимум её отправка к восточной границе должна была существенно ослабить её политические связи и поставить её в крайне невыгодное положение в борьбе за трон.

Она знает, что я бы всё это понял и изо всех сил постарался не обременять её, поэтому в итоге прибегла к такому. Медовая ловушка, да? Уж от кого-кого, а от старшей я такого ожидал меньше всего.

На самом деле у Роэла не было способа помешать Лилиан взяться за эту миссию. Она могла прямо явиться на «Семинар по поиску и спасению крепости Тарк» и добровольно вызваться участвовать; не имело бы значения, возражает он или нет. Это решение никогда не принадлежало Роэлу.

Настоящая причина, по которой Лилиан потрудилась получить его согласие, заключалась в том, чтобы отстранить его от этого дела. Так же как Роэл не мог помешать Лилиан взяться за миссию, обратное тоже было верно.

К сожалению, здесь Лилиан было суждено разочароваться.

Даже если отложить всё остальное, Роэл всё равно лично отправился бы в Брейтаун хотя бы ради Лилиан. Он ещё не забыл слова Лейтона, сказанные несколько месяцев назад: старик предупреждал, что Падшие могут нацелиться на других пробудившихся крови Аскартов.

Существовала вероятность, что родословная Лилиан уже раскрыта, особенно учитывая подозрения императора Лукаса в её отношении. Было бы неразумно не учитывать возможность, что Падшие присматриваются к ней.

Кроме того, после завершения миссии Лилиан должна была сразу отправиться на передовую восточной границы, а значит, время, которое они могли провести вместе, было ограничено.

— …

Роэлу становилось тревожно от одной мысли, что Лилиан окажется на опасной восточной границе.

Все знали, что начальный этап войны обычно самый опасный. Ему было трудно понять, как родитель может подвергнуть собственных детей такой опасности.

Конечно, на начальной стадии войны можно было ухватить и возможности. Те, кто сумеет пережить этот опасный период, к концу войны с большой вероятностью будут продвинуты в число руководителей объединённой армии, даже если прежде были сравнительно неизвестны. Естественно, при условии, что они выживут.

Именно это и значило «наработать квалификацию». Те, кто сражался за человечество от начала и до конца, неизбежно получали более щедрую награду.

Недавнего прорыва Лилиан на второй Уровень Истока было более чем достаточно, чтобы сделать её одним из высших командиров объединённой армии. Пока она сможет добиться результатов на поле боя, полученное влияние и престиж улучшат её положение в Остинской империи.

С этой точки зрения всё было не так уж плохо.

Роэл на мгновение безмолвно помолился за безопасность Лилиан, а затем начал готовиться к миссии.

…

Ранним утром Роэл сидел в углу Административного центра академии Святой Фреи, где вывешивали миссии, и спокойно пил чай. На противоположном конце зала, у доски объявлений с заданиями, поднялся шум.

— О? Эта миссия…

— Нужно расследовать тайну исчезновения крепости Тарк?

— То есть нам нужно только найти улики? Награда для такого задания очень хорошая!

Перед доской объявлений собралась толпа, и её обсуждения привлекали всё больше людей.

Роэла этот шум не слишком удивил. В конце концов, миссию совместно выпустили Семинар по поиску и спасению крепости Тарк и объединённая армия, а связана она была с загадочным исчезновением крепости Тарк. Большинству студентов, конечно, было любопытно, но едва ли у многих из них было намерение за неё взяться.

Любопытство кошку сгубило.

Те, кто уже проходил опасные миссии, согласились бы с этой поговоркой. Одно дело — обсуждать исчезновение крепости Тарк за одну ночь, и совсем другое — вмешаться в это самому. Одного мгновения неосторожности могло хватить, чтобы твоё имя добавилось к списку пропавших.

К тому же для участия в миссии нужно было соответствовать строгим требованиям, и самым заметным из них была сила. Именно это дополнительное условие Роэл ввёл, воспользовавшись своими полномочиями носителя Кольца Синей розы.

Объединённая армия предложила за миссию щедрую награду, так что некоторые могли осмелеть и взяться за неё, несмотря на ограниченность собственных способностей. К тому же такая расследовательская работа требовала высокого уровня профессионализма, и дилетант едва ли смог бы чем-то помочь.

Раз Роэл решил выполнить миссию вместе с Лилиан, он был твёрдо намерен добиться результата в расследовании. Для этого ему нужны были хорошие спутники.

Выбирать он мог из немалого числа людей в Розе Рассвета и Фракции Синей розы. Он некоторое время обдумывал варианты и вскоре принял решение.

Первой, кого он хотел взять, была Селина.

Брейтаун был отдалённым пограничным городом, практически расположенным в глуши, а именно там её навыки раскрывались лучше всего. Вдобавок её острые звериные инстинкты опасности наверняка пригодились бы в этой миссии, от которой за версту пахло ловушкой.

Правда, Селина ещё не полностью контролировала свою родословную и могла сорваться без Роэла рядом, который подавил бы её кровь. Это снижало бы её манёвренность. Однако Роэл не считал это проблемой: он не собирался разделять отряд.

Второй, кого он хотел взять, была Джулиана.

Он предполагал, что основная часть опасности, с которой они столкнутся, скорее всего придётся на ночь, так что член Кровавого клана, обладающий мощными способностями обнаружения и атакующей силой в ночное время, стал бы огромным преимуществом.

До сих пор Роэл не так уж много общался с Джулианой, но как член Розы Рассвета она относилась к нему уважительно. Маловероятно, что она откажется от его распоряжения по этой миссии, хотя ему всё равно придётся поговорить об этом с Алисией, поскольку теперь Джулиана была её правой рукой.

— Всё становится хлопотным, — пробормотал Роэл со вздохом и сделал ещё глоток чая.

Алисия и Лилиан никогда не были в близких отношениях. Он уже видел, как Алисия поднимет шум, услышав, что они двое собираются выполнить эту миссию вместе.

Роэл покачал головой и снова сосредоточился на подборе людей. Следующим в его списке был человек, с которым он не был близок, но который обладал интересным набором способностей, — Стюарт, юноша из Рыцарского королевства Пендор, завязывавший глаза чёрной тканью.

Если оставить внешность в стороне, Стюарт был самым нормальным из всех эксцентричных переведённых студентов из Рыцарского королевства Пендор. Его боевая мощь не была особенно впечатляющей, да и яркой личностью он не отличался, поэтому его часто затмевали сверстники.

Однако на самом деле Стюарт был выдающимся гением, просто он ещё не полностью овладел своими способностями. Секрет скрывался в его глазах.

Клан Тысячи Ирисов — вот от какой линии Стюарт унаследовал свою кровь. Говорили, что Клан Тысячи Ирисов, рождённый из слёз Сии, был уникален даже в древнюю эпоху. Внешне они были похожи на людей, но их глаза, по слухам, вмещали до тысячи способностей.

О Клане Тысячи Ирисов редко упоминали в легендах, но большинство знаменитых пользователей глазных техник в истории человечества были их потомками. Бесчисленные годы связи с людьми сделали их в значительной степени неотличимыми от людей.

Можно сказать, что они были людьми с особыми глазами.

Но Стюарт был исключением, пробудившим Первородную родословную.

С юных лет из-за своих глаз он сталкивался со всевозможными неудобствами. Бывали дни, когда он просыпался с рентгеновским зрением и видел родителей ходячими скелетами. Когда он смотрел на далёкие горы, пейзаж иногда внезапно приближался к нему. Это мешало ему в повседневной жизни, и в итоге ему не оставалось ничего, кроме как закрывать глаза повязкой.

Теоретически глаза Клана Тысячи Ирисов вмещали до тысячи способностей, но ситуация различалась от человека к человеку. Некоторые могли использовать лишь до десяти, тогда как более талантливые пробуждали свыше сотни способностей.

Стюарт относился ко второй категории, только его случай был ещё более крайним. Даже по сей день у него продолжали пробуждаться новые способности. Это создавало для него огромную трудность в их контроле.

Роэл не знал, насколько силён Стюарт, но одних его способностей обнаружения было более чем достаточно, чтобы добавить его в отряд. Что ещё важнее, его академический кредит, несмотря на членство в Розе Рассвета, всё ещё оставался жирным нулём.

Определившись с участниками отряда, Роэл быстро погрузился в процесс набора.

Вскоре после публикации миссии Лилиан наконец впервые за месяц появилась на публике и объявила, что участвует в расследовании в Брейтауне. Многие учёные, заинтересованные массовыми исчезновениями, тоже начали набирать людей для участия в расследовании.

Всего за один день о миссии узнал весь Лейнстер.

Если точнее, миссию разместили по всему Лейнстеру, просто требования, установленные академией Святой Фреи, были строже, чем в других местах. Объединённая армия и Семинар по поиску и спасению крепости Тарк планировали набрать как можно больше людей, чтобы тщательно прочесать местность в поисках улик.

Роэл понимал это, но своего решения предпочесть качество количеству не изменил. Большинство выбранных им людей удалось привлечь без проблем, но он столкнулся с одной трудностью, которую уже предвидел.

— Господин брат, ты собираешься отправиться на эту расследовательскую миссию с той старухой? Я ни за что с этим не соглашусь! — воскликнула Алисия.

Роэл долго молча смотрел на неё, а затем сдавленно вздохнул.

— В следующем году я буду сопровождать тебя на трёх миссиях.

— Это не пойдёт. Это вопрос принципа…

— Я больше не буду выгонять тебя из своей комнаты.

— Договорились!

— …

Глядя на Алисию, которая вытерла слёзы и возбуждённо сжала кулаки, Роэл почувствовал, как у него дёрнулись щёки. Он с запозданием понял, что его снова провели. С другой стороны, по крайней мере подготовка шла успешно.